第四巻 暗戦風雲 第二百零三章 皆大欢喜

しかし、師兄の柳相士は楚天域の冗談など全く気にしていなかった。おそらく彼は楚天域が何かブツブツ言っているのを聞いてさえいなかったのだ。なぜなら、彼の注意はすべて楚天域から放たれる白い柔らかな光に集中していたからだ。
その時、楚天域も師兄の視線に気づき、思わず頭を下げると、自分の体に異変があることに気づいた。心の中で思うやいなや、周囲の白い光が何かの制御を受けたかのように瞬時に収縮し、薄れていき、瞬く間に体内に戻り、跡形もなく消えてしまった。
「これは、これは……」柳相士の脳はほとんど機能を停止していた。彼ももはや諦めていた。楚天域の体に起きていることは、もはや全く説明できないのだ！
彼にも説明できないのだから、元凶である楚天域にはなおさら説明不可能だ。だから師兄の表情を見て、楚天域も仕方なく無念そうな表情で言った。「これが何の原因か、私にもわかりません。さっき思っただけで、こんなことになってしまったんです！師兄がこちらに来なければ、私自身も気づかなかったでしょう。」
「昨夜はどうだった？天地の音と組み合わせれば解決できるのか？その時、私はちょっと気を抜いてしまい、音律の中に陥ってしまった。だからその後の様子は見ていない……」柳相士は話題を変えて尋ねた。
それを聞いた楚天域はすぐに朗らかな笑い声を上げ、同時に言った。「はは、師兄、今回は完全に解決しただけでなく、大きな収穫もありました。さっきの奇妙な現象は、おそらく今回、雪霏霏の天地の音と融合したことで生じた変化なのでしょう！」
「本当か？」楚天域の言葉と、自分の問題が完全に解決したという喜ばしい知らせを聞いて、柳相士は信じられないほど興奮して言った。
「ええ、本当です。師兄、間違いありません……」楚天域はすぐにその全過程を柳相士に詳しく説明した。その中の危険さや不可思議さに、柳相士でさえも息をのみ、大いに驚きと意外な表情を浮かべた。
「ふふ、そういうことか。天地の音は、体内のエネルギーの流れを調整するだけでなく、虚を実に変え、気を霧に変えて、体内のエネルギーを抽出・精製する超強力な磁場を作り出すのか？」柳相士は少し理解した様子で言った。

「たぶん、こんな感じでしょう！このような連携は、雪霏霏にとっても大いに役立ったようです。彼女の修行の成果は少なくとも3年分は上がったと聞いています。しかもその時、私と彼女は不思議な心の交流の境地に入りました。まるで空を飛んでいるかのように、言葉を交わす必要もなく、脳の精神力だけでコミュニケーションが取れたのです！」と楚天域が補足した。
「そうなのか！二人ともにとって有益なら、それは素晴らしいことだ。でも、どうしてこんなことが起こるのかが少し理解できないな。音符が実体に変わるなんて、誰も信じないだろう！」と柳相士はまだ疑問を抱いて言った。
楚天域はしばらくうつむいて考えた後、こう言った。「師兄、その理由については、ある程度推測できます。音符が実体になるのは、おそらく霏霏の『天地の音』が『天籁玄典』の心法によって促され、特別な凝気成真の効果を達成したからでしょう。そして霏霏が持つ玉凝は万年の寒気の魂魄で鍛えられたもので、それを媒介にして、この幻想的な気霧を作り出すのは容易いのです。さらに、磁場のように私の体内のエネルギーを引き出せるのは、私と霏霏の体内に同時に龍気蛟気があるからでしょう。特にその龍と蛟はとっくに一つになっており、霏霏の体内に残る青蛟の気も、当然互いに引き合う効果を示すのです……」
楚天域の説明と推測により、柳相士も徐々にその理由を理解し、彼の考えを認めた。そして笑いながら言った。「素晴らしい！本当に君の言う通りなら、君の問題も簡単に解決されるし、災い転じて福となる。雪霏霏の助けがあれば、毎日このように月のエネルギーを吸収し、強大な力を得ながらもその負の影響を受けずに済む。ふふ、これからは私も譲って、君の面倒を見る役目を雪霏霏に譲るべきだな。そうすれば二人で一緒にいて、陰陽が補完し合える。はは……」
師兄のからかいに対して、楚天域は反論せず、ただ微笑んで言った。「師兄、もう思春期だと認めないのですか？だからこそ、いつも『双宿』とか『陰陽』という言葉を使うのでしょう……」と言いながら長音を引いた。「ふざけるな、師兄には君のように左右に女性を抱える幸運も、そんな考えもない。むしろ君の方がもっと慎むべきだ。欧阳紫依という娘がいるだろう？」と柳相士が反撃した。

