第四巻 暗戦風雲 第二百一十九章 熱辣泡菜
実際、金玉姫の一挙手一投足はすべて楚天域の監視下にあり、彼女の動きも楚天域の目を逃れることはなかった。今、彼女が疑念に満ちた表情で、少し好奇心を帯びた鋭い眼差しを恐れることなく彼に向けているのが見えた。
楚天域は小玉姫が自分のことをまだ覚えているかどうか確信は持てなかったが、一つだけ分かっていた。それは、白雷の状態が突然好転したことに対し、この韓国の少女が本能的に彼を疑っているということだ。結局のところ、その時最も近くにいたのは彼だけだったからだ。
楚天域は、目の前のこの少女がまだ小さな女の子の頃から、自身の優れた能力を活かして他人の修行レベルや気配を感じ取ることができたことを知っていた。そして、当時小玉姫が彼から感じ取った親しみやすく特別な気配のおかげで、彼女は積極的に近づいて「話しかけ」、その後二人の楽しい会話が続いたのだ。あの言葉や、彼女が残していった小さな金の豆——これらすべてが、楚天域にとっては今でも鮮明に思い出されるものだった。
もちろん、楚天域が彼女が本能的に疑っていると判断した理由は、今の彼が内外両方を修め、すべてを自然に任せ、無為の境地に達しているだけでなく、以前魔に堕ちて道を変えた後の境地でさえ、彼女には感じ取れないからだ！
だから楚天域は金玉姫の推測に対して、心の中で突然軽やかで自在な気持ちが湧き上がり、当面は真実を明かさず、子供の頃の旧友にちょっとした冗談を言ってみることにした……
そこで楚天域も金玉姫を見返し、目尻に微笑みを浮かべるようにして軽く頷き、「やあ」というような意味を込めて彼女に合図した。
楚天域の意味深長な表情と突然の、まるで友好的に挨拶するかのような態度に、金玉姫は思わず呆然とした。彼女は相手の表情から何か破綻を見出そうとしていたが、先ほど感じ取ったとき、目の前のこの人からは少しもエネルギーや気配の変動を感じ取れなかったのだ。
しかしすぐに、金玉姫は楚天域との視線のやり取りの中で敗北を認めた。最初の疑念に満ちた視線の後、警戒心を解いた金玉姫は、目の前のこの人の特別さに気づかずにはいられなかった。彼の容姿や気質を言葉で表現するのは難しいが、その全体的な精気神の雰囲気だけで、金玉姫の心はすぐに震えた。顔の表情にはあまり変化はなかったが、心の中の衝撃と感動は比類のないものだった！
そして、この心身の衝撃は彼女をほとんど制御不能にし、視線も徐々に迷い始め、表情はまるでアイドルファンの少女のようになった。
「玉姬、玉姬、あなたはまだ若いのよ。心の中には楚天域お兄さんがいるでしょう？しっかりして。あなたの目標は早く大人になって楚天域お兄さんを見つけることでしょう？どうして今はこんなに弱気なの？しっかりしなさい！楚天域お兄さんはきっと彼よりももっとハンサムでクールでスタイリッシュよ！」金玉姬は絶えず自分に言い聞かせ、必死に自制していた……
楚天域は、自分の今の姿や無意識のうちに見せているそのオーラが再び多くの少女たちの心を奪っていることに気づいていない。彼は今も自分がわざとそう見せているのだと思っており、ただ冗談を言って、偶然再会した玉姬ちゃんをからかってみようと思っているだけだ。適切な機会を見て、公園で一度会ったこのお兄さんのことをまだ覚えているか尋ねようと考えているのだ！
しかし、楚天域が気づいていないからといって、他の人たちが気づかないわけではない！
まずは欧阳紫依や雪霏霏たちだ。もちろん、こっそりと見ているのかどうかは秦念然については分からない。
「霏霏、私たちの天域を見て。また病気になったのかしら？また何か無限の魅力を見せ始めたの？山野で修行していた時に、その問題は解決したんじゃなかったの？」欧阳紫依はわざとらしく小声でつぶやいた。
雪霏霏も聡明で素直なので、彼女も協力的に小声で言った。「あら、確かに解決はしたけど、もし相手が意図的にやるなら、いつでもどこでも魅力を見せるわよ。私たちにどうコントロールできるの？」
「ああ、なるほど。自由にコントロールできるんだね！でも……えっと、霏霏、あの韓国の『小さな女の子』はいくつなの？13歳？」
