第四巻 暗戦風雲 第二百三十三章 井底のカエル

血色の麒麟の周囲は、燃え盛る炎のようで、圧倒的な熱気を放ちながら四方に広がっていた。その中心部は展子風と密接に繋がっており、どうやら楚天域が先ほど放った月能と同様に、展子風の治療や回復を行っているようだった。
展子風はまるで火の中に座っているかのようで、全身の肌が異様な赤色を呈し、筋肉は塊となって隆起していた。まるでその中に莫大なエネルギーが蓄えられ、いつでも驚異的な爆発力を発揮できるかのようだった。
楚天域にとってこの光景はよく知られたものだった。そして感じられるエネルギーの波動から、目の前の血色麒麟もまた彼自身の龍気と同じく天地の気から生まれたものであることがわかった。
しかし楚天域が疑問に思ったのは、この血麒麟が放つ気が確かに天地の精華が集まったもののように感じられるものの、実際には何かによって展子風の体に付着しているように見える点だった。むしろ「付着している」という表現さえも不適切で、正確に言えば、この状況は血麒麟が展子風の体内に寄生しているに過ぎず、真の融合ではないように思えた。
そうでなければ、まず内側から外側へと変化し、その後外側から内側を治療するという方法を取るはずがない。明らかに二段階に分けて行われており、同じように見える治療の様子でも本質的には異なっているのだ。
結局のところ、楚天域は人を救っているのに対し、展子風は自分自身を救っているのだ。もし楚天域が傷ついた場合、彼の体内の龍気や月能が、まず変化してから逆に体内に浸透して治療を行う必要があるなどとは言わないだろう。体内を数周回させるだけで、いわゆる傷は自然と治るはずだ。
「ワハハ、ワハハ、神様は本当に優しいな。また災難から幸運をもたらし、私の力を大きく向上させてくれた。麒麟の血脈もついに体の制約を突破し、変化することができるようになった。ハハ、これで私は不死身になれるぞ！」という狂った笑い声が楚天域の思考を遮った。
その時、展子風はすでに立ち上がっており、目は金色に輝き、背後の血色麒麟も消え去っていた。ただ彼の体表には薄紫色がかった濃い赤い光が漂い、まるで夢のように揺らめいていた。
「そうか？不死身に進化したのか！それなら祝福しなければな」と、展子風が驚きに満ちた表情で両腕を上げ、拳を握りしめながら隆起した筋肉と全身に満ちる無限の力を感じて興奮していると、楚天域の冷たい声が突然彼の耳元で響いた。

「当然だ……え？お前か、楚天域！」大喜びの展子風は最初は無意識にそう答えたが、気づいて見ると、向こう側に静かに現れた人物が、なんと自分の最大のライバル、楚天域だったのだ！
しかしすぐに彼は我に返り、手を振りながら険しい顔で冷ややかに言った。「よかったな、楚天域。今日は突然訪ねてきてくれるとは、実に素晴らしい！さっきの叫び声もお前が出したんだな？」
楚天域が答える前に、展子風は再び陰鬱な笑みを浮かべ、まるでネズミをいたぶる猫のような表情で続けた。「修行者だったとはな。全く見抜けなかった。隠しているのがとても上手いな！ああ、そうだ、思い出した。前に襲われた時、誰かがこっそり助けてくれているような気がしたんだ。最初はお前のあのとてもバカっぽく見える同級生だと思っていたが、今となっては答えは明らかだな。楚君、本当にありがとう！えっと、正直に言うと、お前は本当に猪を装って虎を食うようなものだ。さっきの叫び声の自信と力強さを考えると、昔なら、いや、さっきまでなら、私はお前の相手になれなかったかもしれない。だが、ちっ、楚天域、お前は本当に運が悪いな！ハハ……」
そう言って展子風は天を仰ぎ、どれほど得意か言葉にできないほどの狂笑を上げた。一方、楚天域は眉一つ動かさずに反問した。「お、そうか？」
「そうか？ハハ、笑えるな。まだ『そうか？』って聞くのか？さっきの光景を見なかったのか？まったく、お前が哀れでならない。だが、お前の無知は理解できる。こんな奇跡的な光景や境地など、お前のような井の中の蛙には想像もつかないだろう？正直、今のお前を見ると、いつでも蟻を絞め殺せそうな存在に見える。人間って、時々本当にちっぽけだ……」展子風は得意満面に言った。
「そうだ、確かに一部の人間はとてもちっぽけだ！」楚天域は声のトーンを冷ややかにして言った。

「楚天域、お前には本当に感心するよ。どこでそんな才能を身につけたのか、なぜ秦念然の好意を得られ、さらに北大のもう一人の美少女、欧阳紫依までお前のもとに来るのか。お前のような遊び人が、なんと両方を手に入れているとは。しかもこの学校でも校花を手に入れたとか、本当に奇妙だ。どうして良いことは全部お前だけが独り占めするんだ？理解できないよ！でも今日はお前が来てくれて助かる。私は理解できない問題は考えたくないし、ずっと悩まされるのも嫌いだ……」展子風は徐々に気持ち悪い笑みを消し、厳しい表情で言った。

