第四巻 暗戦風雲 第二百六十八章 門神登場
手を出そうとしていた楚天域はすぐには行動せず、巧みに柔らかい人皮の仮面を取り出し、そっと顔に装着した。整えた後、何かが足りないような気がしてよく考えると、傲雪が彼に言った言葉を思い出した。
目、最も重要なのは目だ。どんなに巧妙な仮面でも、彼女の観察からは逃れられない。そう考えると楚天域は頭が痛くなった。もし服で目を覆ったとしても、傲雪のような聡明な女性の前では、まるで見せかけの対策のようではないか？
そこで楚天域は心を動かし、力を込めて上半身の服を粉々にし、たくましく引き締まった筋肉を露わにした。さらに力を込めると、体も一瞬で大きく膨らみ、まるで一気にがっしりとした体格になった。同時に、彼の全身は黄色い光に包まれた。
一方、秦爺は展玉鵬と傲雪姉妹の包囲攻撃を受け、もはや手詰まりとなり、額からは豆粒ほどの汗が絶え間なく流れ出し、冷えると霧のようになり、まるで熱病にかかっているかのようだった。
彼の部下たちも、二十八人の聖血弟子たちの攻撃で大半が死傷していた。時間の関係上、秦爺は傲雪たちの消息を得るやいなや、傲雪のスパイを捕らえる機会を利用し、「重要な情報があり、直接報告が必要だ」と言って傲雪たちを誘い出したのだ。そのため、急遽集められた兵士たちの中には、上級の冥域の達人はあまりいなかった。本来は彼女たちを不意打ちし、たとえ彼女たちの身のこなしが優れていても、前回のように数で圧倒されて降参させるつもりだった。
今回の作戦は時間差をつけるもので、先ほど捕らえたスパイを利用して、傲雪たちが気づかないうちに偽の情報を送り込むことで、効果を発揮させるのだ。
しかし秦爺がどれだけ計算しても、自分の思惑がまたもや外れていることに気づかなかった。彼が理解できないのは、一体何が問題なのかということだ。本来なら、彼らの魂を探る術の下では、そのスパイがまだ正気を保っているはずがない。また、連絡を取った時、彼もその場にいたが、傲雪が来るという言葉の中に特別な暗号は聞き取れなかった。もしかして組織内に裏切り者がいるのか？
しかし、彼が今どう思っていようとも、今日の敗北は避けられない運命だった。部下たちが次々と倒れていくのを目の当たりにし、泰爺の心はさらに混乱した。その混乱が問題なのは、彼の技にすぐに破綻が生じ、展玉鵬がその機会をつかんだことだ。血色の劲気を帯びた彼の大きな両手が同時に秦爺の背中を叩き、彼は即座に体を前に傾け、前に立つ傲雪たちと直接対決せざるを得なくなった。
前後からの攻撃により、泰爺は苦しみながらも声を上げることができず、背中はまるで熱い巨大な石に打たれたかのようだった。同時に胸が苦しくなり、大量の鮮血が制御不能になって噴出した。
しかし幸いなことに、その鮮血のおかげで相手の傲雪姉妹は力の大半を使い果たし、突然噴出した鮮血を避けることに専念した。さもなければ、彼の命はその瞬間に絶たれていたかもしれない。
この大きな損害を受けた泰爺は急いで心を落ち着け、集中して戦いに臨んだ。彼は傲雪姉妹が作った隙間を利用し、「怠け者のロバが転がる」のような技を即座に使い、もはや体面など気にせず戦った。
しかし、秦爺が完全に立ち直る前に、展玉鵬の幽霊のような姿が再び彼の目の前に現れた。彼はかろうじて道を塞ぎ、血色の劲気を込めた一撃の拳を瞬時に秦爺の顔面に叩きつけた。
その時、泰爺はようやく立ち上がったばかりで、足元も不安定で技も乱れており、効果的な防御を組み立てることはもはや不可能だった。彼はやっとのことで頭を横に振り、展玉鵬の拳が右肩に当たるのを免れた。肩甲骨が砕ける音が聞こえ、泰爺も苦鳴を上げ、数歩後退して地面に倒れ込み、もはや抵抗する力はなかった。
展玉鵬も泰爺の強さに感心せざるを得なかった。先ほどの拳の力は彼もよく知っており、もし力が弱ければ一撃で半身が吹き飛んでいただろう。泰爺のように急いで対応しながらも耐え抜いたのは驚くべきことだった。確かに彼に大きなダメージを与え、抵抗能力を奪ったが、展玉鵬はこれが一時的なものであり、本質的には彼の根本を傷つけていないと理解していた。それは彼がただ苦鳴を上げただけで判断できた。
さらに現在の状況を見ると、秦爺はすでに地面に倒れ、息を切らし冷や汗を流しているが、彼の奇妙な真気のおかげで、彼にまだ必死の抵抗の力が残っているかどうかは誰にも分からない。
しかし、展玉鵬の熟練さと比べると、凝霜はまだ遠く及ばない。彼女は敵が倒れるのを見て心の中で喜び、姉妹との連携も気にせず、直接前に進み出て泰爺を捕らえようとした。
凝霜の無謀さに対し、傲雪はやはり経験豊富で、甲高い声で叫んだ。「凝霜、気をつけて……」
