第四巻 暗戦風雲 第二百三十八章 混然一体

皆が呆然としている間に、赤い光がきらめきながら瞬時に広がっていった。容器の中の幻炎真脈とあの暖玉はとっくに真っ赤な光の塊となり、激しい熱波を放ち、巨大な衝撃波が次々と押し寄せ、周囲の人々を次々と後退させた。
最初に襲われた柳相士は、その熱波によって一気に数歩後退させられ、衣服には火花が散り、ポケットの携帯電話もパチンと音を立てて爆発した。柳相士であればまだしも、普通の人間なら即座に負傷していただろう。
こんな予想外の事態に、皆が驚愕する中、楚天域の心の中の衝撃はさらに大きかった。彼は泰念然を抱えて無意識に数歩後退したが、目はずっと空中の眩しい赤い光に向けられ、思案げな表情を浮かべていた。
突然「パッ……」という音がして楚天域ははっと我に返り、見下ろすと、ズボンのポケットが何かによって爆発し、軽い煙が立ち上り、同時に不快な焦げた匂いが漂ってきた。
それは楚天域が持ち歩いていた衛星電話で、柳相士に続いてこの激しい熱波の中で自爆してしまったのだ！楚天域は困惑した。単なる熱だけなら、携帯電話の外殻が柔らかくなる程度で、中の精密な電子部品がこれほどまでに爆発するはずがない。しかも今の携帯電話は爆発しやすいバッテリーを使わず、太陽光をエネルギー源としているので、爆発する理由がないはずだ！
その時、楚天域の背後にいる二人の師叔や紫依、霏霏たちのポケットからも、次々と携帯電話や電子機器が爆発する音が聞こえてきた……
「電磁波だ！」と、連続する音に楚天域はすぐに気づき、思わず口にした。
楚天域がさらに考える間もなく、状況は再び大きく変わった。幻炎真脈は何かと共鳴したかのように空中で急速に不規則に動き、光の軌道が通るたびに鋭い音が響いた。その音は皆の耳には、新たな命や自由を取り戻した喜びの歓声のように聞こえ、得意げで、軽やかだった。
幻炎真脈を包んだ赤い光が再び空中で止まった時、巨大な吸力が感じられ、まるで森全体の生命エネルギーがこちらに流れ込んでくるかのようだった。楚天域の師叔たちも即座に全身の力を振り絞り、周囲の巨大な古木に寄りかかりながら必死に抵抗した。

楚天域が泰念然を抱いている限り、対抗するために特別なものを必要とすることはない。その吸力は彼にとって脅威にもならず、しかも今の彼の心はそこに向いていない。彼の頭の中では、幻炎真脈に突然起きた異変や現在の動きについての思考が高速で回転しているのだ。

その時、ガラガラという音と共に、湖全体がまるで沸騰したかのようだった。巨大な吸力の前で湖が割れ、幻炎真脈を中心に上へと広がり、瞬く間に巨大な円形の水の壁が形成された。そして幻炎真脈に近づくと高温で霧状に変わり、周囲を漂い、下の湖水は次々と流れ込み、すぐに幻炎真脈の周囲に水蒸気でできた白い霧が形成された。さらに風雷の音が聞こえ、稲妻が閃き、まるで雨を降らせるかのようだった。この光景は見る者を圧倒した。

「まずい！行雲布雨、幻滅重生！天域、幻炎真脈は自身のエネルギーと熱力を使って本体を鍛えているんだ。あの絶え間なく上がってくる水蒸気を見てくれ。まるで鋼鉄を鍛える際の冷却水のようだ……」柳相士はこの光景を見て焦りながら大声で叫んだ。

「終わった、今こそ吸収の時だ。こんな高温では近づくことさえできない。天地の力は、やはり我々のような肉体を持つ者には抗い、制御できないものだ……」師叔闲天は絶え間ない熱波に抵抗しながら感慨深く言った。