「紫依、そんなに大げさに言わないで。顔を見なければ、その背の高さやスタイルを見れば、その年齢だけじゃないわ。私の見立てでは、少なくとも13歳と2ヶ月はあると思う……」
二人のやり取りは、周囲の人々に聞かれないように小声で行われていたが、楚天域にはわざと聞こえるように言っていた。たとえどんなに小さな声でも、楚天域ならきっと聞こえるはずだ。
だから、二人が話し終えた瞬間、楚天域は本当に顔を赤らめた。一時の冗談の気持ちが、家の二人に見られ、からかわれるとは思ってもみなかったのだ。
一方、ここの様子に気づいているのは、金玉姬についてきた他の二人の韓国人たちだ。彼らの容姿や体格、年齢からすると大学生のようだった。
黄色に染めた髪をした、顔の輪郭が特にしっかりして見えるハンサムな男が数歩前に進み出て、鋭い視線で楚天域を一瞥した後、金玉姬のそばに近づき、韓国語で何かを低い声で囁いた。そのおかげで金玉姬の乱れた心境は落ち着きを取り戻した。しかし彼女はもう二度と楚天域を見ることができず、まるで何も恐れない活発な女の子から、最も恥ずかしがり屋な少女に変わったかのようだった。彼女に話しかけに来た仲間でさえ、この様子を見て驚き、金玉姬の異常な変化を理解できない様子だった。
楚天域はその韓国のハンサムな男が金玉姬に何を言ったのかは聞き取れなかったが、二人の表情から大まかなことは推測できた。おそらく彼は金玉姬に控えめに振る舞い、問題を起こさないようにと説得しているのだろう。
その時、イベントの主催者は交流会に参加するメンバーが全員集まったことを確認し、先ほど生徒が興奮のあまりその場で倒れて小さな騒動が起きたものの、交流会の進行には影響がなかった。特に今回の交流会は非常に意義深いもので、大スターの雪霏霏を招いて彼女が積極的に参加してくれるだけでなく、目を見張るような美しい女性たちも多数出席しており、その光景は想像もつかないほどで、言葉では表現できないほどだった。今回の交流会は間違いなく大騒動になるだろう。
そう考えた主催者はこっそりと額の汗を拭った。その汗は一方で彼の興奮した気持ちを表し、もう一方で彼の心配や不安、そして安堵を表していた。心配や不安とは、もし雪霏霏のファンが突然現れて受け入れや準備の手順を乱してしまったら、大きな影響が出るかもしれないということだ。一方、安堵しているのは、学校の秘密保持がうまくいっており、現時点では外側はまだ平穏で、正式な記者会見で発表されるまで待つのは難しくないだろうということだ。雪霏霏はともかく、ここに集まった美女たちのことを生徒たちが知ったら、どれほど騒がしくなるか分からない！
気持ちは複雑だったが、簡単な開会の挨拶はしなければならない。そこで主催者は順を追って今回の大会の概要を説明し、いくつかの原則や要求、そしてこの半月間の活動や食事・宿泊の手配について述べた。
彼の説明を聞いて、皆が各自に配られた行程表や参加者リストを見直してみると、この15日間の活動内容は実に豊富に準備されていることがわかった。初日の夜には校舎の講堂で正式な歓迎会が開かれ、もちろんその前には影響力を高めるために記者会見も行われる。その際、シュエ・フェイフェイや他の芸術文化学生会のメンバーもステージでパフォーマンスを披露する。また、事前に打ち合わせて、訪問交流の学生たちのプログラムも用意され、調和と交流をテーマにした内容となっている。
一方、ちょっとした騒ぎを見に来ただけのチュー・ティエンユーたちは、この交流会の実情をようやく知ることになった。上述の内容に加えて、今回中国で交流会に参加する外国人大学生たちは3人1組だが、実際に競技に参加するのは2人で、もう1人は通訳、つまり中国語に精通した大学生であり、彼らもこの機会を利用して実践的に学び、中国語の実際の言語環境をより深く体験しようとしている。
基本的な内容の説明が終わると、オウヤン・ズイイは隣に座っていたチュー・ティエンユーに小声で尋ねた。「さっきは一体何があったの？バイ・レイはなぜ理由もなく地面に倒れていたの？しかも、自発的にそんなことをしたわけではなさそうだけど。それに、あの韓国の女の子、あなたが彼女を知っているように見えるけど？また何か幼なじみとか、親しい友達とか、隣の家の妹とかじゃないの？」
