第四巻 暗戦風雲 第二百零四章 奇獣幻炎

柳相士は直接答えず、代わりに尋ねた。「天域、霏霏、私たちがここまで来る間に何か変化に気づいたか？」
「地形がどんどん急になっている以外、大きな変化は感じません。ただ、ここの岩の色が少し変で、全部黒っぽいんです……」雪霏霏は少し考えた後、最初に答えた。
「それに、空気中に焦げたような匂いがして、どんどん強くなってきています！」楚天域が付け加えた。
「そうだね、天域がそう言うと、私も匂いを感じるよ。道中は気づかなかったけど、この匂いは本当に気づかなかったわ。」雪霏霏は鼻を鳴らしながら眉をひそめて言った。
「うむ、君たちも気づいている通り、わざと謎めかしているわけではない。実は、今回対処しなければならない相手が何なのか、私もわからないのだ！見たこともないからな！」柳相士は驚くべき言葉を口にした。
彼の言葉を聞いて、雪霏霏は特に何も思わなかったが、楚天域はこの老いぼれを絞め殺してしまいたいと思った。何が何だかも状況も把握せずに、こんなにも無謀に連れてきたのだ。危険を恐れていると言いながら、今の三人の組み合わせなら、自分は暴龍に匹敵する強さを持ち、雪霏霏は目に見えない力を持つ天地玄音、そして師兄の経験と広い知識、さらには尽きることのない秘宝や奇策もある。全体的に見れば、力、知恵、狡猾さを兼ね備えた超強力なチームと言えるだろう。
楚天域を怒らせたのは、この目的のない行動が彼と欧阳紫依、白雷たちとの再会の日を遅らせてしまったことだ。許し難いことだ！
楚天域が怒りを爆発させる前に、柳相士はまるで彼の心を読んだかのように、落ち着いて言った。「でも、急ぐ必要はない。話を最後まで聞いてくれ。ここに何があるのかはわからないが、前回来た時の状況からして、ここにある宝物は決して普通のものではないと確信している。君たちの持つ龍気や蛟気のような天地の生き物とは言わないまでも、少なくとも千年以上の歴史を持つ霊物に違いない！」
「師兄、何が何かわからないって言ってたじゃないですか？どうしてそんなに確信して、千年以上の霊物だなんて言えるの？ここの黒い岩や焦げた空気だけで？」雪霏霏は疑問に思って尋ねた。
柳相士は微笑みながら言った。「具体的には君が言うようなものではないが、大体の意味は同じだ。前回師匠と一緒にここに来た時、私も楚天域くらいの大きさだったような気がする……」

「なんだ！？師匠もここに来たことがあるのか？」楚天域は兄弟子の言葉を待たず、すぐに驚きの声を上げた。その表情も、先ほどの「怨念」の色はすでに消え、注意深く見つめる様子だった。
「うむ～～」柳相士は細い髭を撫でながら微笑み、続けて言った。「その通りだ。当時、私は師匠と共に修行中に偶然ここにたどり着いた。最初はここが他の場所とどう違うのかあまり気にしていなかったが、徐々に深く入っていくうちに、前方に非常に大きな硫黄の池が現れ、その池を中心にした一帯は完全な焦土と化していた。ああ、違うな。焦岩と言うべきか。周囲の岩はまるで火で焼かれたかのようで、最も表面の層はほとんどコークスのようだった。私と師匠がそこを通過した時、地面が脆くなり、黒い灰が舞い上がった……」
「一体何があったんだ？」楚天域と雪霏霏はほとんど同時に尋ねた。柳相士の導入が効果を発揮したようで、彼はこれ以上引き延ばさずに直接答えた。「当時、師匠もここの地形や奇妙な岩が何によってできたのか正確には分からず、ただ深く考え込んでいた。私たちがその硫黄の池のほとりに入ると、池の縁には明らかに焼け焦げた跡があり、まるで何かがそこを這い回ったかのようだった。師匠はすぐに顔色を変え、何かを思い出したかのように、何も言わずに私を引っ張って急いでその場を離れ、一切立ち止まることなく元の道を戻ったのだ。」
これを聞いて、楚天域は口元をわずかに上げ、落ち着いて言った。「どうやらこの池には何か奇妙なものがいて、師匠がそんなに警戒したのだな！」
しかし、その平静な表情の下で、彼の内心の闘志は限界まで高まっており、柳相士や雪霏霏でさえも楚天域から放たれる戦意と殺気を感じ取ることができた。
なぜか、雪霏霏の天地玄音が楚天域の体内の月能の負の要素をうまく解消し、精錬して悪いものを取り除くことはできたものの、現在の楚天域の性格は以前の控えめでおとなしい、謙虚で内向的な状態には戻らなかった。雪霏霏にもその理由は分からなかったが、現在の性格の方が彼女は好きだった。彼女の考えでは、男というものはそうあるべきだ。率直で、傲慢で、大胆で、圧倒的な存在感を持つ。それが性格なのだ！

