第四巻 暗戦風雲 第二百六十七章 坐収漁利

同時、楚天域の気配も一人に集中し、彼の考えをさらに裏付けた。その人物とは、龍魂の首領であり展氏の当主である展玉鵬だった。
楚天域もついに、なぜ道中で車両が次第に減り、今に至ってはこんなに静かな環境ができ、双方が「螳螂捕蝉、黄雀在後」という好機を得られるようになったのかを理解した。
それは間違いなく展玉鵬のせいで、一時的に道路が封鎖されたからだ。しかし今回展玉鵬が連れてきた者たちは、決して龍魂の者ではない。今の攻撃方法や威力からして、おそらくは展氏一族の高手たち、いわゆる「天地の気」を持つ者たちだろう。
楚天域の判断によれば、戦場はすでに混乱に陥っていた。熱い血色の球体が泰爷の部下たちのもとに迫ると、人々はそれが実体のある物体ではなく、互いに絡み合った気の流れで構成されていることに気づいた。さらに、これらの球体は方向を自由に変えられるかのようで、彼らは避けることも反応する時間もなく、急いで気を集めて耐えるしかなかった。
そのため、巨大な爆発音やエネルギーの衝突音が絶え間なく響き渡った。泰爷の部下の中で力が弱い者は、その場で地面に叩きつけられて血を吐き、意識を失った。一方、冥域の力を持つ高手たちも、かろうじて受け流せはしたものの、衝撃で次々と後退し、体内の気血が激しく乱れた。
人々がこの破壊力に驚愕していると、周囲の人影が動き、あっという間に泰爷の一団は中央に包囲されてしまった。これは先ほど彼らが傲雪と凝霧の姉妹を包囲したのと全く同じ状況だった。
泰爷は心の中で苦笑した。まさに「日々雁を追い、一度油断すると逆に雁に目をつつかれる」状態だ。今の状況では、無事に逃れるなどというのはまったくの妄想だ。
そう考えた泰爷は歯を食いしばり、手を振って、傲雪姉妹を人質にしようと必死に攻撃しようとしていた部下たちを制止した。秦爷は、今日自分たちが完全に敵の罠にはまったことを知っていた。あの姉妹もまた天地の力を持つ高手で、彼はそのうちの一人と戦ったことがある。それも彼女が包囲されて防御に忙しい時に一撃で勝利したのだ。今、彼女たちが一心に防御している状態では、もはや奇策を使って不意を突くことはできない。
だから泰爷は無駄な努力をすることなく、部下たちを呼び寄せて自分の周りに集め、防御陣形を構え、まずは足元をしっかり固めることにした。

「傲雪さんが驚いてしまった！」外側から大きな声が響くと同時に、展玉鵬は見た目上は動かずにいたが、あっという間に人々の前に現れた。
「展玉鵬か。まさかお前か？」傲雪が展玉鵬の挨拶に返事をする前に、その泰爺が突然横から驚愕の声を上げた。
それを聞いて展玉鵬は思わず眉をひそめ、平静を保ったままゆっくりと顔を向け、泰爺をしばらく見つめた後、ゆっくりと尋ねた。「おや、私のことを知っているのか？でもこの方は、全く見覚えがないな。」
泰爺も自分が少し態度を崩したことに気づき、龍魂の展子風のことはよく知っていた。彼の一族が持つ古く強力な供奉秘法は、彼らの冥域と同様に天地の気を操る点で類似している。ただ彼は常に暗がりにいたため、展玉鵬は当然彼の正体を知らない。しかし奇妙だったのは、あの姉妹がなぜ彼と関係があるのか、しかも展玉鵬がその二人の姉妹を特に尊敬しているように見えることだった。
心の中で考えを巡らせながらも、秦爺は表面上は平静を保ち、冷ややかに言った。「龍魂の展大首領と比べれば、私は取るに足らない小物に過ぎない。だが、お前の展大首領が黒道も白道も自由に渡り歩ける能力を考えれば、ここが墓場のように静かで外部の者が一切邪魔しないのも不思議ではない。この準備ぶりを見れば、今日の戦いでは泰某はもう負けを認めるしかない！」
展玉鵬は微笑むだけで声を出さず、泰爺の次の言葉を静かに待った。
案の定、少し間を置いて秦爺は再び言った。「だが展大首領もあまり得意になりすぎるな。今日が変われば、お前たち展氏がどのような報復や滅亡の災いに直面するか、私には言えない。お前たちの供奉の秘密が何でも恐れないと思うな。天外には天があり、人外には人がいる。お前たちを制御できる者は大勢いるのだ！」
泰爺の言葉に対して、展玉鵬は表面上は平静を保とうとしたが、内心の衝撃は計り知れなかった。彼の一族の供奉の秘法は絶対的な機密であり、展氏の子弟でさえほとんど知らない。血色麒麟を修練する弟子だけがその奥義を知る可能性があるが、そうした弟子たちは、彼や父親、失われた息子のような直系の者以外は外界と接触することなく、閉じ込められて修練を続けているのだ。
今回の行動も老爺子が直接命じたもので、28人の聖血弟子を派遣するだけでなく、傲雪という女性と連絡を取り、彼女の指示に従い、無条件で協力するという不可解な命令も下されていた。

