第四巻 暗戦風雲 第二百五十三章 袒露相対
上から下へと見つめると、そこにいたのは常に控えめに行動してきた秦爺だった。彼の下ろした両手の上には、牙を剥き出しにした灰色の狼の姿が幻のように現れており、その鋭い歯こそが黒衣の男を締め付けている力の源だった。
黒衣の男は、顔を覆う黒いマスクの下で深い恐怖を浮かべながら、その腥い風の匂いさえ感じ取っていた。師匠から聞いたことがある——もし誰かが気を形に変えて体外に放つことができるなら、それは天地の霊気が変化したものであり、自分の体内の自然な気と同じ属性を持ち、その力は互角で、修行者の実力次第だと。
こんな状況でまさかこのような幻霊の気を目の当たりにするとは思わず、しかもそれを使う者の実力は明らかに圧倒的で、自分よりも何段階も上だった。今は重傷を負い、氷魄の寒気でやっと傷ついた経脈を封じているだけで、たとえ無傷で最良の状態でも、相手には敵わない。逃げる以外には、降参するしか道はない！
だから一瞬のうちに、黒衣の男はその強大な気の力を感じ取り、目を閉じて死を待つしか選択肢はなかった。
しかし、その気が間近に迫ってきたその時、紫色の気が遠くから近づいてきて、秦爺が手を出そうとした瞬間に彼を押し返し、秦爺は身を翻して急いでその気を避けた。
秦爺の修行レベルでは、この轟音と共に襲ってくる気の脅威はよく分かっていた。もし無理に黒衣の男を倒そうとすれば、その気を防ぐか避ける間もなくなるだろう。そしてその気の力は、もし当たれば軽くても実力を失い、重ければ即死するほどだ。
そこで秦爺は考える間もなくすぐに黒衣の男を放棄し、突然現れた恐ろしい気を避けて対処しようとした。幸い彼は迅速に反応し、気はかろうじて彼の横を通り過ぎた。しかし、気には当たらなかったものの、冷たい風の刃が彼の護身の真気を切り裂き、腕に深い傷を残し、血が瞬時に流れ出た……
同時に、その気の勢いは衰えることなく、秦爺を越えた後、まるで誰かに操られているかのように突然下に向きを変え、「轟～～」という音と共に地面に激しく叩きつけられた。瞬時に地が揺れ、大量の塵と黄砂が舞い上がり、一時的に空も月も見えなくなり、目に見える範囲は数センチしかなくなった。
長い時間が経ってようやくほこりと霧が薄れて消え去り、秦爺とその数人の師兄弟たちは顔中にほこりをまとったまま目を開けると、目の前の黒衣の人物は既に姿を消し、巨大な凹みだけが残っていた。彼らは思わず互いに顔を見合わせ、言葉にできないほどの恐怖に満ちた表情を浮かべた。
一方、秦爺は恐怖の念の他に深い思索に陥っていた。今夜の出来事は到底信じがたいもので、明らかに二組の人間が彼らを狙っていたのだ。特に後から現れた者の恐ろしい力は言うまでもない。今日は相手が手加減してくれたのだろう、さもなければ彼らは全員ここで命を落としていただろう。
このことから、秦爺は相手が二組いると大胆に判断した。そうでなければこんなに簡単に彼らを見逃すはずがないし、二人の実力も同じレベルではない。
ああ、本部から送られてきた者たちは本当に大言壮語ばかりだ。冥域ではほんの数層しか修行しておらず、大言壮語を並べ立てている。さらに秦爺を悩ませたのは、もうすぐその黒衣の人物を捕らえられるところだったのに、結局失敗に終わったことだ。もし後ろに敵がいると知っていたら、最初から全力を尽くしてその人物の面罩を引き裂いていたはずだ……
秦爺たちが驚きや後悔に暮れている間、救出を試みた楚天域も同様に悩んでいた。
実際に手を下したのは楚天域だった。当時の状況を考えれば、その黒衣の人物が自分と同じ仲間でなくとも、秦爺たちを密かに追跡している者であれば、敵の敵は味方という考え方からしても、楚天域は見捨てるわけにはいかなかった。しかし手がかりを残すために、楚天域は混乱を引き起こし、ほこりが舞う中でその黒衣の人物を救出し、命を奪うことはしなかった。
救出したのなら、なぜ楚天域は悩むのか？
それは救出の瞬間、楚天域の手が偶然その人物の胸に触れ、ふっくらと柔らかい感触を感じたからだ。楚天域の経験からして、これは明らかに胸を帯で締め付けて男装をしている女性だった……
それだけならまだしも、楚天域を最も悩ませたのは、この「問題」が最終的に自分の氷寒の気を使って傷ついた経脈を封じ、さらに秦爺の強大な気圧の影響で自分が放つ氷寒の気が体内に逆流し、内臓がさらに傷つくだけでなく、身につけていた衣服も自分の氷寒の気で硬く凍りつき、楚天域が急いで運ぶ間に摩擦で破れてしまい、わずかな布切れだけが体に残る状態になったことだ。春の色香は隠せず、真っ白な胴体が楚天域の目に晒されてしまったのだ。