「そうだ、天域……」柳相士も楚天域に諦めるよう説得しようとしたが、彼らが話し終える前に、楚天域の全身から突然黄色い光が放たれ、泰念然を抱いたまま、大きな鳥のように瞬時に湖の中の島へと滑り降りた。そして一切止まることなく、そのまま飛び込み、すでに霧に包まれている赤い光の中へと飛び込んでいった。

この時の赤い光は最初の大きさではなく、5、6人が入れるほどの巨大な球体になっており、表面は収縮と膨張を繰り返し、何かを育てているかのようだった。その上では電光が流れ、雷が轟き、人を遠ざけるようだった。

しかし楚天域は目の前の光景に動じることなく、先ほどの決断を貫き、泰念然を抱いたままその赤い光の中へと飛び込んだ！

その外側の赤い光を突破する瞬間、楚天域でさえ歯を食いしばり、全身の力を120％に引き上げ、全力を尽くして次々と押し寄せる熱波や雷鳴に苦しみながら抵抗した。

特にその高温によって、楚天域は再び苦闘した幻炎の時を思い出した。現在の温度は当時とは比べ物にならないが、楚天域にとっては、運気や全身の功力を総動員してもかろうじて抵抗できる程度だった。
さらに楚天域は一部の気を割いて泰念然の面倒を見なければならず、今回はその高温と互角に戦うしかなく、何の利も得られなかった。
しかし幸いなことに、その赤い光の層を突破して球体の中に入ると、高温は大幅に和らぎ、楚天域は大きく安堵した。今では運気を使って抵抗しなくても、大きな影響はないように感じられた。
この虚構の球体は赤い光の層に覆われ、外側の霧に包まれているように見えるが、中はまるで別世界のようで、五彩の光が流れ、至る所に生命の気配と温かくも穏やかなエネルギーが満ちていた……
特に楚天域を驚かせたのは、そのエネルギーがまるで生きているかのように、彼らが到着した後、全く正反対の感情を示したことだ。一つは親しみ、もう一つは恐怖。そしてその動きは不規則で、まるで二人の子供がどこかに隠れて、楚天域と泰念然という不速の客をこっそり覗いているかのようだった。
実際、今回の楚天域の突然の行動も、緊急時の賭けに他ならない。特に幻炎真脈が生み出す生命の場からエネルギー波が放出されているのを見て、現在の科学常識ではこれがどのような放射線で、なぜ携帯電話などの電子機器にこれほどの爆発的な影響を与えるのか説明できないものの、楚天域はそれを電磁波だと断定し、念然の体内にある特異な能力と同じ性質だと考えた。要するに、幻炎真脈が生み出すエネルギーは、おそらく念然の体質と相性が良いのだ。この点に基づき、楚天域は緊急時にこの狂気の行動を取ったのだ……
また、「技術が高ければ勇気も大きくなる」ということわざの通り、楚天域は自身の功力にも十分な自信を持っていた。未知の自然の力に直面しているものの、心の底から念然を連れて冒険する自信があった。最悪の場合でも、体内に融合された天地の気を頼りに自分を守り、無事に脱出することも問題ないはずだ！
今、赤い光の中に入った楚天域は、少なくとも今のところ何の事故も起きていないと感じていた。逆に、ここは「風平浪静」で、平和な雰囲気に満ちており、楚天域にはここをじっくり観察する十分な時間が与えられていた。