しかし、柳相士師兄は楚天域に性格があろうとなかろうと気にせず、直接こう言った。「なかなかいい。戻ってから、師匠がその理由を教えてくれました。あの断崖は乾天の地形で、このような地形では徐々に炎の脈が生まれ、脈の中心に泉ができ、その泉には硫黄石が生い茂ります。そして泉ができると、その炎の脈は形を変えて、蛟や蛇のような姿になる可能性があり、学名は『幻炎』です！このような形に変わる確率は極めて低く、一万の同じ地形の中で一回しか起こらないかもしれませんが、あの日私たちが見たのは、まさにその万に一つのものでした！」

「その幻炎はとても強いの？師匠でさえそんなに警戒しているの？」雪霏霏は疑問を抱いて尋ねた。今や彼女の口調は完全に楚天域に倣っており、自然と闲云のことも師匠と呼んでいた。

柳相士は頷き、「うん、ほとんど無敵だ！後に戻ってから、師門の古書『霊普紀要』にも関連する記録があるのを見つけました。師匠は以前にそれを読んでその強さを知っていたので、幻炎がすでに生まれているのを見て急いで退いたのです。もし偶然にも幻炎が水から現れる瞬間に遭遇してしまえば、形を変えて見えなくなりながらも極めて高温の幻炎が、生き物の気を感じ取って瞬時に目に見えない炎を放ち、周囲のすべてを燃やしてしまいます。そして、その幻炎に見つかった生き物は、血液が沸騰して即座に燃え死んでしまうのです。だからその時になってから逃げようとしても、それは愚かな考えに過ぎません！」

「その幻炎は宝を守る霊なの？それとも自体が何か珍しい宝物を持っているの？特別なところがなければ、理由もなくこんな面倒を招く意味はあまりないでしょう？」楚天域が尋ねた。

「正直言って、その典籍には記録がありません。なぜなら、これまで人間にはこのような虚構の『奇獣』に対抗することができず、何か宝物や収穫があるかどうかも分からないからです。だから師匠が軽率に行動しなかったのも、そのためです」と柳相士は正直に答えた。

「人間には対抗できないのなら、ここに来ても私たちに何ができるの？」楚天域は思わずさらに尋ねた。

「ええ、闲云師匠でさえこのいわゆる幻炎には対抗できないのです。私たちにできるでしょうか？」雪霏霏も聞いて心配そうに言った。

「私はお前たちを『人間』だなんて一度も思ったことはない！楚天域という恐ろしいやつは言うまでもない。雪霏霏でさえ、天地の体を持ち、天地の音を操れるとされ、さらに宝物の玉凝まである。どう考えても人間の力の範疇を超えているだろう！お前たちを引き連れて幻炎と戦わせないなんて、自分自身に対して申し訳が立たない！ああ、天材地宝を好む兄貴がいるからこそ、こんなことになるのだ！」柳相士は二人の疑問に対し、心の中で軽蔑的で卑しい考えを抱いていた。もしこの言葉が楚天域の耳に届けば、他には何も言うまい。少なくとも一つ確かなことは、天材地宝の兄弟の名前の由来が何であるかだ……。