オウヤン・ズイイが尋ねると、シュエ・フェイフェイも時々耳をそばだて、明らかにチュー・ティエンユーの答えを聞きたがっていた。
チュー・ティエンユーは彼女たちがこのような疑問を持つだろうと予想しており、遠慮することなく直接言った。「へへ、ズイイ、どうして今は次から次へと質問をしてくるの？しかもちょっと嫉妬してるみたいだけど。私、どの質問に答えればいいの？」
オウヤン・ズイイが口を開く前に、チュー・ティエンユーは再び笑って、まず表情で彼女を制し、同時に続けて言った。「でも、私に聞いてくれてよかった。とりあえず君の質問には答えないで、まず話を一つしてあげる。話が終われば、君の質問にも自然と答えが出るはずだ。でも、その話は7年前から始まるんだ……」
チュー・ティエンユーが大まかに話し終えると、オウヤン・ズイイと耳をそばだててこっそり聞いていたシュエ・フェイフェイの二人は、やっと事の真相を理解した。
しかし、自分では十分に説明したと思っていた楚天域は、想像もしていなかった。欧阳紫依が聞き終えると、まるで結論を出すかのように近づいてこう言ったのだ。「ふふ、天域、あなたの結婚状況については言わないでおくわ。とにかく、あなたが生まれる前にもう婚約していたんだから。でも、妹を誘惑し始めた時期は、今の不良記録以外にも、さらに7年も早くなったわね！ちっちっ、しかもアイスクリームを持った小さな女の子が積極的に声をかけてきたなんて、あなたの魅力は本当に大きいわね！その時、本当に12歳だったの？ふふ、これならさっきのあの人の行動も理解できるわ……」そう言いながら、楚天域に向かって「次に何が起こるか分かるでしょ？」というような視線を送った。
楚天域は欧阳紫依の冗談めかした言葉に困り果てていた。彼女が冗談を言っていることは分かっていたが、今では彼女も雪霏霏や黎柔と手を組んで、よくこの手のことでからかってくる。今では、ごく普通のことがまた彼女たちにとってネタや噂を流す機会になってしまっているのだ。
楚天域は自分の潔白を示すために何か言おうとしたが、その前に向こう側の交流団から驚きの声が上がり、少し外国語のアクセントが混じった声が同時に飛び出した。「楚天域、楚天域お兄さんは誰ですか？」
その声に合わせて、皆が困惑した表情で突然大声で話し出した人物を見た。正直言って、その声は大きかったが、まるでオウムの鳴き声のように心地よく、人々の想像力をかき立てた。
話したのは他ならぬ金玉姬、つまり金小妹妹だった。彼女の突然の呼びかけにより、潔白を説明しようとしていた楚天域は急いで言葉を飲み込み、うまく飲み込めずにむせそうになった。
楚天域を知っている人々は、金玉姬の方を見た後、皆一斉に楚天域の方を見た。特に白雷は、まるで倒れないゴキブリのように、また何か特別な匂いを嗅ぎつけたかのように、何か重大な発見があったかのように楚天域をじっと見つめ、疑念、推測、軽蔑の表情を浮かべていた。まるで「よし、楚天域、お前は獣だな。国外にまで手を伸ばすのはまだしも、未成年の子供にまで手を出すなんて、卑劣だ、卑劣だ！お前が妻や妾を何人も持てば、俺は殴られるだけだ。不公平だ、不公平だ！神様～～」と言っているかのようだった。
白雷の自業自得な嘆きを無視し、金玉姬は驚きの声を上げた後、緊張しながら向こう側にいる人々を見つめた。そして彼女の視線は思わず楚天域の方へと向かい、心の中の期待と興奮で息もできないほどだった。特に、向こう側の人々の視線も確かに先ほど自分と目を合わせた人物に向けられているのを見て、当時の彼の表情を思い出すと、明らかに自分を認識していたのだ。さらに、どんどん似てくる顔立ちや、ますます親しみやすく感じられる雰囲気に、彼女はついに爆発してしまった……。
さらに狂ったような悲鳴と共に、金玉姬の姿は瞬時に楚天域の前に現れ、かろうじて止まりながら微かに息を切らしていた。その息切れは他の要因によるものではなく、純粋に興奮、絶対的な興奮によるものだった。
