第四巻 暗戦風雲 第二百六十六章 隔岸観火

この声は間違いなく、あの謎めいた傲雪だ！
楚天域の予想通り、彼が二人の姉妹を探しに行かなくても、彼女たちは自らやって来るのだ。
だから、傲雪から突然届いたこの伝言を楚天域が聞いたとき、最初は少し驚いたものの、すぐに落ち着きを取り戻し、何の反応も見せず、ただ顧玉に向かって頷き、「顧兄弟、あなたの目的はもうよくわかりました。そうですね、次にちゃんと時間を取って、もっと詳しく話し合いましょうか？」と言った。
楚天域の態度を見て、顧玉は舞台での公演ももうすぐ終わると判断し、今回楚天域に近づいたことにはやはりある程度のリスクがあると感じた。楚天域が提案した「また今度時間を取って」という言葉についても、もう二度とその機会があるかどうかわからなかった。
何しろ顧玉にとっては秘密を守ることも重要で、今このタイミングを選んだのも、人にこっそり監視されないようにするため、そして自分と楚天域の接触が誰かに気づかれないようにするためだった。
だから顧玉は聞いた後、しばらく沈思し、困った表情を浮かべた。
それを見た楚天域は、まるで彼の心を見抜いたかのように微笑み、「顧兄弟、もしあなたが私にその勢力に立ち向かう力があると信じているのなら、少なくとも私を信じてほしい。会う場所を決める能力くらいはあるはずです。何も影響されることはないと保証します……」と言った。楚天域の言葉は少し曖昧だったが、意味ははっきりしていた。顧玉も果断な人物で、聞いた後、ためらうことなく、何も言わず、ただ楚天域をじっと見つめ、ゆっくりと力強く頷いて別れを告げ、連絡を待つという意思表示をした後、横に移動し、雪氏姉妹の天籁のような歌声に夢中になっている人々の中へと入っていった。
顧玉の方の用事は一時的に終わり、楚天域は思わず別の方向に顔を向け、笑みを浮かべて静かに伝言を送った。「ふふ。雪、いや、傲雪さんと呼ぶべきか。本当に偶然が重なるものだ。こんな場所でまた会えるとは思わなかった。珍しいな！」
「『珍しい』以外にも、私にとっては二つの収穫があります。一つはついにあなたの正体を見ることができたこと、もう一つはついにあなたの名前を知ることができたことです……」という声と共に、傲雪の姿が楚天域の目の前に現れた。

今回再び傲雪に会ったとき、彼女は依然として無表情の仮面をつけていたが、楚天域はその仮面の下にある美しい顔立ちを想像することができた。さらには、その瞬間の傲雪の表情まで感じ取れるようだった。その表情には控えめさ、喜び、そして恥じらいが混在し、複雑で思い出深いものだった……。

傲雪自身もまだ仮面をつけていることを知っていたが、楚天域の鋭い視線に直面すると、理由もなく心が揺れ動いた。事前に用意していた鋭い言葉や質問も一瞬で消え去り、目の前のこの男が自分を見ていたことを思い出した……

そう考えると、傲雪の心拍数は上がり、頭をわずかに下げて楚天域の視線を避けるようにし、恥じらいの様子がはっきりと現れた。

楚天域も傲雪のこの変化をはっきりと感じ取った。見えているのは依然として傲雪の平坦で特徴のない顔だったが、その感情の揺らぎが楚天域に特別な感覚をもたらした。二人の呼吸音はほとんど聞こえるほど近く、言葉では表せない不思議な感情が二人を包み込んでいた。外界の騒音や拍手も、まるで二人とは何の関係もないかのようだった。まるで世界には彼と彼女だけが残されているかのようだった。

しばらくして、歌が終わると周囲の人々によって二人の状態は乱された。楚天域が最初に立ち直ったが、先ほどの曖昧な雰囲気のせいで、何も言えず、適切な切り出しの言葉も見つからなかった。

