第四巻 暗戦風雲 第二百零五章 千鈞一髪
数人はついに、いわゆる幻炎の真の姿を目の当たりにした。しかし柳相士の心の中の不安はさらに深まった。先ほどまで彼が落ち着いていたのは、彼がずっと彼らが水辺に到着した時の待ち伏せを行動目標としており、幻炎が水から現れた瞬間に雪霏霏の「天地玄音」を使って攻撃を仕掛けるつもりだったからだ。それは幻炎が水から出る際、体に水膜ができて熱炎が外に漏れるのを防ぎ、その時間はおよそ5秒ほどだからだ。
時間は短いものの、雪霏霏の奇襲には十分すぎるほどだった。その時、素早く動いて氷で幻炎を凍らせて閉じ込め、さらに「天蚕網」を使えば、成功率は彼が言う51％どころではないはずだった！
しかし、数十年の間に幻炎がこれほど進化し、自己意識さえ持つようになり、一定範囲を制御できるだけでなく、その範囲内を自由に動き回れるようになっていたとは思わなかった。だから、自分の領域に侵入者がいることに気づくと、瞬時に察知し、すぐに警告を発し、最終的に彼らの目の前に現れたのだ。
これは彼らを不意打ちにしたが、柳相士が予想外だったのは楚天域の反応だった。彼は後退するどころか前進し、その体内のエネルギーがこの幻炎に対して敵意と戦意に満ちているようだった。さらに驚くべきことに、雪霏霏も危険を顧みずに突進していった。これにより彼の心配はさらに深まった。
その時、楚天域の怒号が聞こえ、彼の姿は流れ星のように一瞬で移動し、幻炎に向かって全力の突きを放った。しかし予想された衝突音も激しい気の波動もなかった。楚天域の拳が近づく瞬間、まるで空間全体の抵抗が何倍にも増大したかのように、彼の拳は幻炎からそれほど遠くないところで止まってしまった。まるで楚天域がそこを打つためだけに、ただポーズを取っているかのようだった。
楚天域は動じず、当たらなかったのも予想通りだった。もしこの拳が当たっていたら、彼自身が逆に不思議に思っただろう。そこで楚天域は拳を空振りさせ、勢いが止まった後、つま先を上げて岩を強く踏みしめた。そして90度近く回転し、その回転力を利用して突きを引き戻し、胸を抱え、曲げた肘を使って完璧な半円弧の軌道を描き、幻炎の反対側に向かって打ち下ろした。
同時に体内のエネルギーも瞬時に無限の衝撃力として爆発し、体外の黄色い光も大きく膨らんだ。眩い光を放った後、肘の強烈な力を利用して幻炎の前の空間の障壁をかろうじて破った。まるで紙を突き破るかのように、その先にはもはや何の障害もなく、幻炎の体に激しく叩きつけられた。
楚天域が何の喜びも感じる間もなく、接触した瞬間、拳の力が解放された。まるで前方に何もないかのように、彼の勢いは思わず前に滑り出し、しかし肘がその空間の障壁を通過した後、楚天域の体は外側で阻まれ、その無形の障壁に激しく衝突した。さらに前方で力が空振りしたことも相まって、前後からの二つの力が同時に楚天域に作用し、彼は極度の苦痛を感じた。内臓がひっくり返るようで、瞬時に大量の鮮血が口から噴き出しそうになった……
楚天域の状態を雪霏霏は目の当たりにし、心の中で焦った。彼女は周囲にいる白色の凝霧を一切ためらうことなく、玉凝の効果を利用して直接幻炎に向けて放った。
その幻炎はもともと無意識の存在で、わずかな自己意識はあったものの、それは本能的な反応や潜在意識と言える。だから楚天域の攻撃に対しても、単に本能的な反応を示すだけで、幻想的な青色の赤炎がすぐに外側に広がり、楚天域を瞬時に包み込み、彼の本源、つまり体内の水や血液を燃やそうとした……
しかし彼女には理解できなかった。この取るに足らない生き物は、彼女に近づく前にすでに枯れた灰になっているはずだったのに、今では彼女を包み込んでいるにもかかわらず、侵入者に変化は見られず、さらに彼女が作り出した空間の壁を絶えず攻撃し続けているのだ！
この大胆な侵入者に対し、幻炎はすぐに外側の熱い真炎を引き寄せ、全ての火力を楚天域に集中させた。一瞬にして幻想的な青色の炎と楚天域の体から放たれる黄色い光が激しく衝突し、火花が飛び散り、「ジジ～～ピッパ～～」という音が響き、一瞬で最外層の黄色い光を燃やし尽くした。