展子風の言葉に、楚天域は当然その中に含まれる脅威を感じ取った。しかし楚天域はすぐに手を出すつもりはなく、むしろ展子風の傲慢さこそが疑問を解決する絶好の機会だと考えていた。人が自分が勝っていると思い込み、さらには生死を操れると思い込むときこそ、最も多く話し、最もリラックスし、警戒心を失う時なのだ。

そこで楚天域は平静を装って言った。「どうやら今日は不運が多いようだな。でも確かにお前の言う通り、さっきの光景は以前は見たこともなければ、考えることさえ恐れていた。お前は……」

楚天域の引き延ばした言葉により、自慢したがる展子風は見せびらかす話題を見つけ、一時的に楚天域に対する考えを脇に置いた。おそらく彼にとって、目の前の楚天域は小さな蟻のようなもので、好きに扱えば決して逃れることはできないと思っていたのだ。

そこで展子風が続けて言った。「お前も今日は不運が多いと分かっているなら、私も慈悲を見せてやろう。お前を道連れにしてこの『問題』を解決する前に、無料で二言だけ教えてやる……」

「さっきお前が見たのは、我が一族の秘伝である『麒麟の血脈』だ。その名の通り、具体的な武術ではなく、自身の血脈から生まれる異常に強力な天地の気、極めて純粋な天地の気なのだ！この血脈は我が展家の直系の後継者だけが持つことができ、さらに特別な機会を待って初めて現れ、形を成し、修行を一気に天道へと進めるのだ！お前が見たのは、私が無事に麒麟の変身の境地に達した姿だ！」展子風はわざわざ説明した。

「血脈？」楚天域は思わず再び尋ねた。

「なかなかいい。これは我々展家特有の高貴な血脈で、特定の条件下で天地の気と融合し、血色の麒麟を形成する。そして天地自然の力を借りて天人の境地に達するのだ。これもまたお前が与えてくれたものだ。私を小道に呼び出し、待ち伏せして傷つけたおかげで、破壊されずして新たに生まれ変わり、ちょうど私の体内の麒麟の血が目覚め、力が大きく向上したのだ。ハハ、今日はまた偶然の機会に極限を突破し、麒麟を幻視することができた。まさに天の助けだ！よし、楚天域、十分に説明した。こうしてお前を送り出せば、閻魔様でさえ私の慈悲深さを称賛するだろう！」展子風は陰険な声でそう言うと、全身の力を込め、周囲に息苦しいほどの気場を作り出した。彼の体内からは再び赤い光が放たれ、一瞬にして赤い光が満ち、同時に空中には獣の咆哮声がかすかに響いていた。

展子風の圧倒的な力に対して、楚天域は動じなかった。しかし彼の最後の言葉によって、楚天域はついに心の疑問を解消した。なぜ展子風の力が突然大きく向上し、今回の悲劇を引き起こしたのか。展家にこんな奇妙な血脈があるとは思わなかった。

しかし楚天域は二番目の師匠・闲云から、展子風の場合は血脈が何か麒麟を幻視させるのではなく、彼の血脈に特別な物質が含まれており、それが天地の力と合わさってこのような光景を生み出すのだと聞いていた。現在の状況と展子風の言葉からすると、正確に言えばこれは血祭りであり、麒麟の血脈によって生み出されるものではない！

これにより、展家が祥瑞な麒麟の気を含む異宝を持っており、自身の血脈でそれを供養することで異宝の力を利用でき、血脈の純度によって使える力の量が決まると推測できる。師匠によると、このような血祭りでは異宝の力の70％を得ることができるが、血祭りを行う者は通常40歳まで生きられないという……

楚天域は、一時的な解決策に過ぎない展子風に対して一切の同情を抱かなかった。今日自分が言ったように、悩みの種は早く解決すべきなのだ！

「血色麒麟！」展子風が凶悪な顔で激しく叫ぶと、彼の姿は赤いハリケーンのように変わり、極めて速い速度で楚天域に襲いかかった。巨大な拳には赤い炎が包まれ、楚天域の顔面に向かって叩き下ろされた。

拳が当たる前に、突然場内に黄色い光が閃き、楚天域は後退するどころか前に進み、瞬時に展子風の拳に向かって拳を打ち返した。

「ゴオッ……」という音と共に、たちまち虎の咆哮や龍の鳴き声が響き渡り、衝突する轟音が周囲一面に広がった。巨大な気の力によって巻き上がった塵煙が空を覆い、その中から一人の姿が瞬時に飛び出し、極めて不規則な放物線を描いて「バタッ……」と地面に落ちた。
「いや、あり得ない、絶対にあり得ない。これは、本当じゃない、本当じゃない！」地面に倒れた展子風は、口元に血を含み、茫然とした表情で信じられないという様子で無意識にそう言った。