その時、甲高い声が響いた。「姉さん、どこにいるの？姉さん……」

凝霜も一時的に傲雪の居場所が分からず、気配を頼りに彼女の位置を探し出し、叫びながら手を振り続けた。

傲雪も妹の呼び声で我に返り、さっきここに来たのはこの男にいくつか質問をしようと思っていたのに、彼と目を合わせただけで心が別の場所に飛んでしまい、正気を失ってしまったことを思い出した。途端に心の中に理由もなくイライラが湧き上がり、心の中の暗い影が、消し去ることのできない呪縛のように彼女を苦しめ、普通の人にとってはごく「普通」の「感情」を楽しむことさえできなくしていた……

そう考えると、傲雪は心の中の感情を抑え込み、楚天域に向かって冷たく言った。「またあなたを探しに来るわ。いくつか質問があるの。答えてくれる？楚三少爷！」

傲雪の厳しい言葉、特に最後に歯を食いしばるように一言一句はっきりと発した「楚三少爷」という言葉に対して、楚天域は全く不快感を示さず、落ち着いた様子で両手を広げ、魅力的な笑顔を浮かべて言った。「問題ありません、いつでも歓迎します！」
楚天域がそう言うと、傲雪は彼を鋭く一瞥し、それ以上留まることなく振り返って群衆の中に消え、凝霜のいる方向へと歩いて行った。
楚天域は傲雪が去っていく姿を見ながら、口元に笑みを浮かべ、心の中でこうつぶやいた。「ふふ、わざわざ私を探しに来る必要はない。今夜は君と一緒にいるぞ！」
そう思い、楚天域も長く留まることなく、念然、紫依、霏霏たちのいる方向へと歩いて行った。今日の収穫は大きく、顧玉の協力の意向や情報だけでなく、前回突然去ってしまったが神秘的な傲雪姉妹とも偶然出会えた。本当に幸運だ。どうやら楚天域はしばらくはパパラッチとしての仕事を続けなければならないようだ。
一方、雪霏霏と雪凝儿の方では熱心な群衆に囲まれており、泰念然と欧阳紫依も押し出されてしまっていた。現在の状況では、当分近づくことは不可能だ。
しかし、混乱した状況の中でも楚天域は一つ気づいた。その熱心な群衆の中には傲雪と凝霜の姿はなく、欧阳紫依のそばにも二人の姿は見当たらなかった。
通常の推測では、先ほど凝霜が傲雪を呼んだのは、姉を連れて紫依のところへ行くか、群衆に紛れて霏霏たちの後を追うためだろう。
それを見て、楚天域は急いで気配を放ち感応した。瞬時に、傲雪と凝霜の位置がわかった。案の定、二人はホールにはおらず、急いで外へ向かっていた。
この状況を知っても楚天域は慌てなかった。まず念然と紫依に伝言を送り、先ほどの状況を簡単に説明した。特に傲雪姉妹のことは重要な手がかりとして、こっそり追跡するつもりだった。これ以上の宴会には参加しないつもりだ。
楚天域の言葉に対して、念然と紫依はもちろん異議を唱えず、深く考えることもなく、同意の意を示して楚天域の方を指差した。
……
北京の冬の夜は寒くて乾燥している。その時、傲雪と凝霜は豪華なセダンの中に座っていた。運転しているのは灰色の服を着た中年の女性だった。後部座席にいる傲雪と凝霜も、宴会用の服を普通の服に着替えていた。

「姉さん、さっき急にどこかに行ってしまって、連絡を受けても見つけられなくて、本当に心配したのよ。あ、そうだ。姉さん、さっきあのクソ野郎と一緒に立ってたでしょ？二人は知り合いなの？」凝霜は一気に言った。

傲雪はそれを聞いてしばらく沈思した後、無表情で言った。「彼が誰か知ってるの？」

凝霜は驚いて、「誰って？楚氏グループの放蕩息子じゃないの？他に誰がいるの？あの化粧ばかりした顔を見るたびに腹が立つわ。会うたびに殴りたくなるのよ」と言った。

凝霜の言葉を遠くから聞いていた楚天域は、はっきりと聞き取り、思わずよろめきそうになった。化粧ばかりしたとまで言われるとは、一体誰に何をしたというのか？楚天域は急いで自分を振り返り、実際に彼女を怒らせたことがあるか考えてみた。しかし、この少女は初対面からずっと彼に冷たい態度を取り、今回はさらに直接、蹴りを食らわせてきた。本当に遠慮がない！