その時、楚天域も急に熱さを感じ、体温が急上昇し、まるで熱いお湯の中に浸かっているかのようだった。呼吸も困難になり、同時に頭の中の血液がバンと爆発し、彼はすぐに意識を失いそうになった。
楚天域も現在の危険を理解し、すぐに霊台を固く守り、舌の先を激しく噛んだ。激しい痛みによってほとんど昏睡状態だった脳が少し覚醒し、やっと力を振り絞って全身の月能を再び組織し、外に放出した。同時に胸の墨龍の紋もかすかに光を放ち、蓄えられていた膨大なエネルギーを絶え間なく外に放出し、月能の力と合わせて幻炎の真火の焼き尽くす力に必死に抵抗した。
絶え間ないエネルギーの放出により、楚天域はようやく少し状況を緩和させ、圧力が大幅に軽減された。しかし体内のエネルギーには限界があり、楚天域は再び外部のエネルギーがゆっくりと精錬されていく兆しを感じていた。そして目の前の幻のような存在は、まるで消耗も攻撃の力の衰えもなく、依然として楚天域の黄色い光に執着し、それを精錬しない限り決して諦めない様子だった。
しかし幸いなことに、楚天域が圧力が倍増していると感じたその時、雪霏霏は自身の防御の大部分を放棄し、寒霧を幻炎の方へと押し寄せた。そして幻炎は確かに師兄の柳相士が予測した通り、この寒霧を非常に恐れ、雪霏霏の攻撃に対処するために一部のエネルギーを引き出した。
しかし雪霏霏の天地玄音の音律攻撃はあまり効果を発揮せず、最初に幻炎の影響範囲に入ってから、彼女は次々と音律を幻炎に向けて送り続けたが、高揚した音から穏やかな音、そして柔らかく続く音まで、どれも幻炎に何の影響も与えなかった。
だからこそ、楚天域の方の圧力が倍増しているのを見て、雪霏霏も結果を顧みずに玉凝幻化した冰魄寒霧を幻炎に向けて送り込んだのだ。
雪霏霏の助けにより、楚天域のエネルギーはついに幻炎の真火の焼き尽くす力に抵抗できるようになり、もはや劣勢にはならなかった。互角の状態に達したのだ。しかし楚天域はもはや先ほどのような自由な動きができず、幻炎によって形成された空間の壁に厳重に囲まれていた。この時点で楚天域の功力はすべて幻炎の真火との戦いに費やされており、先ほどのように強力な力や、拳でその無形の空間の壁を破る余力はもうなかった。
しかし閉じ込められてはいるものの、楚天域にとっては幻炎との膠着状態以外には特にすることがなく、つい暇を見つけて雪霏霏や師兄の様子を見ていた。
霏霏のことは言うまでもなく、攻撃を維持するために周囲の防御用の寒気はほとんどない。今、幻炎が放つ高熱によって彼女は大変苦しんでおり、額には汗が溢れ、顔は赤くなり、体も微かに震えている。これらすべてが、彼女もまた苦しい状況で必死に耐えていることを示している。
一方、師兄の柳相士は彼の力を持っていれば、幻炎の範囲外にいても本来は持ちこたえられないはずだが、今は両手を平らに伸ばし、手のひらに網状の白い光が現れている。それが彼が言っていた「天蚕寒網」なのだろう。しかし、それでも師兄の様子を見ると、彼らと同じように非常に苦労して耐えているようだ。彼の全身は白い蒸気に包まれているが、それは防御用の寒霧ではなく、彼の体内から蒸発した汗なのだ……
このまま続けても全く解決策にならない。彼ら自身が凡庸な肉体であり、たとえエネルギーが強力でもいつかは尽きる。しかし、この幻炎はまるで尽きることのないエネルギー源のようで、山脈全体の地熱を利用して絶えずエネルギーを補給し、強くなるだけで弱まることはない。この状況なら、たとえ1年や半年対峙しても全く問題ないだろう！
そう思った瞬間、楚天域の頭に閃きが走った。そうだ！師兄は、これは地熱から生まれ、山脈全体を支えとしていると言っていた。山は山であり、ここ全体がその領域なのだ。では、その根、つまり山全体との結びつきは何なのか……