「あなた、あなた、天域お兄ちゃん？」金玉姬は期待に満ちた大きな目を瞬かせながら、途切れ途切れに尋ねた。
この突然の出来事に直面し、多くの人々の目の前で、楚天域も仕方なく思った。今回の再会がこんなにも目立つ場面で起こるとは思わなかったが、幸い楚天域は最初から何かを隠すつもりはなかった。もし彼が急に冗談を言わなければ、もうとっくに再会できていただろう。
そこで楚天域は興奮と期待に満ちた金玉姬を見て、すぐに微笑みながら頷き、同時に言った。「小玉姬、元気かい！へへ、まだアイスクリームが好きかい？」
言い終わると、楚天域は自分の兄としてのイメージと地位を示すために、ウィンクまでして見せた。明らかに、楚天域は金玉姬がさらに過激な行動を取るのを心配して、事前に立場と態度を明確にしていたのだ。
しかし、彼の願いは裏切られた。金玉姬は彼の言葉など全く気にせず、さらに狂ったような行動を取った。それは悲鳴を上げながら、香り高い風を伴って全身で楚天域に飛びついたのだ……
抱きしめた温かい玉のような感触、触れるところすべてから少女の肌の弾力と熱さが伝わってきた。非常に魅力的ではあったが、この時の楚天域は内心で苦悩していた。これは一体何だ？
韓国や日本の女の子は大胆で開放的で、自分勝手に行動すると聞いてはいたが、こんなにも多くの人々の目の前で、しかもこんなにも無謀に表現するなんて、誤解されやすいだけでなく、楚天域にとっても耐え難いことだった！
今、楚天域は心の中でこう慰めていた。「楚天域、そんなに驚かなくてもいい。あの外国人の女の子は感情を表現する方法が少し変わっているだけだ。おそらく君のことを久しぶりに再会した兄さんだと思って、彼らの礼儀に従って抱きしめただけで、それはごく普通のことで、社交の礼儀というものだろう！これは説明しやすいはずだ、きっと……」と考えているうちに、楚天域自身も自信を失ってしまった。
明らかに、楚天域の考えは完全な一方的な願望に過ぎなかった！
金玉姬は楚天域が思っていた礼儀的な抱擁の後で彼を放っておくどころか、さらに激しくなり、両手で楚天域の首をしっかりと抱きしめ、まるで彼の体に寄り添うかのように密着し、白く柔らかい顔を楚天域の頬に何度もこすりつけていた。他人から見れば、典型的な恋人同士の行為、すなわち耳打ちだった。
同時に、彼女の小さな口からは絶えず何かが囁かれていたが、具体的に何を言っているのかは、楚天域の高い修行の力や近距離であってもほとんど聞き取れなかった。ただ「天域兄さん、やっとあなたを見つけた……」「会いたかった……本当に夢が叶った……」「神様に感謝します……」のような言葉が聞こえるだけだった。
楚天域は頭が痛くなった。とにかく彼女を立たせてあげたいと思った。今の楚天域は周囲を見なくても、そこにいる数十人の人々がどんな表情をして、どんな目で見て、何を考えているかがわかったからだ。
しかし、まだ押そうとする前に、金玉姬はすでに楚天域の意図を察したようで、急いで両手の力を強め、さらに強く抱きしめ、体をより密着させた。楚天域は修行の力はあっても、彼女をどうやって振り払うか十通り以上の方法があるにもかかわらず、今は仕方なく気まずそうに静かに頼むしかなかった。「玉、玉姬妹さん、少しだけ立ち上がってもらえませんか？私、息ができなくなってきました！それに、私たち、多分、ちょっと注目を集めすぎている気がします！」
そう言いながら、楚天域は心に怒りを抱えているふりをしながら、周囲を見るようなジェスチャーをした。
楚天域は自分の言い方が十分に明確だと思っていた。周囲にこんなに多くの人がいるのを考えると、たとえさっき金玉姬が一時的に我を忘れたとしても、今はとにかく彼を解放すべきだろう！と。しかし予想外にも、金玉姬は顔を上げ、黒くて丸い大きな目で楚天域をじっと見つめ、こう言った。「ひひ、天域お兄ちゃん、嘘ついてるよ。あなたの力はもう玉姬には感知できないレベルに達してるのに、どうして私に抱きしめられても息ができないの？きっと恥ずかしいんでしょ？でも玉姬はそんなこと気にしない。今はただあなたをしっかり抱きしめたいだけ。誰にも文句は言わせないわ！」
