第四巻 暗戦風雲 第二百五十二章 新人との遭遇

これは「螳螂が蝉を捕らえ、背後には黄雀がいる」という状況だ。おそらくその男も楚天域がまだ後をつけていることに気づいていない。しかも様子からすると、彼もまたあの一団を監視しているようだ。
楚天域はこの数日、一瞬たりとも暇な時間がなかった。昼間は華やかな遊び人のふりをして至る所で飲み歩き、時折騒動を起こし、夜になると仮面をつけてあの連中の四合院で一晩中潜んで、彼らが酒を飲みながら話したり、女性の話をしたりするのを聞いていた……
ようやくその夜、楚天域は待ちに待った瞬間を迎えた。あの連中がようやく行動を起こしたのだ。しかも話し方からすると、どうやらあの秦爺に会いに行くらしい。
しかし楚天域が驚いたのは、その夜、庭にまた一人増えていたことだ。黒い服に黒いズボン、さらに仮面をつけている様子から、楚天域はすぐに彼も仲間だと感じた。
案の定、その男が来てからは、スパイがいるかどうかも気にせず、窓に最も近い場所に直接潜んだ。楚天域がその行動を見ていると、思わず首を振った。彼は明らかに初心者だ。もし楚天域が事前にあの三人の警備員を処理していなければ、この若者はとっくに他人の罠にはまっていただろう。
それだけならまだしも、楚天域をさらにイライラさせたのは、この若者の運があまりにも良すぎることだ。初日にして彼らの行動に出くわすなんて。楚天域自身は何日も連続して潜んでいたのに、同じ監視任務なのに、この「待遇」の差はあまりにも大きすぎるのではないか？
そこで楚天域はずっと後をつけてきて、その男の後を追った。その男の修行のレベルには楚天域も大いに驚いた。彼もまた天地の気を身に帯びており、呼吸するたびにまるで天地のリズムのように調和と自然さに満ちていた。さらに彼の周囲からは次々と冷たい気が放たれていたが、その冷気は楚天域の修行レベルでなければ他の人には気づかれないほどだった。これにより楚天域の彼に対する評価はさらに上がった。
なぜなら、このような天地の氷魄の気はまるで幻炎のようで、自然界の極限に達しているからだ。所謂「物極必反」。極度の寒さは人が感じたり感知したりできないほどだが、油断するとその寒気は静かに侵入し、目に見えない形で人を傷つけるのだ。
その男はまさにその境地に達していたのだ！
……

「三弟、余計なことを言うな！秦爺、申し訳ありません。私たちは山野の者で、言葉に遠慮がありません。どうかご容赦ください！ところで、今回は上から私たちを派遣して、あなたの指示に従うようにとのことです。何かあれば直接命じてください！」と、先頭に立つ大師兄が落ち着いた声で言った。
「うむ、今回の任務は少し厄介だ。でなければ君たちの力を借りることもなかっただろう……」
秦爺がそこまで言ったところで突然言葉を止め、表情が変わり、すぐに大声で叫んだ。「誰だ、出てこい！」
秦爺のその言葉に、発射塔の下に隠れていた黒い影はすぐに別の方向へと急いで逃げ出した……
その黒い影の動きに、秦爺も驚いた。安全を期して適当に叫んだだけなのに、実際に潜んでいる者を呼び出してしまったのだ。
一方、楚天域は悲しみに暮れていた。その者が偽りの言葉で正体を露わにしたことに悲しむのではなく、自分自身のことを悲しんでいたのだ。ようやくこの機会を得て、新たな手がかりが得られると思っていたのに、あの男に台無しにされてしまった。ここ数日、念然や紫依、霏霏たちの温かい布団を離れて寒い外で待機してきたのに、今や全てが水の泡になってしまった。なんと悲しいことか！
あの男も明らかに初心者だ。隠れるなら他にも場所はあるのに、わざわざ発射塔の後ろに隠れるなんて。一つには簡単に見つかってしまい、もう一つには屋上の動きを把握できない。秦爺の突然の虚勢の叫びも、発射塔の方角ではなかったのだ……
楚天域が内心で嘆き、無念に思っている間に、秦爺の一党も反応し、急いで黒い影の行方を追った。まさか本当に追跡されるとは、面目を失い果てたものだ！
数人は口調は荒かったが、実力もあって、数回の移動ですぐに追いかけ出した。彼らの動きを見ると、一斉に動くのではなく、ほぼ字型に動いており、主要な方向を確保しつつ、追跡される者が急に方向を変えるのを防いでいた。
そして、秦爺と呼ばれる男も落ち着いた様子で彼らの後を追い、余裕の態度を見せていた。楚天域には今、他に良い方法がなく、彼らの気配を感じながら遠くから後をついて行くしかなかった。
楚天域の判断は正しかった。あの黒い影は間違いなく初心者だ。なぜなら、彼は繁華街に逃げ込むことなく、人里離れた場所を選んで移動していたからだ。まるで、人里離れた場所ほど逃げるチャンスが増えるかのようだった。しかし、明らかに彼は間違っていた……