傲雪も凝霜の言葉を聞いて心が不快になり、隣で怒りに満ちた表情を浮かべている凝霜を見て眉をひそめたが、声のトーンは平静を保って言った。「前に私が話した、姉さんを救ってくれた達人のこと、覚えてる？」

「もちろん覚えてるよ。姉さんがそんなに褒める人なら、私が……」と凝霜は最初はためらいながら言ったが、途中で姉さんの意味深な表情を見て徐々に気づき始め、先ほどの姉さんの言葉と合わせてようやく理解し、顔色を変えながら姉さんを見つめ、口を開けてしばらく動かした後、ようやくたどたどしく尋ねた。「姉さん、あの二人って、まさか、一人なんじゃないの？」

傲雪は軽く頷いた。

姉さんの答えを見て、凝霜は信じられないという表情を浮かべた。彼女にとって、さっきまで無能で放蕩息子だと思っていた男と、姉さんが称賛する神秘的な達人を結びつけるのは難しかった。そのため、しばらく呆然として何を言っていいかわからなかった。

しばらくして、凝霜は何かを思い出したように興奮して言った。「あり得ない、絶対にあり得ない。もし彼が姉さんが言うその神秘的な達人なら、どうして私は全く感じないの？逆に、彼に天地の気なんてあり得ない。普通の真気さえ全くないのに、どうして一人なんていられるの？」

妹の説明を聞いて、傲雪は思わず顔色を変えた。「凝霜、自分の特別な感覚を過信してはいけない。前にも言ったでしょう？相手が持つ天地の気やエネルギーが、あなたが感知できる範囲をはるかに超えているとき、あなたのその能力は全く役に立たず、かえって悪い結果を招くだけよ。他のことはさておき、あなたが尊敬しているあの紫依や、彼女と一緒にいる他の女の子たちを考えてみて。どれもが国色天香で、気品があり、決して普通の女たちとは比べ物にならない。彼女たちの立場なら、権力や金のために心を動かされるはずがないでしょう？ましてや、あなたが言うあのクソ野郎、遊び人のそばに喜んでいるはずがない。これら、不思議に思わないの？」
傲雪の言葉に、妹の凝霜は言葉を失い、反論することができなかった。
二人の会話は再び沈黙に包まれた。凝霜の表情から明らかに、姉の言葉が彼女の元々の考えを完全に揺るがしたが、感情的にはまだ受け入れられない様子だった。
妹の様子を見て、傲雪はしばらく沈黙した後、やはり我慢できずに彼女の肩を叩き、慰めた。「凝霜、実はこれはあなたのせいじゃないわ。あの紫依の自然な雰囲気に影響されて、何らかの微妙な共鳴が生じ、彼女に強い好感を抱いたのでしょう。だから彼女が好きになった相手に対しては、自然と抵抗感が生じるの。さらに、表面上は何の取り柄もないように見えるあのクソ野郎には全く良さが見えないから、当然不満を感じるのよ。美しい花が牛糞の上に挿されているように思えるのも、無理はないわ。」
後ろをついてきていた楚天域は再びよろめいた……
姉の言葉によって、凝霜の思考も徐々に回復し、姉の話題を引き継いで言った。「姉さん、そういうことなら、この楚三少爷は本当に隠れた達人なんですね。では、彼の周りの他の女性たち、例えば大スターの雪霏霏たちも、私が感じ取ったような力を持っているのでしょうか？」
凝霜のこの質問に、傲雪は既に考えていたので、一切の停頓なく答えた。「あなたの推測は間違いなく事実かもしれないわ。そうだ、凝霜、気づいた？彼女たちは楚天域の周りにいるけれど、その中の泰念然という子は、何となくリーダーのような雰囲気を漂わせているし、雪霏霏の歌声の美しさは、普通の人が出せるものでは絶対にないわ……」