そう思いつつも、口では説明を続けた。「いや、もちろん大丈夫だ。でなければ、なぜお前たちを連れてくる必要がある？実は師匠も長い間、幻炎の状況を推測してきた。ここにまだ幻炎がいるのか、水たまりができるのかどうかなど、すべて未知数だ。ただ、当時師匠はそれに対抗する適切な法器や秘宝を見つけられず、私たちも偶然に入り込んだだけで、何の準備もしていなかった。もし本に記されているほど強力なら、人間の力では太刀打ちできないだろう！」

「ああ、兄貴は私の玉凝のことを言っているのですね？それに天地玄音の惑わす効果や、遠距離から非接触で攻撃できる点も気に入ったのですか？」柳相士がそう言うと、雪霏霏はすぐに反応して言った。

「ふふ、霏霏は本当に聡明だな！すぐに理解するとは。そう、お前には玉凝の氷魄の気を活かしてもらいたいのだ。近づく必要もなく、ただ凍らせておけば、残りは私に任せてくれ！実は師匠もずっと、このいわゆる幻炎を制する方法を探している。記録によれば、それは天地が生み出したもので、名前に『炎』が付くのは、全身が三味真火で構成されており、虚しく幻想的だからだ。どんなに高い修行を積んでも、『火』と戦えるわけがない。しかもその『火』は水によって生まれ、山脈の岩がその母体であり、どんな真気も効果がない。空中で真気を使って攻撃しても、栄養を与えるだけで、全くダメージは与えられない！ふふ、だから本に描かれている通り、ここは本当にあいつの縄張りで、あいつの思い通りになるのだ！」柳相士はついにその危険さを明かした。

「つまり、兄貴も確信はなく、本に記されている情報だけを頼りに、勝手に私たちをここに連れてきたということですか？」楚天域は遠くを見ながら口を挟んだ。

柳相士はその言葉を聞いて気まずそうに笑い、「百分の一の確信はないが、それでもかなり高いんだ。へへ、少しのリスクは冒さなければならない……」と言った。
「一体どれくらいの確信があるんだ？」と容赦なく追及した。
「うーん……それは……百、百五十一パーセントくらいはあるかな……」と柳相士はごまかした。
「……」楚天域も、隣にいる雪霏霏も言葉を失った。
「へへ、実はこの百五十一パーセントの『一』だけで、もう勝利は確実なんだ。考えてみてくれ、私たちにはこの『一』があるが、相手には『二』が足りない。見てくれ、差が出てきただろう？これだけで倍の優位になるんだ。どう思う……」と柳相士が熱く語っていると、振り返ると二人はとっくにそばにいなくなり、手を取り合って先を歩いており、景色を楽しむかのように指差しながら話していた。明らかに、もうこの老いた詐欺師の言葉など聞きたくない様子だった。
柳相士は仕方なく首を振り、心の中で「ああ、今の若者は忍耐力が全くない。世の中はな……」とつぶやいた。
そして急いで追いかけようとしたが、楚天域と雪霏霏が足を止め、何かを発見したかのようにうつむいて相談しているのが見えた。
柳相士は急いで近づくと、楚天域は真剣な表情で、先ほどの冗談めかした様子はなく、「師兄、早く来て見てくれ。これが君が言っていた幻炎の痕跡か？でもここには君が言っていた水たまりの縁さえ見えない。もうこんなに遠くまで来られるようになったのか？」と言った。
そして地面にある長くて幅の広い半円弧状の焦げ黒い痕跡を指差した。楚天域たちがそれを発見できたのは、その痕跡が周囲の暗灰色と比べて何倍も濃く、さらに痕跡内の岩石表面が鱗状になっており、一見すると何らかの警告標識のようで、非常に目立っていたからだ。
柳相士も顔色を引き締め、非常に真剣にしゃがみ込んで詳しく調べ始め、時折その痕跡の表面に手を触れていた。一方、楚天域と雪霏霏は心配そうな顔で師兄の一挙手一投足を見守っていた。