このエネルギーに直面して二つの異なる感情の気配が現れるのを見て、楚天域は当然、その二つの感情が一つはかつて身につけていた暖玉から発せられるもので、もう一つは戦ったことのある幻炎真脈から発せられるものだと知っていた。ただ今ではそれらが融合してしまったため、このような奇妙な結果が生じているのだ。
幻炎真脈が実際に同じ属性を持つ暖玉の力を借りて生命の地で再び変化を遂げるとは思わなかった。師兄たちとの研究によれば、現段階はその変化するエネルギーを精練し、不要なものを取り除く過程であるはずだ。今のところ、それらはまだ完全に融合しておらず、そうでなければ二つの感情が現れるはずがない。
楚天域はそう考えながら周囲の気配の変動や生命のエネルギーを感じ取り、すぐに抱えていた念然を下ろした。彼自身も座禅を組み、両腕で念然の柔らかな体を胸の前に抱きしめ、全身の力を込めると、瞬く間に念然の体は黄色い光に包まれた。
その後、楚天域は事前に何度も話し合った吸収手順に従い、自身の力をゆっくりと念然の体内に注ぎ込み、外側を包んでいるエネルギーを徐々に減らし、背中だけを残して胸を支え、必要なエネルギーを維持しつつ念然の体内状態を監視した。
すべての準備が整うと、楚天域はすぐに念然の体内のエネルギーを操り、渦巻き状の流れを作り出し、丹田に注ぎ込んだ力を使って赤い光の中の生命の気と天地の精華を吸収し始めた。
これもまた、数日間にわたって皆で議論した結果だ。まずは幻炎真脈の外側にある補助エネルギーを吸収し、その根を断って十分な力を得られないようにし、進めず退けずの状態になったところで本格的に対処するのだ。もしかすると、その時には念然の体内に生命エネルギーが満たされ、幻炎真脈も自ら現れるかもしれない！
最初は念然自身には自律的な力が全くなく、楚天域の間接的な操作に頼るしかなかったため、吸収の過程は極めて遅かった。また、赤い光の中のわずかなエネルギーの損失に対しても幻炎真脈はあまり気にせず、まるで競争するかのように凝縮の速度を上げ、大量の生命の気が急に流れ込み、幻炎真脈とその暖玉が形成する核心部分に向かって押し寄せた。
楚天域もこの変化を感じ取り、心配になって吸収の速度を少し上げた。同時に自身の力の一部を分けて周囲に散らし、流れてくるエネルギーを吸収しようと試み、幻炎真脈と競い合った……

こうして赤い光の中のエネルギーは瞬時に方向を変え、楚天域の体内へと流れ込んできた。幻炎真脈はその衝撃で激しく動揺し、他人のために働くような行為は誰であれ怒りを感じるものだ。ましてや霊性を持つこのような存在にとってはなおさらだ。

しかし、「他人」の労働の成果を享受している楚天域もまた苦しい状況にあった。絶え間なく流れ込む巨大なエネルギーが彼の体内の経脈を絶えず衝撃し、制御不能な自然なエネルギー流が彼の体内で形成され、経脈全体を循環していたのだ。これにより楚天域は苦しみに満ちた声を上げた。さらに、そのエネルギーは命知らずに封印状態にある紫虚龍核にまで触れようとしたが、近づく前に龍核から放たれる強大な力によって弾き返された。同時に、そのエネルギーは抗いがたい龍の威圧を感じ取り、急いで元の軌道に戻り、二度と境界を越えることはなかった。

しかし、この一度の接触によって龍核とエネルギーが衝突し、生じた巨大な衝撃力で楚天域はほとんどその場で血を吐きそうになり、全身の経脈も震え、胸の中では気血が激しく渦巻き、言葉では表せないほどの苦悩に襲われた。

しかし、この不運な状況も楚天域にとっては仕方のないことだった。途中で程咬金のような存在が現れ、他人の稼ぎを奪ってしまったのだから、少し「飽きる」か何らかの副作用が出ても当然のことだ。

しばらくしてようやく楚天域は体内の乱れた気を安定させることができたが、我に返ると、体内の巨大なエネルギーが一定の軌道で自動的に循環しているだけでなく、先ほどの衝突のせいで泰念然の体内の気を制御できなくなっていることにも気づいた。胸の中に残っていた気も、先ほどの変動に対応するためにすでに自動的に体内に戻っていたのだ。