楚天域が触れたその肌は、まるで凝脂のように滑らかで柔らかく、特に胸元の束縛から解放された双乳は高くそびえ、真っ白で、その上の二つの赤い点がさらに無限の魅力を加えていた。ただ、彼女の全身は冷たく、もし暖かければさらに心を揺さぶり、無限の思索に陥らせただろう。
楚天域も心の中でたまらないと叫んだ。幸い彼女は今、昏睡状態にあり、顔にはまだ黒い布がかけられている。でなければ、楚天域にはどう対処し、説明すればいいのかわからなかっただろう。
しかし、今の彼女の姿では、楚天域も彼女をそのまま街に連れて帰るのは適切ではない。たとえ楚天域の力が強くても、こんな生き生きとした裸の女性を連れて行くのは極めて困難だからだ。
仕方なく、楚天域は密林を探し、木の後ろに枯れ草を敷き、自分の上着を脱いで一時的に彼女にかけ、彼女を木にもたせかけて横たえた。
その時、寒風が吹き抜け、彼女の顔にかけられていた黒い布が、風の力か、楚天域が彼女を下ろした際の振動かによって、突然破れてしまい、平凡な顔が現れた。
年齢はおそらく20歳前後で、もしこの姿のまま人前に現れたら、彼女が天地の霊気を持つ修行者だとは誰も想像できないだろう！
楚天域はそれ以上見ず、彼女が美しいか醜いかも気にせず、ただ彼女の脈を取って傷の状態を確認した。
一週間が経つと、楚天域は大いに驚いた。この少女の体内の真気の純度は、彼の想像をはるかに超えていた。その氷魄のような気息はまるで生まれながらにして備わっているかのようで、彼女と完全に一体化していた。だからこそ、あの数人の攻撃を受けても反撃できたのだ。彼女の純粋な真気が大きく関係しているのだ。
彼女の傷を治療するのは楚天域にとっては容易いことだったが、もう一つ問題があった。それは治療後、少女が目を覚まし、この姿を見たときにどんな反応を示すかということだ。もしまた誤解が生じたら、善意が報われないことになる。
しばらく考えた後、楚天域は「仏を西に送るなら最後まで送る」という考えで、仕方なくため息をつき、少女の体のいくつかの重要なツボに手を当てた。結局のところ、凍えるような夜に、こんな「真空パック」状態の少女を放置するのは、楚天域のやり方ではなかったからだ。
楚天域にとって、その少女の治療は全く苦労することなく行われた。なぜなら、少女の体内にある天地の霊気が、楚天域が真気を送り込むとまるで何かに出会ったかのようにすぐに活発になり、楚天域が特別に操作することなく、彼の気の流れに従って少女の体内を巡り、瞬時に損傷した体や塞がれた経脈を修復したからだ。
楚天域が真気を引き戻した瞬間、少女もうめき声を上げて目を開けた。楚天域は彼女が状況を理解する前に、まるで豆が弾けるような速さで言った。「お嬢さん、よく聞いてください。さっきはたまたま通りかかってあなたを救い、ついでに傷も治してあげました。あなたの服については、おそらくあなた自身から放たれた寒気で凍ってしまい、少しの振動で自然と破れたのでしょう。私とは何の関係もありません。誤解しないでくださいね！」
そう言うと、楚天域は無意識のうちに一歩後退した。結局のところ、このような場面は本や映画でよく見てきたので、もし女性が意識を取り戻せば、悲鳴を上げたり激怒したり、あるいは悲しみに暮れたりして、まるで世界の終わりのような様子になるものだと思っていたからだ。
しかし、楚天域の心配は無用だった。その女性は楚天域の非常に突然で唐突な説明を聞いた後、他に何の反応も示さず、ただ楚天域がかけてくれた上着をしっかりと締め直し、地面に正座して気を運んで呼吸を始めたのだ。
楚天域は驚いたが、彼女を邪魔することはせず、静かに様子を見守った。しばらくすると、その女性は再び目を開けたが、今度はその目に驚きの色が浮かんでいた。
「あなたがずっと私の後をついてきていた人なの？」その女性は突然楚天域の方を見て尋ねた。
楚天域は驚き、彼女がどうしてそんなことを言い出したのかわからなかった。しかし、彼が答える前に、その女性は続けて言った。「驚かないでください。あなたの力では、私には全く気づかれなかったはずです。でも私の体質は他の人と違って、あの四合院に入った瞬間から、体内の真気が何かを探しているかのように落ち着かなくなりました。当時はそれがあなたのせいだとは知りませんでした。そして道中、その感覚はますます強くなり、私はそれを自分の力が突破寸前だと思っていました。今思えば、それもすべてあなたのせいで、さっきの『たまたま通りかかった』なんてのは、ずっとついてきていたということでしょう！」
楚天域は、この女性の思考がこれほど緻密で、しかもこのような状況下でも全く動じず、自分の感覚と先ほどの数言葉だけで事の大概を推測できるなんて、本当にすごいと思った。