しばらくして、柳相士はようやくゆっくりと立ち上がった。手の上の黒い破片やほこりを払いながら、楚天域と雪霏霏の方を向いて言った。「どうやらこの幻炎は依然として存在し、しかも力をさらに強めているようだ。典籍に記されている通り、すでに『幻虚化実、凝気成形』の境界に達しているはずだ。この境界に達した幻炎には独自の意識があり、山脈の目の制約から徐々に解放され、より広い範囲で活動できるようになる。さらに、強力な領域意識も持ち始めており、この印は明らかに彼が引いた警戒線だ……」
「つまり、私たちはもう彼の『領土』に足を踏み入れてしまったということか？」楚天域が静かに尋ねた。
「その通りだ！」
「では師兄、これからどうすればいいのか、何か準備が必要かは、すべてあなたの指示に従います！」楚天域は事態の深刻さを理解し、もはや冗談を言わず真剣に言った。
「うむ、ここまで来た以上、どれだけ危険があろうと、どれだけ成果が得られようと、この幻炎と対決するしかない。ただ、師兄、あなたの計画を教えてくれ。そうすれば私たちも準備ができる。」雪霏霏も言った。
「実は特別な計画もない。ここに来たのも、あなたと楚天域が協力して月のエネルギーを吸収する様子を見て、玉凝の力を知り、思い立って運を試しに来たのだ。まさかこのやつが数十年の間にこれほど急速に成長するとは思わなかった！やはり今回は諦めた方がいいのかもしれないな。」柳相士は苦笑いを浮かべながら正直に言った。
「師兄、まだ諦めるなんて言わないで。元々の考えでは、その幻炎にはどう対処するつもりだったのですか？」楚天域は余計なことを言わずに直接尋ねた。
「元々の考えというのは、私たちが水たまりの近くに隠れて待ち、幻炎が水から出てくる瞬間に、霏霏がまず天地玄音でそれを鎮め、できればその体の真火の炎を凍結させる。その時、私が天蚕寒丝でそれを捕らえるのだ。へへ、その時にはもう逃げることはできない。その後は好きなだけ宝物を探せる！そして天域の無上戦気は、万が一のためのものだ。あなたの戦気は普通の真気とは違い、純粋な天地の気だからな。へへ、それならその幻炎に一定の抑止力を与えられるはずで、万が一何かあった時には巨大な力の壁を作って、私たちを安全に救い出せるはずだ。」柳相士は自分の計画をすべて明かした。
「『应该』？」楚天域は眉をひそめ、思わず繰り返して問い返した。師兄に完全に負かされてしまった。こんな危機的な状況でまだ推測の言葉を使うなんて、本当に感心する！

