第四巻 暗戦風雲 第二百三十七章 あなたの妻

これを受けて、柳相士と二人の師叔はすぐに森の探索を続けることを諦め、この可能性について研究し始めた。何しろ、天地の精華を直接吸収できる機会は千載一遇であり、何よりも貴重で、修行者の心を揺さぶるものだった。
さらに、このことは雲門の人々にとって特別な意味を持っていた。玄門の一派として、このような方法で天地の気脈を成功裏に吸収できれば、それは新たな先例を作り、雲門に無限の栄光をもたらすことになるだろう。
しかし、彼らが熱心に研究し、湖畔で何度も実験を繰り返した結果、一つの結論に至った。それは、実際には誰もいない、あるいは幻炎真脈自体以外には、その巨大なエネルギーや熱量に耐えられる媒体が全く存在しないということだった。
このやむを得ない結果に直面し、柳相士は思わず楚天域の状況を思い出し、二人の師叔と再び話し合った。少なくとも理論上は吸収の可能性があると感じた。楚天域という生きた例があるのだ。この「怪物級」の人物はどこへ行ってもエネルギーを吸収し、地上の龍気や天上の月の力、奇妙な生命の気など、何でも吸収してしまうが、それは例外であり、その確率は理論上の可能性よりもさらに低いのだ！
そこで、柳相士と二人の師叔は数日間研究した末、やむを得ず諦めるしかなかった。ちょうどその時、楚天域から電話があり、泰念然の傷状と状況について伝えられた。それにより、柳相士は泰念然の傷状と自分たちが研究していたことを結びつけることができた。全身の経脈が断たれ、生きる望みのない人間は、幻炎真脈がエネルギーを放出して再び変化する際の絶好の媒体となり得る。彼女を橋渡しとして、エネルギー吸収の結びつきとして使えば、泰念然を救い、死人を生き返らせる効果を得ることができるだろう。さらに重要なのは、幻炎真脈を真に持つ天地の体を創造し、玄門宗派が夢見てきた至高の境地を実現できるかもしれないということだ！
こうした考えに基づき、柳相士は急遽楚天域に人を連れてくるよう頼み、泰念然一人では幻炎真脈の巨大なエネルギーや熱量に耐えられないかもしれないと考え、雪霏霏も一緒に連れてくるよう頼んだ。特に霏霏の天地の音については、彼はその素晴らしい境地と無限の魅力を感じたことがある。同じく天地の一脈だ。吸収の過程で重要な役割を果たすかもしれず、以前楚天域と共に奏でた琴瑟の調和のようになるかもしれないのだ！

決断を下した瞬間、柳相士の心も理由もなく興奮と期待でいっぱいになった。二人の師叔も彼の大胆な考えに感動し、すぐに多くの準備を始めるだけでなく、夜通し急いで修行の場所に戻り、必要な材料や道具を持ってきた。

柳相士が事情の経緯を説明し終えると、楚天域も彼の大胆な計画に引きつけられた。ただし、興味を持つだけでなく、楚天域はさらに何かを考えていた。

師兄の言葉によれば、これは結局のところいくつかの典籍に記された伝説に基づいた、おそらく合理的な推測に過ぎない。しかし、その過程や結果は誰にも予測できず、成功を保証することもできないのだ！

その時、雪霏霏が楚天域に代わって心の疑問を口にした。「師兄、その話だと、すべてはまだ推測の域を出ないんじゃないですか？その幻炎真脈を吸収することについて、師兄はどれくらいの確信を持っていますか？」

雪霏霏の疑問や楚天域、欧阳紫依から向けられる問いかける視線に直面し、柳相士は恥ずかしそうに頭をかきながら正直に答えた。「ええと、正直言って、私たちには全く確信がありません！」

「何ですって？」楚天域たち三人はほとんど同時に驚きの声を上げた。

「実際、あなたが言った状況からすると、念然さんの命はほぼ絶たれています。彼女の経脈の基本的な生命力を維持するためには、あなたの持つ天地の気を使ってエネルギーを供給するしかありません。それでもこれは対症療法に過ぎず、たとえあなたの真気が絶え間なく供給されても、一日中彼女のそばにいるわけにはいきませんよね？それに、たとえそばにいられたとしても、そのような生存が彼女にとって何の意味があるのでしょうか？」と柳相士は遠慮なく言った。

師兄の率直な言葉に過剰なところはなく、彼の言うことは確かに事実だった。しかし、彼は「死者」を別の形で復活させることができる不死族であるフェルナンディの存在を知らなかった。だから彼にとって、泰念然の傷はもはや救う余地がないものだった。いわゆる「長い痛みより短い痛みの方がましだ」という考えから、先ほどのような言葉を口にしたのだ。