「ポーー」という音と共に、金玉姬の言葉が終わるやいなや、すぐにチャンスを逃さず、楚天域の顔に自分の赤くて滑らかな小さな唇を押し当て、激しくキスをした。
実際、この突然の「奇襲」の前から、楚天域はもう呆れ果てていた。心の中では言葉も出ないほどだった。金玉姬の口調からすると、まるで彼の方が恥ずかしがって遠慮しているかのようだ。
しかし楚天域も考えてみれば確かにそうだ。今の彼の感覚では、確かにセクシーな女性は見たことがあるが、これほどまでに熱い女性は見たことがない。相手がこんなにもはっきりと言ってくるのだから、楚天域ももう無理やり逃れるのは難しく、仕方なく欧陽紫依や雪霏霏たちの方を助けを求めるように見た。彼女たちが立ち上がって自分を助けてくれることを期待していたのだ。
しかし楚天域は再び失望した。その二人は嘲笑と見物するような表情しか見せず、彼の助けを求める様子をまるで見ていないかのように無視していた。
幸いなことに、内部の助けは期待できないが、外部の助け手がいる。会場の人々も最初の驚きから立ち直り始めた。特にこの交流会の主催者で、さっきまで話を進めていた人は、状況を理解するとすぐに何度も咳払いをして合図を送った。同時に、なぜこの交流会が正式に始まる前から、両校の生徒たちがこんなにも親密で熱い交流を始めているのか、理解できないと思っていた。こんなにも親密で、セクシーな交流は信じられないほどだ！
もちろん、主催者の合図以外にも、金玉姬と一緒に来た二人の仲間も最初の驚きの後、次々と前に出て、金玉姬に向かって韓国語で急いで何かを言った。
主催者の合図については、金玉姬はそれをその人が風邪をひいていると解釈した。一方、仲間たちの注意喚起に対しては、金玉姬は振り返って断固とした態度で同じく韓国語で数言葉を言った。その表情は言葉では表せないほど断固としていた。
彼女の言葉を聞いて、その二人は同時に体を震わせ、信じられないという表情で楚天域を見た。
楚天域もだいたい察しがついた。きっと金玉姬が彼のことを話したのだろう。彼女が二人が子供の頃に偶然出会ったことを今でも忘れていないなんて思わなかった。もし彼女がもう少し若ければ、今頃楚天域は喜んで彼女を抱きしめていただろう。しかし今問題なのは、彼女がすでに発育しており、しかもとても良く発育していることだ。楚天域の胸の上にあるその双丘は、特に豊満とは言えないものの、弾力性があり、まるで自然にできたかのようだった。楚天域のようなベテランでさえ、こっそりと唾を飲み込み、心の中で「阿弥陀仏、善哉、善哉……」と唱えずにはいられなかった。
他人に頼るより自分で何とかするしかない。外部の助けも内部の支援も得られない今、楚天域に残された道は力ずくで逃れることだけだ。結局のところ、人前でこんなに親密に抱きしめるのは適切ではない。そこで楚天域は金玉姬が話に夢中になっている隙に、全身の力を一気に外に放出し、自分の肌から5センチのところに気の障壁を作り出し、かろうじて金玉姬の体を支えた。そして彼女が回していた腕も、その力の柔らかい作用によって緩んでいった。
その後、楚天域は立ち上がり、金玉姬を支えながら大声で言った。「あら、玉姬妹さん、久しぶりですね、えっと、外で昔話をしましょう。交流会の進行を邪魔しちゃだめですよ、それは失礼ですから、へへ……」
もともと楚天域はこの機会に金玉姬の「寄り添い」から逃れ、形式的な会話をするつもりだったが、話している途中で、金玉姬の目に涙が溢れているのを見て、彼女が悲しそうな様子をしていることに気づき、急いで外で話そうと言い直した。楚天域も今、こんなに熱い妹、新しいタイプの女性に出会ったら、早めに対処した方がいいと理解した。何でもはっきりと話し、曖昧にして問題を起こさないようにしなければならない。
「よかった、天域兄さん。玉姬、あなたに話したいことがたくさんあるの。行きましょう、私たちだけで。そしたら天域兄さんと存分に親しくできるわ！」金玉姬は悲しみを喜びに変えて甘い声で言った。
もともと楚天域は金玉姬を引っ張って外に出ようとしていたが、その一言を聞いて、彼は思わずよろめき、大きく転びそうになった……