楚天域は大いに驚き、急いで再び気を送り込もうとしたが、また新たな変事が起こった。彼の気が泰念然の体内に入る前に、また巨大なエネルギーによって弾き返され、その力の強さで再び彼の体内の真気が乱れ、体もその衝撃力で自動的に前後に揺れ動いた。

楚天域が反応する間もなく、念然の体もその衝撃力の反動で彼の腕の中から離れ、近くの場所に漂いながら徐々に止まっていった。

変事に直面し、楚天域も体内の乱れた気を整える間もなかった。すぐに駆け寄って念然の体を再び自分の腕の中に引き寄せようとしたが、わずかな距離でさえ楚天域には近づくことができず、まるで周囲に気の壁があるかのように、彼のあらゆる動きや力を阻んでいた。

さらに念然の体はまるで根を下ろしたかのようで、楚天域がどれだけ力を込めても、彼女は前にも後ろにも微動だにせず、力の作用によっても半分たりとも動かなかった。

膠着状態の中、突然赤い光が閃いた。真紅の楕円形の物体が泰念然の前に現れ、まるで意志を持っているかのように彼女の周りを行き来しながら漂い、その軌道上で電光が閃き、「ジジ……」という音を立て、時には大きな電光が直接泰念然の体に射し込んだ。その外側の気の流れは一瞬で消え、外側で阻まれて消え去ったのか、それとも体内に侵入したのかは分からなかった。

楚天域は、これが融合後の幻炎真脈が十分なエネルギーを得られず、自ら攻撃を仕掛けてきたものだと理解した。念然の体に包まれている巨大なエネルギーこそが、それが切望しているものであり、今やその融合も最終段階に差し掛かっている。簡単に諦めるはずもなく、エネルギーの流れに従って形を変え、念然のそばで再びエネルギーの吸収と制御を行っているのだ。

これについては楚天域も当然よく理解していたが、彼が理解できなかったのは、どうしてわずかな時間で念然の体にこれほど多くの生命の力や天地の精華が集まったのかということだった。しかもそのエネルギーのほぼ半分を彼も先ほど吸収してしまっている。この状況から考えると、念然の体に含まれるエネルギーも含めて、新生を目指す幻炎真脈はこれ以降一切エネルギーを吸収できないのではないか？

「だから今、あれは焦って自ら攻撃を仕掛け、形を変えてきたのだ。追い詰められて必死なのだ！」と、その要点を悟った楚天域は心の中で再び確信した。

念然の体の状態はまだ分からないが、今、幻炎真脈の再生の流れを乱し、ここまで追い詰めることができたのは、かつて師叔や師兄たちと共に研究した手順や計画にぴったり合致している。実際、まるで偶然にもうまくいっているようだ！

しかし、今の状況は少しの油断も許されず、一切の緩みもあってはならない。なぜなら前方の幻炎真脈の回転速度はますます速くなり、四方に放たれる電光は、まるで念然の体から繭を剥がすかのように徐々に彼女の体内に浸透していくからだ。

楚天域も急いであらゆる思考を捨て、少しの緩みや油断も許さず、今も体内で渦巻いている気をすぐに整え始めた。そして、制御不能なエネルギーの流れを導き、それをゆっくりと両腕に巡らせ、幻炎真脈を自分の方に引き寄せ、一気に力を放出して再び制御しようと試みた。そのエネルギーを取り除きつつ、変化・凝集の過程を阻止し、完全に吸収・同化させ、念然の全身の経脈を再構築する純粋なエネルギーとし、無限の生命力を生み出そうとしたのだ。

楚天域が体内の気を落ち着かせたその瞬間、突然長いうめき声が聞こえてきた。楚天域は急いで目を開けると、赤い光と稲妻に包まれた泰念然が目を開けており、その目からは鋭い光が放たれていた。楚天域のような強大な力を持つ者でさえ直視するのがためらわれるほどだった。同時に彼女の両腕は大きく開かれ、肌の静脈が浮き出し、苦痛に満ちた表情を浮かべていた……