もともと彼は、二十八人もの聖血弟子を動員するのは力を過大評価しすぎていると思っていたが、四人一組で数回にわたって聖血光球の攻撃を仕掛けたところ、相手側で倒れた者は三分の一にも満たなかった。これを見て展玉鵬は大いに驚き、目の前の敵対者が普通の修行者ではないことを悟った。

特に目の前で話しているこの泰爺は、困鏡の中にいながらも落ち着き払っており、慌てたり気を失った様子は全くなかった。この点だけでも、この人物が何かの後ろ盾を持っているか、あるいは自身の修行がすでに動じないほどの段階に達していることを示している。

そう考えた展玉鵬は軽蔑の心を捨て、再び目の前の泰爺を注意深く観察した。その時、傲雪と妹の凝霜も先ほどの防御陣形を解き、前に進み出た。傲雪が口を開いた。「秦爺、ずっと私の行方を探していたでしょう？何の用ですか？今日のような良い機会に話さないと、これからはあなたにチャンスはほとんどないでしょう！」

傲雪の脅しの言葉に対し、泰爺は冷笑して言った。「誰が誰を狙っているのかわからないな。前回の私たちの追跡者から昨日のホテルへの夜襲まで、お前たちの意図は何だ？」

泰爺の言葉の前半は傲雪もはっきり聞き取れたが、後半は少し混乱した。しかし今は争う時ではなく、展玉鵬の封鎖にも時間的な制限がある。そこで彼女は展玉鵬の意見を求めるように彼を一瞥した。

展玉鵬は目の前の泰爺が少し不可解な人物だと感じていたが、今は先手を打つべきだと考えた。引き延ばせば事態が悪化する可能性があり、もし泰爺を生け捕りにできれば、すべての問題が解決するはずだ。

そこで傲雪の視線に応えて頷いた展玉鵬は、すぐに「龍游四方」という技で泰爺に攻撃を仕掛けた。同時に、傲雪と凝霜の姉妹も心を通わせ、展玉鵬と協力して泰爺を包囲攻撃した。

泰爺も馬鹿ではなく、もともと警戒心を強く持っていたため、傲雪と展玉鵬が合図を送るやいなや防御の準備を整えていた。

一瞬にして乱戦が始まり、外で見ていた楚天域はほっと息をついた。幸い、両者はこれ以上詳しく尋ねなかった。さもなければ、彼や他の妨害者の存在が明らかになっていたかもしれない。

傲雪は楚天域の存在を知ってはいたが、実際には彼について深くは知らず、ただ彼の武力が非常に高いことだけを知っていた。前回の泰爷を追跡した件も、おそらくは彼の兄と秦爷との協力と関係があるだけで、他に理由はないのだろう。そして傲雪の心の中では、彼女は決して、また不可能にも楚天域を悪く思うことはない……。

双方の戦いについては、楚天域は全く興味を示さず、接触しても何が起きているのか明確には分からず、彼らがどの勢力に属し、なぜ争っているのかもわからなかった。しかし、彼らの簡単な会話から、楚天域は心の中で大まかな推測ができた。おそらく傲雪姉妹は何らかの理由で先に泰爷側に問題を起こしたのだろう。最初は彼と同じようにこっそり偵察していたのだが、予期せず露見し、彼に救われて危機を免れた後、泰爷が彼女たちの正体を把握したと思い込んだ。さらにここ数日間、泰爷が狂ったように探し回り、特に昨日彼と雪凝儿が仕掛けた汚名を着せる策略により、泰爷は彼女たちの行動を把握し、ついに手を下して対処しようとした。一方、傲雪側も侮れず、泰爷の動向を正確に把握するだけでなく、展氏家族を動員して彼らに反撃を仕掛け、泰爷に反撃を食らわせた。これにより楚天域は傲雪たちや彼女たちの背後にいる勢力にさらに興味を持つようになった。

司時楚天域は状況の判断について、ますます複雑だと感じていた。師匠が言っていた「ただ一つの強大な勢力」だけではないようだった。現在の状況を見ると、前回師匠たちが奇襲を受け、紫依の別荘が破壊され、展玉鹏の狂った報復は、おそらくその勢力が璇玑宗全体を標的にした行動ではなく、単に展玉鹏の個人的な怒りの発散に過ぎないのだろう。泰爷の勢力については、単に不運であり、兄との協力のために楚天域は彼らを主要な敵と見なしていた。

そう考えると、楚天域はまるで何かの閃きを得たかのように、現在の状況に対して新たな判断を下すことができた。そしてこの判断が正しいとすれば、彼の手元にある璇玑宗の力はもはや潜伏状態にある必要はなくなる。今、楚天域を悩ませているのは、璇玑宗の力がないために目や耳がないかのようで、情報が全くなく、自分だけで必死に動き回り、あちこちを監視しなければならず、手が足りず、一方を見ている間に他方を見落としてしまうことだ。

しかし今なら、もし彼の予想通りなら、目の前で両者が衝突している間に、彼の璇玑宗は再び配置を整え、利益を得ることができるのだ。

そう思い、一方的な状況や秦爺が包囲されて苦しんでいる様子を見て、楚天域は思わず立ち上がり、手首をさすりながら独り言を言った。「ああ、今日もまた英雄が老人を救う羽目になるな……」