師兄の柳相士でさえ、今回の行動は少し無謀だったと感じ、思い込みがあったように思え、気まずそうに頭をかきながら、なんとか言葉を絞り出した。「えっと、その、へへ、さっきも言ったけど、何かを成し遂げるには少しのリスクを冒す必要があるんだ。でも、私たちは天時、地利、人和をすべて握っていると思う……」
「やめて、やめて、早くやめてよ、師兄。何の天時地利だよ。さっきここが全部あの幻炎の本体の領域だって言ってたじゃない。相手の領域なら相手が決めるものでしょ！どこに天時地利があるの？人和について言えば、私と霏霏はあなたにだまされて来たんだから、恨みは言わないでおくけど、これがどうして人和になるの？」
楚天域の厳しい言葉に対して、柳相士は全く自覚がない様子で言った。「へへ、私が言ってるのは、君たち二人が『和』することだよ。二人の恐ろしい力を考えれば、誰と賭けても君たちが勝つと思うよ！ふふ、それに、ただの小さな幻炎に過ぎないんだ。君たちにとっては大したことないさ……」
柳相士が「大したことない」という言葉を言い終える前に、熱波が襲ってきて、遠くから空気を切り裂く音が聞こえてきた。
皆が驚き、元々はまだ普通の温度だった山頂が、まるで熱炎に包まれたかのようになり、その熱は体の内側から外側へと放たれてくるかのようで、耐え難く、息苦しさを感じた。
雪霏霏は急いで玉凝を取り出し、唇に当てて吹こうとしたが、柳相士に止められ、皆に後退するよう合図した。
しかし、雪霏霏の手にある玉凝のおかげで、皆はようやく少し涼しさを感じ、急いで後退した。あの円弧状の黒い痕跡から出ると、まるで氷と火の世界のように温度が下がり、まだ少し暑さは感じられたものの、人間が耐えられる普通の範囲内に戻った。
「師兄、どうやらあの幻炎が現れたみたいです。私たちがその領域に入ったことに気づいたのでしょうか？」楚天域は警戒心を持って遠くを見つめた。
「ええ、師兄。なぜこんなに急に温度が上がるのでしょう？でも不思議です。こんな幻炎がいるのなら、本来はもっと温度が高くなるはずなのに、さっきは特に何も感じませんでしたよ」と雪霏霏も不思議に思いながら尋ねた。

「これは間違いなく幻炎の影響だ。そして異常な高温がちょうどその境界範囲に達している。我々の侵入を感知したのだろう、これが我々への警告なのだろう。霏霏が言っていた問題については、さっき説明するのを忘れていた。実はここの高温はすべて幻炎自体から来ているのだが、もし泉の中に潜んでいれば、その熱は一切外に漏れ出さない。先ほども言ったように、これは山脈が生み出したもので、正確に言えば山脈の地熱が精錬されて幻炎となったのだ。だから通常はその熱エネルギーは外に漏れ出さない……」
「ああ、わかりました。では、今どうすればいいのですか？」と雪霏霏が尋ねた。
柳相士が答える前に、楚天域は前方をじっと見つめ、全身の筋肉が膨らみ、瞬時に黄色い光が体から放たれた。まるで戦いの機会をうかがう戦士のようで、いつ爆発してもおかしくない様子だった。
その時、楚天域の異常に冷静な声が響いた。「私が先に行ってみる。なぜかわからないが、体内のエネルギーが突然燃えるような感じがして、胸の墨龍の紋も何らかの反応を示している。どうやらこの幻炎と何らかの関係があるようだ！」
そう言うと、彼らが返事をする間もなく一歩前に大きく踏み出した。柳相士と雪霏霏は、楚天域がその境界に入る瞬間、空気中に目に見えない波動が生じ、空間全体が歪んだように感じられた。
楚天域が入った瞬間、「ジジッ……」という燃焼音が響いた。しかし、黄色い光の中にいる楚天域が不快な状態に陥ったわけではない。その音は黄色い光の表面で、幻炎の高温と衝突し、抵抗するために発生したものだ。そして楚天域が一歩ずつ前に進むにつれて、黄色い光の周辺が完全に燃え上がり、淡い青色の、幻想的な炎が楚天域の全身から現れた。
その時、優雅な笛の音が響き、雪霏霏を中心に音波が四方に広がった。そして音律は突然ゆっくりとなり、彼女の前に白い霧の層が形成され、冷気が立ち込めた。柳相士の寒暑に強い力さえも、思わず何度も震え上がり、「まずい！」と心の中で叫んだ。案の定、彼が止める間もなく、雪霏霏の姿はすでに浮かび上がり、あっという間に楚天域のそばに立っていた。

柳相士は数歩前に進んだが、すぐに高温によって追い戻された。二人の背中を見つめながら何度か呼びかけようと口を開いたが、彼らの集中を乱してしまうのが怖かった。というのも、柳相士はすでに恐怖に駆られて、前方に赤と青が混ざり合い、錦のように見える虚影が二人の目の前に現れているのを見ていたからだ。
すぐに驚きの叫び声が飛び出した。「幻炎！！！」