しばらくすると、障害物や必要な隠蔽物がなくなったため、その黒衣の男は追跡者の視線に完全にさらされてしまった。距離はそれほど縮まっていないものの、追跡者を振り切るのは愚かな夢に過ぎない。
さらに、秦爺たちの一団は明らかに経験豊富で、追跡する際には怒号を浴びせながら暗器を次々と放ち、相手に圧力をかけつつ行動を妨げていた。
すぐに両者の距離は大幅に縮まり、先頭の男も今日の行動が露見したことを悟り、もうこれ以上手を引けないと判断したようで、人里離れた場所を選んで足を止め、振り返って厳陣を敷き、戦う準備を整えた。
秦爺たちが到着してもすぐに攻撃を仕掛けることはなく、周囲を警戒しながら、まるで伏兵がいないかを観察しているかのようだった。
彼らの行動を見て、その男は何も言わず、顔に覆いがあるため表情も読み取れないが、目には軽蔑の色が浮かんでいた……
「お前は何者だ？よくも我々の会話を盗み聞きするとは……」秦爺は異常がないことを確認すると、我に返って黒衣の男に向かって大声で怒鳴った。
しかし彼が言い終わる前に、その黒衣の男はすでに両手に力を集め、彼に向かって激しく突進してきた。秦爺は骨を凍らせるような冷気が顔面に襲いかかるのを感じ、思わず身震いし、その力の凄まじさを悟ったかのように、一瞬で数丈も後退した。
一方、師兄弟たちは敵が何も言わずに攻撃を仕掛け、しかも手際が荒く、明らかに強力な力を持っていることを見て、決して油断せず、皆が体から黒い気を放ち、力を最大限に高めた。そして長兄が巨大な勢いを持つ拳を振り抜き、その男の冷気と激突させた。
激しい衝突音が響き、黒衣の男の肩がわずかに揺れ、長兄は大きく後退し、拳を振った腕は激しく震え、拳全体に白い霜が覆われていた。
長兄はすぐに顔色を変え、急いで警告した。「みんな、気をつけろ！彼も天地の気を持っている。もう遠慮するな。冥域を呼び起こし、陣を構えろ！」
彼の言葉と同時に、師兄弟たちはすぐに動き出し、乾坤の方位に立ち、体からの黒い気を外に放ち、瞬く間に黒い気に覆われた領域を形成した。そしてその男は、その黒い気の標的となった。
その男は本当に初心者で、そこにじっと立って動かず、他人が陣を構えて力を使うのを待っているだけで、チャンスをつかんで個別に攻撃したり、彼らの連携を阻止したりすることを考えていなかった。

その様子を遠くから見ていた楚天域でさえ、思わず何度も首を振った。たとえどんなに強い力を持っていても、敵に無謀に挑むべきではない。このような人間は、能力が高すぎるか、傲慢すぎるか、自信過剰か、あるいは単なる愚か者に過ぎないのだ！
案の定、数人の陣形が安定すると同時に、連携攻撃が瞬時に爆発した。数人の力が合わさり、空間を覆う黒い気がまるで生き物のように動き出し、巨大な蟒のように黒衣の男に向かって突進した。
その黒衣の男は本当に傲慢で、避けることもせず、直接白い気を生み出してその黒い気に立ち向かった。
二つの巨大なエネルギーが接触するやいなや、すぐに優劣が明らかになった。黒衣の男の力がいかに高くても、数人の連携攻撃には耐えられず、しかもその数人も決して侮れない存在で、独自の絶技を持ち、楚天域でさえ理解できない天地のエネルギーを備えていた。
そのため、その男は一瞬で後方に吹き飛ばされ、後ろにあった大木に激しく衝突した。木が折れると同時に、彼も反動で戻され、ドスンと地面に落ち、動かなくなった。死んでいないとしても、重傷を負っているに違いない。
しかし、この激しい戦いで、他の兄弟たちも大変だった。彼らもまた絶大な力を持っており、もし単独で戦うなら、その男の相手にはなれなかっただろう。そう考えると、彼らも恐怖を感じた。もし相手が自分の修行の深さを過信して、一人で彼らの連携攻撃に立ち向かわなければ、今日の戦いの結果は分からなかっただろう。勝てるとしても、大変な苦戦を強いられただろう。
恐怖を感じつつも、結果は満足のいくものだった。しばらく息を整えた後、黒衣の男が依然として地面に動かずに横たわっているのを見て、重傷で動けないのだろうと判断し、好奇心から次々と近づいていった。一体どんな人物なのか、なぜこれほど強い力を持っているのかを確かめようとしたのだ。
しかし、彼らが近づいていると、突然周囲の空気が冷たくなった。反応する間もなく、地面にいた黒衣の男が突然跳ね上がり、両手から白い光を生み出しながら、近づいてくる者たちに向かって氷の矢のような冷気を放った。
その黒衣の男は奇襲を終えると、結果を気にせず、両手から冷気を放ちながら自分の体に向けて連続して放ち、同時に足を地面に強く踏みつけ、一瞬で急いで飛び出した。

彼が空中に舞い上がる間もなく、頭上から鋭い強風を伴った黒い影が降りてきた。彼はたちまち比類のない力に全身を覆われるのを感じ、鎖骨の間も強力な力によってしっかりと締め付けられ、これ以上どんな動きもできず、捕らわれるしかなく、息をする間もないようだった。