一方、外を巡る幻炎真脈も白熱化した状態に達し、熱を放ちながら高速で回転し、小さな磁場を生み出していた。そのため泰念然の体のエネルギーは、まるでその周囲のエネルギーのように、時折現れる稲妻の助けを借りて絶えず吸収されていた。

この時、楚天域は泰念然が目覚められたのは、吸収されたエネルギーが幻炎真脈によって再び吸収される過程で、彼女の体が再構築され、体内の経脈が修復されたからだと完全に理解した。ただし、この無意識の修復は必ずしも段階的で穏やかな方法ではなく、むしろ大胆な手段で行われている可能性が高く、それが泰念然の苦痛の原因なのだ！

そこで楚天域は一切躊躇することなく、全身の力を振り絞り、吸収したエネルギーを両腕に導き込んだ。そして一声叫びながら泰念然に向かって突進し、瞬間的に「轟……」という音と共に障害を破った。その瞬間、楚天域は体内のエネルギーが決壊した洪水のように泰念然の体内に流れ込むのを感じた。二人の間にはまるで橋が架かり、その瞬間に互いの心の声が共鳴し、融合し、一体となったかのようだった……

「天域、あなたなの？私、とても苦しいの……」と泰念然の震える声が聞こえた。

楚天域はこれまで泰念然がこんな言葉を口にするのを聞いたことがなかった。常に冷淡さに覆われていた念然の心は、実はこんなにも繊細だったのだ。今の彼女は、助けや優しさを必要とする、支えを失った小さな女の子のようだった。

「そう、私だ。もう大丈夫、すべて問題ない。念然、今すべきことは心を落ち着けることだ。すべて私が引き受ける！」楚天域は心の中でそう慰めた。
かすかな「うん……」という声と共に、楚天域は念然からすぐにリラックスした気持ちや信頼感が伝わってくるのを感じた。そして彼女は、こんな時でも安心して眠りについたのだ。
楚天域が念然をなだめた後、すぐに二人の状態を確認した。再び二人は抱き合ったが、今度は向かい合って、互いに密着していた。彼が吸収したエネルギーと念然の体内のエネルギーは完全に融合し、二人の体内を絶えず流れていた。
一方、外側では彼らはほとんど透明な光の膜に包まれていた。その光の膜の外には、依然として回転し続ける幻炎真脈があり、時折強大な吸力が発生し、念然の体内のエネルギーを吸収しようとしていた。
しかし今では、それはますます速く回転するだけで、内部への吸力としてはもはや何の効果もなかった。二つのエネルギーが合流して生じる強大な抵抗力は言うまでもなく、楚天域の体内の真気も先ほど放出され、彼らの体内の新しいエネルギーを守り、どんなものの吸収や侵入も許さなかった。
現在の状況に対して、外側の幻炎真脈は明らかに焦っていたが、この状況では全く手を出せない。楚天域は今は心を落ち着け、一時的にそれを気にせず、念然の体内の状態を注意深く調べ始めた。
調査と言っても、実際には楚天域にとって二人の状態はまるで自分自身の状態を見ているかのようで、何の障害も不便もなかった。
結果は楚天域の先ほどの推測とほとんど変わらず、念然の体内の経脈や組織は確かにすべて治癒していた。ただし、この治癒過程は少し「乱暴」で、巨大なエネルギーの前に念然の経脈は修復されたものの、そのエネルギーの衝撃や流れに耐えられず、再び損傷してしまった。
幸い、念然の体にはもともと電磁エネルギーを蓄える特異な能力があり、今では彼女の全身がこの電磁エネルギーで満たされていた。これにより体内のエネルギーの流れにかかる圧力が大幅に緩和され、これは楚天域の予想が正しかったことを示していた。
しかし今の念然の体調は、楚天域にとってもはや問題ではなかった。彼が考えているのはもはや傷の治療ではなく、どうやって念然と共に体内のこのエネルギーをすべて吸収し、自分のものにするか、そして条件が許せば外側の幻炎真脈を包囲することだった……