凝霜は姉が話し終える前に、困惑した顔で急いで口を挟んだ。「そうだよ、姉さん。そう言われてみると、本当にそうかもしれないね。そうだ、姉さん、もしかして彼女たちの修行レベルも、私には感知できない段階に達しているの？」
傲雪は頷き、「可能性は高いわ。さっきの宴会での様子を見る限り、あの泰念然と雪霏霏はどちらも単純な性格よ。でも、彼女たちが修行を全くしていない普通の人間だとは思えないわ。少なくとも表情や気迫からして、あの紫依よりも上だわ！」
それを聞いて凝霜はしばらく考え、ふと悟ったように言った。「つまり、あの時バーで彼女たちに会った時、私が紫依姉さんの気配を感じ取れたのは、逆に紫依姉さんが彼女たちの中で最も弱く、体内の自然な気配を自由にコントロールし、隠すことができない段階にいるからなの？」
「その通りよ！」傲雪は頷いて肯定した。
「じゃあ、彼らの修行レベルは一体どれくらい高いの？最も弱い紫依姉さんでさえ、体内に持つ莫大な力は、私たちには到底敵わないほどよ。本当に恐ろしい、想像もつかないわ！」凝霜は感嘆した。
「ええ、空を見なければ高さがわからず、土を見なければ厚さがわからないのよ！」傲雪も感嘆しながら、同時に心に浮かぶある顔を思い浮かべていた……
「姉さん、彼らが一体何者なのか、それに楚氏グループについても知ってる？資料を見る限り、ただの普通の商業グループで、せいぜい少し権力のある背景があるだけみたいだけど。」凝霜が尋ねた。
傲雪は少し考えた後で言った。「うーん、それが必ずしも楚氏グループと特別な関係があるとは限らないわ。師匠は私たちに楚天風という人物を調べるように言っていたでしょう？彼が彼女たちの兄なのよ。私たちが把握している情報からすると、彼と彼の兄は楚氏の支配権を巡って争っているようね……」
「そんなはずないでしょう？あの男の実力なら、そんなものを争う必要なんてないわ。欲しいものがないわけがないじゃない！」凝霜は驚いて遮った。
「それはわからないわ。だからさっき彼を探したのも、情報を聞き出すためよ。ああ、突然こんな人たちが現れて、状況が一気に複雑になってしまった。いつ任務を終えられるのか、本当にわからないわ。」傲雪は何かを思い出したように静かに言った。
「ええ、もしあの男が前回あなたを救ってくれた謎の達人なら、彼も泰爷のことを何か知っているはずよ。それに絶対に泰爷の敵でしょう。でなければ、真夜中に待ち伏せしたり追跡したりするはずがないわ。」凝霜は率直に言った。

妹の言葉に対して、傲雪は当事者なのだから、その関係を知らないはずがない。ただ、この時彼女の心は既に別のことでいっぱいだった……。
ちょうどその時、猛スピードで走っていた車が急にブレーキをかけ、横に傾いた。同時に耳障りなブレーキ音と共に、かろうじて道路脇に停まった。
突然の出来事だったが、車内の傲雪と凝霜は自身の修行のおかげで大きな怪我は負わなかった。しかし他の点では、二人の姉妹は特に驚いた様子もなく、前方で運転していた中年女性に何が起こったのかも尋ねず、ただ互いに目を合わせて軽く頷き、何か合意に達したかのように、それぞれ車のドアを開けて降りて行った。
前方で運転していた中年女性は、ようやく先ほどの出来事から我に返り、二人の娘が車から降りるのを見て急いでドアを開けて降りようとしたが、ドアが半分開いたところで、既に外にいた傲雪に止められた。
「お嬢様、危険です。さっき車を止めたのは私ではありません。何か外力に阻まれたようです……」とその中年女性が焦った声で言いかけると、傲雪が手を振って遮った。「吴姐、車に戻っていてください。状況は私たちが把握しています！」
娘がそう言い、しかも落ち着いた表情をしているのを見て、吴姐も安心し、二人の娘には自分たちの対処法があると理解し、言われた通り静かに車に戻り、もう何も言わず、ただ少し緊張した様子で前方を見つめていた。
やがて前方に人影の群れが現れ、車の周囲にも同時に数人の人影が現れた。明らかに組織的で計画的な待ち伏せだった。
後ろをついてきていた楚天域もこの状況に気づき、苦笑いしながら首を振り、心の中でつぶやいた。「まさかまた自分が英雄として美しい女性を救う役を演じることになるのか？」
一方、当事者である傲雪と凝霜の姉妹はまるで何事もなかったかのようにその場に立ち、冷ややかな目で前方から来る人々を見つめていた。
「泰爷ですよね？」と傲雪が先頭にいる人物に冷たい声で尋ねた。
その人物は明らかに驚き、一瞬立ち止まり、しばらく考えるような素振りを見せた後、再び前に進み出て傲雪姉妹の前に立った。街灯の光の下で、やや青白い顔と、平凡で澄んだ目が現れ、眉間には薄い灰色の霧がかかっているようで、幻想的で現実味がなく、見る者に夢の中にいるような感覚を与えた。

