第四巻 暗戦風雲 第二百五十四章 彼此彼此

しかし、その女性の言葉に対して、楚天域は肩をすくめて淡々と笑い、「何と言えばいいのかわからないな。あの庭で何日も潜んでいて、今日やっと彼らが動き出すのを待てたんだ。ところで、余計なことを言うが、君は本当に運がいい！だがその後、こんな変事が起きてしまった。君の目的やなぜこっそり潜んで覗いていたのかはわからないが、とりあえず同じ立場だと思うので、ついでに一言言っておくだけだ。これで、あの蛇たちは完全に騒がされたな！」と言った。
女性はそれを聞いて、何かを見抜こうとするかのように楚天域の目をじっと見つめたが、表情は穏やかだった。明らかに楚天域の言葉は本当のことで、彼女にもこれ以上言うことはなかった。
場の空気は急に冷え込み、楚天域はこんな「真空」のような女性に見つめられて、途方もない気持ちに襲われた。一体何が起きているんだ？普通に尾行していたのに、寒い中をこの荒野まで来て、見知らぬ女性とこうして見つめ合っているなんて、こんな奇妙な出来事を誰に話しても信じてもらえないだろう！
その女性は楚天域の気まずさに気づいたようで、視線をそらし、無意識に耳元の髪を整えた。すると白い肌が露わになり、楚天域は急いで顔をそむけ、何度も深呼吸をした。心の中で驚き、なぜこの女性の体が自分に征服欲を抱かせるのかと思った。特に先ほど彼女を抱いていた時の、肌と肌が触れ合う滑らかな感触や、胸元の白く輝く豊かな胸、そしてその赤みを帯びた部分が、絶えず彼を刺激していた。これは楚天域が月能の融合を成し遂げて以来、初めて抑えきれない感情を覚えた瞬間だった。
これについて楚天域も困惑し、再びその女性を見た。彼女の容姿は平凡で、見た目だけでこんな衝動を抱かせる理由はないはずだ。内面の美しさなどというのは、まだ出会ったばかりで語るには早すぎる。だから楚天域は一時的にその理由を「自分が男らしいから」と結論づけるしかなかった。
一方、その女性は楚天域の反応から、自分の仕草が原因で胸元が露わになったことに気づき、急いで服を元に戻し、少し頭を下げた。しかし、表情は依然として穏やかだった……

「平静」！そんな光景を目の当たりにした楚天域は、ふと気づいた。この女性は目覚めてから先ほどまでの一連の言動において、表情が全く変わらず、明らかに仮面をつけていたのだ。状況が特殊だったため彼女は顔を覆っており、面巾が破れた後も楚天域は無意識のうちにそれ以上注意を払わなかった。当時の彼の頭の中は、彼女をどう処理するかということでいっぱいだった。彼女を救いたいと思いつつも、目覚めたら誤解されるのが怖く、急いで彼女のありふれた顔を一瞥しただけで、すぐに他のことに取り掛かったのだ。
もし今、白雷がそこにいたら、きっと皮肉を言うだろう。「はっ、もちろん彼女の顔なんて見る暇なんてないさ。普通の男なら、目も心もすぐに顔に向かうもんだ。他に理由なんてあるか？ちっ！理由は一つ、男ってものはそういう生き物だ！食色性也！」
「えっ、なんでこんな時に白雷のことを思い出すんだ？自分も同じように考えているのか？白雷なんて自分の意識の反映に過ぎない。うわ、めちゃくちゃだ！」そう思いながら、楚天域は思わず激しく首を振った。
「どうしたの？」楚天域の様子を見て、その女性は好奇心を持って尋ねた。
「何でもない。夜風が強くて、頭が痛くなっただけだ」と楚天域は平然と答えた。
楚天域の明らかに適当な返答に、女性もそれ以上尋ねず、突然話題を変えて少し躊躇しながら尋ねた。「私のために頼み事ができる？」
「何だ？」楚天域は驚いて尋ねた。
「服を買ってきてくれない？できる？」
「……」
30分後、楚天域は持ってきた大きな袋や小さな袋をその女性に渡し、すぐにその場を離れて風を浴びに行った。
しばらくして、軽やかな足音が聞こえてきて、楚天域は思わず振り返った。すると、その女性がすでに背後に立っており、黒いスポーツウェアを着て、首元にはV字型のネックラインがあり、真っ白な肌が露わになっていた。服と相まって、黒と白がはっきりと対比されつつも互いに引き立て合い、独特の魅力があった。
楚天域も最初はなぜ黒い服を選んだのか不思議に思っていたが、今となっては答えは明らかだ。なぜなら、その黒色が彼女の柔らかく真っ白な肌をより引き立てているからだ……
「ありがとう！」女性は楚天域のコートを返しながら静かに言った。
「ああ、どういたしまして。ところで、服は合ってるかな？」コートを受け取りながら、楚天域はつい尋ねた。
その質問を聞いて、女性はすぐに驚いた表情を浮かべた。しかし楚天域には、彼女が依然として平静を装っているものの、仮面の下では表情が変わったのが分かった。

楚天域は少し考えるだけで問題がどこにあるかを理解し、思わず困惑した。実は当時服を買うとき、彼は頭のてっぺんからつま先まで、内側から外側まで、買えるものはすべて買ったのだ。その中にはCカップのレースブラジャーも含まれていた。