今回の大胆な計画も、まさにこの点に基づいて急遽決められたものだ。彼にとっては、どうせ死んだ馬を生きた馬として扱うのだから、賭けてみるしかない。成功すればまた一つ楚天域のような伝説が生まれ、失敗してもせいぜい少し残念な解放に過ぎないのだ。

師兄の言葉や考えについて、楚天域や紫依たちもまた極めて聡明で、言われたことをすぐに理解できる者たちだ。だから彼らがその言葉の意味を理解しないはずがない。そこで楚天域は師兄が率直に言ったことを何も責めるつもりはなかった。結局のところ、師兄は泰念然に別の選択肢があることを知らなかったのだ。この時、楚天域の心はそうした選択に満ちていた——運命の選択、矛盾の選択だ！

「え、えっと、私、何か間違ったことを言ったのか？」師兄の柳相士も何かを感じ取ったかのように尋ねた。

困惑した表情の師兄を見て、楚天域は苦笑しながらその理由を説明した。すると柳相士はようやく理解した。世の中にはこのような死を生に変える方法があり、それだけでなく永遠に若々しくいられる方法さえあるのだ！しかし明らかに、この方法には副作用があり、普通の人間、あるいは泰念然自身でさえ受け入れられないかもしれない。古い言葉にもあるように、「生きることは死ぬことよりも悪い」というわけだ！

しばらくして、木造の小屋の中は静寂に包まれ、皆も心に思いを巡らせ、当面は何も決められなかった。しかしすぐに、皆の視線は自然と楚天域に集まった。今、決断を下せるのは彼だけだ！

楚天域は唇を固く結び、窓の外をじっと見つめていた。しばらくして、決心を固めたかのように我に返り、まず皆を一瞥し、そして一言一句丁寧に言った。「私個人の希望としては、年然の代わりに幻炎真脈を吸収することです。しかし、その前に、一つには念然のおばあさんにもう一度尋ねて、彼女の意向を確かめたい。二つには、師叔たちが戻ってきたら、師兄、私たちでしっかりと検討し、成功の可能性がどれほどあるのかを見極めたい。もしそれが全く不可能な任務だというなら、直接諦めるか、フェルナンディの洗礼を受けに戻るしかないでしょう。」

楚天域の提案は理にかなっており、考慮も十分に行き届いていたので、皆も頷いた。異議は一切なかった。

その後、楚天域は自宅に電話をかけた。今頃なら念然のおばあさんも三師匠の世話を受けて、回復もほぼ終わっているはずだ。電話に出たのはちょうど師匠で、楚天域はすぐにここの状況と自分の決断を詳しく師匠に伝えた。狂儒もそれを聞いて頷き、最終的な決定権を電話と共に念然のおばあさんの手に委ねた。

実はニエンランのおばあさんの傷はとっくに大半が治っていた。ちょうどその時、クアンルーと一緒にニエンランの傷や今回の旅の成功について心配していたところだった。そんな時、ちょうどチュー・ティエンユーから電話がかかってきたのだ。チュー・ティエンユーが先ほど言った言葉は、タイ・チーも横で大まかに聞いていた。だからチュー・ティエンユーがもう一度言おうとした瞬間、タイ・チーが突然口を挟んで止めた。「ティエンユー、他のことはもう言わなくていい。この『真脈を吸収する』ことについて、どれくらいの確信があるのかだけ教えてくれ。」
電話の向こうで、チュー・ティエンユーはしばらく沈黙した後、正直に言った。「おばあさん、正直に言うと、私たちには全く確信がありません！」
タイ・チーはそれを聞いても何の驚きも示さず、むしろ続けて尋ねた。「じゃあ、ニエンランのために冒険を選ぶか、ゾンビになるかを決めてあげて！」どうやらニエンランのおばあさんの考えでは、不死族というのはすべてゾンビの範疇に入るらしい。
今回、チュー・ティエンユーは迷うことなく答えた。「私は彼女のために前者を選びます。たとえわずか1％の可能性でも！」
「それならいいわ。あなたの妻のことはあなたが決めなさい！」ニエンランのおばあさんはそう言うと、一切のためらいもなく電話を切った。
電話のコール音を耳にしながら、チュー・ティエンユーは心から感謝し、目にも涙が浮かんだ。おばあさんの最後の言葉は、態度を明確に示すだけでなく、チュー・ティエンユーのプレッシャーを賢く軽減してくれた。つまり、何も気にせず思い切って行動しろという意味だ。特に「あなたの妻」という言葉がすべてを物語っている。
おばあさんの励ましを受けて、チュー・ティエンユーも決心を固め、その後の数日間、師兄のリウ・シャンシと共に「幻炎真脈」の研究に没頭し、自身の状況を踏まえて多くの提案を行った。それによりリウ・シャンシは目から鱗が落ち、以前は解決できないように思えた多くの問題もすっきりと解決された。特に天地の気脈が人体に入った後の状況について、チュー・ティエンユーほど詳しい人はいないだろう。
一方、オウヤン・ズイイとシュエ・フェイフェイも忙しく動き始め、彼女たちは手伝いをしながら雲門の玄学も学んだ。特にシュエ・フェイフェイは元々ある程度の基礎があったが、以前は天音門でほんの表面的な知識しかなかったので、今回は大いに目を見張るものがあった。
さらに数日が経ち、二人の師叔が戻ってくると、この研究グループはさらに活気づき、細かい問題については夜明けまで議論が続き、まるで山の中では時間の感覚がなくなるようだった。