やって来たのは、数日間楚天域によってこっそり監視されていた秦爷だった。彼は傲雪姉妹の前で手を背中に組み、微笑みながら言った。「おや、お二人とも私を知っているようですね？どうして私はお二人に会った記憶がないのでしょうか？」

泰爷が話している間も、背中の手で部下たちに合図を送り、命令を待ち、好機を見て目の前の二人の女性を一気に捕らえるよう指示していた。夜が長くなれば余計な心配も増すからだ。

正直なところ、この時泰爷の心には傲雪姉妹を包囲できたことへの喜びは全くなく、むしろ疑問と不安でいっぱいだった。

計画では、この道中での待ち伏せは交通事故を起こし、混乱に乗じて人を派遣して道路を封鎖し、混乱の中で持参した高手たちによって二人を生け捕りにするつもりだった。しかし、傲雪たちが通りかかった時、普段は混雑しているはずの道路に車一台も見当たらず、理解に苦しんだ。仕方なく計画を急遽変更し、力ずくで車を止めることにした。

この異変に直面し、秦爷は状況が有利であるにもかかわらず、これほど慎重な行動を取ったのだ。

「知っているかどうかは重要ではありません。重要なのは、泰爷があらゆる手段を使って私の情報提供者を裏切り、私たち姉妹をここに引き出したことです。それはまさか、私を知っていると告げるためだったのですか？」傲雪の嘲笑うような言葉が泰爷の思考を遮り、彼は一時的に不安を忘れ、驚いた表情で傲雪を見つめた。

この時、秦爷の不安は不吉な予感に変わり、泰爷の心は不安でいっぱいになった。今回の作戦は凶多き吉少なのだ！そこで彼は歯を食いしばり、傲雪たちに時間を稼がせないよう、もう引き延ばさず、背中から手を前に振り、指先で傲雪姉妹を指し示した。

泰爷はすでに状況が悪化していると感じ、他人の策略にはまっているのではないかと心配していたが、今は人数も実力も自分たちが優っているので、即座に攻撃を仕掛ける決断を下し、まず二人を制圧しようとした。そうすれば主導権は自分の手に戻るはずだ。

しかし、泰爷が連れてきた部下たちが攻撃を開始したその時、突然周囲から獣の咆哮声が次々と聞こえてきた。その声は壮大で、まるで万匹の獣が駆け巡るかのようで、通る場所ごとに地を揺るがすほどだった。

一方、傲雪姉妹も敵が注意をそらした隙に、両手を交差させて握り、足を動かしながら体を回転させ、瞬く間に二人の周囲に実体のような氷霜の壁を形成し、円形に二人を包み込んだ。

同時に二人の回転速度が上がるにつれ、その氷霜の壁の周辺には透き通るような氷の刃が次々と形成されていった。そして二人が同時に甲高い声を上げると、周囲の氷の刃が螺旋状の力を帯びて、あらゆる方向の敵に向かって飛んでいった……
突然の異変に、秦爺が連れてきた部下たちは不意を突かれ、攻撃を仕掛けようとしたところで次々と自衛に追い込まれた。
しかし今回泰爺が連れてきた部下たちもまた、冥域の達人たちであり、その中には以前楚天域が追跡していた四人の師兄弟もいた。彼らは最初の混乱の後すぐに立ち直り、氷の刃の威力に慣れ、再び反撃を仕掛けようとしたが、彼らが前に進む前に、遠くから近づいてくる熱い血色の球体が、奇妙な獣の叫び声と共に次々と彼らに叩きつけられた。
遠くでこの光景を見た楚天域は微かに微笑み、傲雪が用意した奇策をすでに理解していた。