スーパーで服を買うとき、彼はわざわざ夜勤の店員を探し出し、その女性の身長や体型について詳しく説明した。上着などは簡単に手に入ったが、最後に店員が「ブラジャーはどのサイズですか？」と尋ねてきた。

楚天域はその時、あまり深く考えず、とにかく触ってみて目で確認したので、すぐに「Cカップです！」と答えたのだ。

そして今、彼はまたそのブラジャーが合っているかどうかを尋ねている。しかも相手はこの点に非常に敏感な女の子だ。言葉の端々に漂う曖昧な意味は言うまでもない！

雰囲気は一瞬にして極めて気まずくなった。やがて楚天域は頭をかきながら言った。「うーん、えっと、風が強すぎるから、もうそれぞれ別の道を行くべきだな。また機会があれば、別の庭で潜んでみよう。でも君の技術はもっと鍛えないと。他人の庭に入るときは、まず様子を観察するべきだ。石を投げて道を尋ねるくらいでもいい。あ、そうだ、去る前にもう一つ言っておくけど、その仮面、あまりにも作り物っぽくて、表情が硬くて、一目でバレてしまう。全然役に立たないな。へへ、他には何も言わない。さようなら！」

そう言って楚天域はすぐにその場を去ろうとした。最後の数言は彼女への注意喚起でもあった……

「ああ、あなたの仮面のようにリアルに作る必要があるの？」とその女の子は目を瞬かずに言ったが、楚天域を見る目には狡猾さが隠されており、お互い本当の姿を見せていないという意味合いも含まれていた。

その言葉を聞いて楚天域はすぐに固まった。彼が反応する間もなく、その女の子は楚天域を見つめながら数歩近づき、突然顔の仮面を外し、「私のことはシュエと呼んでください」と言った。

楚天域は目の前が明るくなり、息をのんだ。目の前に現れたのは、雪のように白く、氷のように透明な、壊れそうなほど繊細な顔立ちだった。全体を見ると、まるで天上の仙女のような清らかな雰囲気が自然と漂っているように感じられた。そしてその明るい瞳、美しい歯、可愛らしい鼻、軽く結ばれた赤い唇は、さらに艶やかさを加え、魅力的で無限の誘惑を感じさせる存在感を放っていた……

「ああ、君のことはティエンと呼んで。じゃあ、先に行くよ……」楚天域はしばらくしてようやく我に返り、心の中の何かを抑え込みながら、適当に名前から一文字を選んで答えた。楚天域にとって、天に雪が降るのは当然のことで、それもまた互いに呼応しているように思えたからだ。

楚天域は言い終えると、雪が何か言うのを待たずに振り返り、一気に走り去った。冗談じゃない、これ以上いたらまた何が起こるか分からない。逃げるのが最善だ——目に見えなければ心も悩まない！

しかし楚天域がそんなに遠くに行く前に、少女の一言で引き戻された。
「もし今すぐその秦爺の居場所を見つけられるとしたら、それはあなたにとって私の過ちを償うことになるかしら？」
「そうだ、そうだ、まさにそれだ！」再び戻ってきた楚天域は興奮して言った。もし本当に彼女の言う通りに秦爺の足取りを見つけられれば、無駄足にはならないだろう。
「あなたの仮面、本当に精巧ね。表情が生き生きしていて、まるで本物みたい……」雪は楚天域の顔をじっと見つめながら静かに言った。
楚天域は彼女の言外の意味を理解していた。つまり、「私はもう本当の顔を見せたのだから、あなたも何か示すべきでは？」ということだ。
「えっ、もし本物と見分けがつかないのなら、どうして私が仮面をつけていると分かったの？」楚天域はわざと分からないふりをして反問した。
「簡単よ。あなたのその顔は、あなたの深い瞳にふさわしくないの！」雪は迷うことなく答えた。
楚天域が言葉を失った様子を見て、雪は少し間を置いて続けた。「私には特技があるの。それは他人の目を見ることが得意なことよ。あの方は決して嘘をつかない！まあ、あなたが気にしているなら脱がなくてもいいわ。もう行かなくちゃ。今頃、あの秦爺は私たちの正体や目的を必死で推測しているはずよ！」
雪の率直な言葉に、楚天域はただ気まずく笑うしかなく、黙っていた。彼女がそう言うのなら、ついて行くしかない。彼女がどんな方法で秦爺を探すのかは、あまり聞かずに見ている方が賢明だ。
楚天域が何の反応も示さないのを見て、雪の顔にはわずかな失望が浮かんだ。明らかに、もし楚天域が一言でも質問していれば、彼女はまた話すことができただろう。なぜなら、目の前の「天」と名乗る男は彼女に多くの好奇心を抱かせていたからだ。彼の修行のレベル、彼の集中力、彼の物事に対する落ち着き——それらすべてが彼女を引きつけ、彼についてもっと知りたいと思わせた。同時に、師匠が言っていたことを思い出した。彼女の雪体に惑わされない男性は、宦官か死人しかいないと。しかし目の前のこの男は、彼女が裸の時でさえ自制心を保ち、暴行はおろか、過度な行動さえ取っていない。本当に信じられない！
この点において、雪は明らかに間違っていた。彼女は楚天域を過大評価していたのだ。他のことはともかく、Cカップの胸を買えるというだけでも十分に物を言っている……