楚天域はその考えに従って幻炎をじっくり観察した。依然として幻想的な青色の虚体のままで、まるでかすかに見える幽火のようだった。しかし今回は正面からではなく、上から下まで幻炎の細部を注意深く見ていった。頭も尾もなく、せいぜい長い帯状と表現できるだけだが、楚天域が幻炎が現れる方向を見ると、遠くから近くへと、ほとんど透明な細い線が幻炎に繋がっているのが見えた。実際、それは細い線というよりは幻炎そのものだった。特に近づくほどそれが見えにくくなり、楚天域がそれを発見できたのは、その細い線が生み出す高熱が遠くで空間の波動を生み、周囲の環境と明らかに調和しない幻想的な感覚を作り出していたからだ。近くでは幻炎の本体に近いため、そのようなエネルギーの変化は全く感じられなかった。
今や楚天域は大胆にも推測している。この虚構の糸は、兄上が言っていたあの水たまりから伸びてきているに違いなく、幻炎はこの絆に依存してこそ、山から絶え間なく供給されるエネルギーを得られるのだ。言い換えれば、幻炎自体がこの絆から完全に切り離されることは不可能で、もしかすると、この絆が断たれれば幻炎も自然と消え去るのかもしれない……
「どうやらその弱点、あるいは我々の唯一のチャンスは、この細長い絆なのだ。残念ながら今の私はまったく動けず、たとえ動けたとしても、私の拳の力ではそれに対抗できない。唯一の希望は霏霏の手にある玉凝の寒冰魂魄だ。そして今のところ、これが唯一のチャンスだ。その気が幻炎のこの絆をうまく凍らせてくれれば、我々は今の窮地から脱出できる。その寒気が幻炎のこの絆を凍らせてくれれば、我々は今の窮地から脱出でき、さらには予想外の逆転もあり得るのだ！」楚天域の頭の中では思考が高速で回転していた。
そう考えると、楚天域はすぐに策を思いついた。時間が迫っているため、もう迷うことなく、雪霏霏に向かって何度か大声で叫び、攻撃をやめて防御に専念し、近づいて幻炎の背後にあるその絆を攻撃する機会をうかがうよう促した。しかし残念ながら、楚天域の叫び声は空間の障壁に阻まれ、雪霏霏にはまったく聞こえなかった。さらに高温で歪んだ空気のせいで、雪霏霏は楚天域の姿さえはっきりと見ることができず、ましてや彼の焦燥した表情や激しく動く唇など見る由もなかった。
楚天域は半日かけて努力し、この問題に気づき、冷静になった。どうやら当面は他人に頼るより自分で何とかするしかなく、何らかの方法や出口を考え出さなければならない。自分で障壁を突破するか、雪霏霏に自分の意図を理解させて近づいてもらうかだ。
しかし楚天域が具体的な行動を起こす前に、雪霏霏の体が激しく揺れ始め、健康的だったはずの顔色が明らかに異常になり、周囲の寒気はどんどん薄れ、代わりに彼女の体の周りの水蒸気が増えていった。まるで兄上の柳相士のように、脱水の兆候が現れ始めていたのだ。
その時、楚天域は突然、外側からの焼き尽くすような圧力が軽くなったのを感じ、体から放たれる黄色い光が自然と外側に広がり、抑え込まれていた窮屈さが解消された。
楚天域はすぐに「まずい！」と心の中で叫んだ。やはり予想通り、幻炎は一時的に彼への圧力を和らげ、代わりに体力を使い果たした雪霏霏に攻撃を向けていたのだ！
「プッ……」急激に高まる圧力により、雪霏霏はすぐに大量の鮮血を噴き出した。真っ赤な血は噴出した瞬間に血の霧となり、空中に漂った。
雪霏霏の状況を見て、楚天域の目は真っ赤になった。次第に焦点を失っていく彼女の目と、崩れそうな体を見て、思わず空に向かって大声で叫んだ。「ああっ！」同時に全身の力を解放し、両腕の筋肉の静脈が浮き出た。幻炎の圧力との戦いで蓄えられたエネルギーが発揮できないまま、楚天域の体中の筋肉の静脈からは血が大量に滲み出ていた。もし今の楚天域の姿を見る者がいれば、血まみれで顔が歪んでおり、まさに見るに堪えない光景だろう。
「ゴッ！」楚天域が最後に全身の力を爆発させた衝撃で、ついにすべての束縛から解放され、体が急激に膨らみ上がった。楚天域の体と共に血の霧も上昇し、まるで咲き誇る雪蓮のように四方に飛び散った……
楚天域は自分の傷を気にする余裕もなく、その時彼の心にはただ一つの思い、執着に満ちた思いだけがあった。それは、どんな犠牲を払ってでも、あの絆を断ち切るということだった！