叫び声と同時に、彼女の姿も流れ星のように素早く飛び出し、両手からは凝脂のような冷たい氷の気が生まれ、タイ爺の死に物狂いの反撃を防ごうとした。
一方、展玉鵬も同時に続き、同じ考えを抱いていた。さっき三人で包囲したとき、秦爺が見せた力は実に恐ろしいものだった。彼自身も体内の力の10割を使い、さらに麒麟の血脈による天地の気を加えていたが、まだ力を抑えていた。三人対一人の状況で、タイ爺がこれほど長く持ちこたえられたのだから、その力は想像に難くない。もし一人で戦えば、おそらく互角だろう。
三方からの攻撃に直面し、地面にいる秦爺は苦笑いするしかなく、ゆっくりと目を閉じた。さっき展玉鵬の一撃を受けて、体内の骨がすぐに砕け、瞬時に熱い気が体内に流れ込み、全身を駆け巡り、血液が沸騰して燃え上がりそうだった。だから、今の彼にはこのエネルギーを制御するのに全ての力を使っており、もはや必死の抵抗をする余力などなかった。
しかし、その瞬間、敵対する四人の間に、まるで突然空から現れたかのように、巨大な螺旋状の力を持つ人物が現れ、展玉鵬と傲雪姉妹三人の攻撃を一瞬で打ち消し、彼らを吹き飛ばした。
展玉鵬と傲雪姉妹は即座に数歩後退し、やっと足元を安定させ、皆、驚愕の表情で場内を見つめた。
そこにはがっしりとした体格の人物がおり、周囲にはぼんやりとした月光が漂い、その冷たい光の中で、相手が上半身裸で、盛り上がった筋肉がちらつき、荒々しく力強い印象を与えていた。
顔ははっきりとは見えなかったが、このような体格と筋肉を持つ者は、きっと太い眉と大きな目を持ち、天神のようではなくとも、少なくとも門神レベルの容姿だろう。
場の急変に、目を閉じて死を待っていたタイ爺でさえ気づき、思わず目を開けた。目の前に黄色い光が現れ、体が震え、暖かい流れが入ってきて、まるで春風が熱を和らげるかのように、体内の熱い気を一瞬で解消した。タイ爺は急に楽になり、まるで重い山が取り除かれたかのように、息苦しさが消え、すぐに何度も深呼吸をして、先ほどの苦悩を吐き出した。
どうやら目の前の人物は敵ではなく味方のようだ。彼の側に援軍が来たのだ。しかも、その人物の力は非常に高く、彼を救うどころか、逆転することも不可能ではないようだ。
しかし、これは一体誰なのか？上から人が送り込まれたのに、彼がそれを知らないなんて。この点だけで、狡猾な泰爺でさえ少し疑問を抱かずにはいられなかった。だが事実は目の前にある。もし来た者が彼らの仲間でなければ、なぜこの時に助けに来て、躊躇うことなく即座に治療を施すのか……。
秦爺がまだ考えていると、そちらの展玉鵬が口を開いた。「友よ、もしあなたが通りかかって介入したのなら、ここでは政府が正しく事件を処理し、関与した容疑者を逮捕していると伝えておこう。もしあなたが彼らの共犯なら、早急に考えを改め、抵抗をやめ、国に敵対することは決して良い結果にはならないぞ！」
展玉鵬のその官庁的な話し方は非常に巧みで、相手の出自を尋ねつつ自分の身分も明らかにした。もし来た者が本当に正義のために来たのなら、この言葉を聞いて何らかの反応を示すはずだ。しかし、もしそうでなく、敵の援軍なら、彼の見せた実力からして、展玉鵬が考えるべきは傲雪姉妹を安全に連れ出す方法だけだ。
そして話しながら、展玉鵬は周囲の28人の聖血弟子たちにこっそりといくつか合図を送った。一つは警戒を強めるように、もう一つは残りの戦いを諦め、万が一に備えてゆっくりと彼の方に近づくようにというものだった。
場に現れたのは楚天域だった。彼のこの姿を見れば、傲雪がどれだけ目利きであっても、今の楚天域は全身が光に包まれており、もはや見分けることは不可能だろう。
だから傲雪の表情も展玉鵬と同じで、心の底からの驚き以外には、疑問の色は全くなかった。結局のところ、楚天域は上半身を裸にし、体型まで変えているのだ。今の彼を、さっき宴会で花花公子の姿で現れた楚天域と結びつける者はいないだろう。
楚天域は傲雪に異変がないのを見て安心した。傲雪辞姉妹の特別な能力には今も恐怖を感じており、もし彼女たちがまた何か嗅ぎ分ける能力を使ってきたら、手が出せず、この姿も無駄になってしまう。
一方、展玉鵬の質問に対しては、楚天域は全く耳を貸さず、自分の仕事に集中して地面にいる秦爺を助け起こし、すぐに治療を始める様子だった。これには展玉鵬も怒りと恥辱でいっぱいになり、来た者が決して通りかかった正義の味方ではないことを悟った。
そこで彼は手を振って部下たちを集め、戦闘の準備をする合図をした。
しかし、彼の合図が終わる前に、さっきまで泰爷のそばにいたその人物は、まるで幽霊のように、目を眩ませるほどの光輪を放ちながら、展玉鵬の28人の聖血弟子たちに向かって突進した。