この頃、楚天域は本当に大変だ。一緒に研究に取り組むだけでなく、定期的に泰念然の体内の気脈を維持しなければならない。肉体的な疲労はそれほど問題ではないが、精神的な疲労のせいで、いつも元気そうに見える楚天域の顔にも疲れの色が浮かんでいる……。

しかし日が経つにつれ、皆の研究はいくつかの大きな問題に集中してきた。一つ目は、幻炎真脈があの奇妙な小湖や島の生命の地に近づくとき、どのような形でエネルギーが変換されるのかということ。二つ目は、そのエネルギーをどうやって泰念然の体内に導き、どのようにして解消し吸収するか、そして他の人々はどのように支援するかということだ。これら二つの大きな問題が解決されなければ、他のあらゆる努力も無駄になる。しかし、残念ながらこれらの問題は判断や予測が不可能なものだ。ただ、楚天域と雪霏霏があの山谷で得た極寒の玉凝と湖底の暖玉が、皆に希望を与えてくれている。

これら二つの品は一方が冷たく、もう一方が温かく、属性上、幻炎真脈と相克し合いながらも互いに補完し合っている。今、楚天域たちの研究の焦点もここにある。適切に利用できれば、成功してエネルギーを吸収する鍵となるだろう！

「天域、君が来る前から私たちは何度も試してきた。湖辺に近づく過程で幻炎真脈が徐々に温かくなり柔らかくなる以外、人の体に付着しようとする感じや、吸い寄せられる力、その他の異常は一切現れなかった」と柳相士は湖辺に立ちながら、泰念然を抱いている楚天域に言った。

これは研究の後で行われる初めての現場実験で、楚天域も当然泰念然を連れてきた。今は泰念然の傷が悪化したのか、それとも彼女の体がもはや楚天域の気の支えなしには成り立たないのかはわからないが、とにかく楚天域は毎日彼女に気を送って調整する時間がどんどん長くなり、回数も増えている。これが楚天域が急いで現場実験を行いたいと思う内面的な動機だ！

「師兄、もう少し湖辺に近づいてみてください。この暖玉も一緒に持って、特定の条件下で何か変化が起きないか見てください。霏霏、君の玉凝も常に準備しておいて。何か変事が起きたらすぐに対応できるように、万が一に備えて……」と楚天域は昨夜考えた手順に従って言った。

暖玉を受け取った柳相士は、同時にサファイアのように見える幻炎真脈も取り出し、師叔たちが持ってきた特別な容器に入れた。なぜなら、幻炎真脈が湖辺に近づくと柔らかくなり熱を放つため、人間の体では到底耐えられず、ましてや手でその詳細な変化過程を見ることなど不可能だからだ。

実は、これら二つの「もの」は木造の家を研究していた頃からよく一緒に置かれ、様々な試み的な接触も行われたが、一切反応はなく、温度が1度上がることさえなかった！
だから今日、柳相士はそれらを一緒に容器に入れても、何か異変が起こるとは期待していなかった。しかし、まさかの事態が起こり、柳相士が幻炎真脈に変化をもたらす範囲に足を踏み入れた瞬間、手に持つ容器の中から激しい白い光が突然溢れ出し、空気中の温度が一瞬で上昇した。周囲の空間もその熱によって歪み、まるで夢の中にいるかのようだった。
そしてその場にいた柳相士も一瞬でその白い光に包まれ、まるで蒸し器の中にいるかのようだった。容器の中の熱は層を重ねて圧力をかけ、瞬時に柳相士が着用していた氷の手袋を破り、その手のひらを焼き傷つけた。そしてまるで突然霊性を得たかのように、柳相士の手のひらから力強く弾かれ、容器の束縛を破り、流れ星のようにかつて楚天域が生命の石を吸収していた場所へと向かい、その上空で止まり、光と影を止めた後、すぐに赤い光の膜を降り注がせた……