ちょうどその時、天音門の弟子たちの方から騒がしい声が聞こえてきて、楚天域と柳相士の二人も一時的に会話をやめ、思わずそちらに目を向けた。
遠くで人々が朝食の準備に忙しくしており、恥ずかしさから立ち直った雪霏霏が二人に手を振り、朝食を食べるよう促していた。
朝食を食べている最中に小さな出来事があり、楚天域を困惑させた。まず、活発な天音門の弟子たちがこっそりと彼を指差して笑っていた。楚天域が彼女たちの方を見ると、彼女たちは互いに見合って笑い合った。最初は墨脱でしばらく一緒にいた知り合いだと思ったが、しばらく見ても何の記憶もなく、しかもその時には彼女たちがいなかったことは確かだった。
人に観察されるのもまだしも、楚天域は今、外で筋肉や皮膚を鍛えたおかげで抵抗力が強くなっていると感じていたので、そのまま無視した！
しかし、楚天域の無視によって事態は収まるどころか、ますます拡大する傾向にあった。指差したり、頭を下げてこっそり笑ったりする弟子たちの数が次第に増えていき、自分を厚かましいと思っていた楚天域でさえ困惑し、多くの女の子たちの「注目」のもとでは、一挙手一投足が少し不自然になってしまった。
一方、兄弟子の柳相士は早くから様子がおかしいことに気づき、断固として楚天域と距離を置き、別の場所に行き、天音門の弟子たちの怪我の具合を尋ねるふりをして、自然にそちらに座った。
最終的に、動ける天音門の弟子たちはほとんど全員がそこに集まり、何かを激しく議論しているようだったが、やがて何か秘密の計画や合意に達したかのように、全員が怪しい笑みを浮かべて楚天域を見ていた……
やがて雪霏霏が我慢できず、困惑している楚天域のもとにやって来た。
楚天域は雪霏霏が近づいてくるのを見て大喜びし、急いで尋ねた。「霏霏、彼女たちは何をしているの？なぜずっと悪意を持って私を見ているんだ？私、私に何か問題でもあるの？」
雪霏霏は優しく微笑み、静かに言った。「あなたが聞くと思ってたわ。わざわざ知らせに来たのよ！ふふ、あなたには何の問題もないわ。むしろ魅力があるんだから！」
「どういう意味？」楚天域は困惑した顔で尋ねた。
「彼女たちがあなたのことを何と言っているか知ってる？」
「わからない。もういいよ、霏霏。もう謎を残さずに、早く教えて！」楚天域の好奇心はますます掻き立てられていた。

「ふふ、結局はあなたに聞くしかないわね。モトクで悪さをしたり、背山客のふりをしたり、肉スープを煮たりキノコを茹でたりして。あの時一緒に行った師妹たちが帰ってきて大々的に宣伝して、あなたのことを完璧な家庭向けの男の人だって思い込んでしまったのよ……」
雪霏霏がそこまで言うと、楚天域は急いで止めた。ひどく冤罪を感じながら言った。「止めて、止めて！もうやめてくれ！何が家庭向けの男の人だよ？あの時はそれ以外にも、俺のあの一撃で威厳を示した、圧倒的な力のある一撃があったんだ。どれだけ男らしくて豪快だったか、なのになぜ彼女たちはそれについては何も言わないんだ？」
楚天域の納得できない様子を前に、雪霏霏は笑いをこらえながら、わざと仕方なさそうに小さな鼻をすくめて言った。「ふっ、それはあなたが彼女たちに聞くしかないわね。でも正直言って、私にとっては、あなたが作った何かスープとか、パンに肉を加えたものとかの方が印象深いわ。ふふ、本当に美味しかった……」
「本当に君たちに負けたな！」楚天域は雪霏霏の表情を見て、首を振りながら仕方なく言った。
「だからね、彼女たちは今のあなたの姿を見て、自分たちが想像していた家庭向けの男の人とのギャップが大きすぎるって。こんなにがっしりして筋肉質な男がこんなに美味しいものを作れるなんて、どうやっても信じられないの。一方、前にモトクに行った人たちはその見解を貫いていて、それで争いが生じ、彼女たちはそれを検証する方法を考え出して、賭けの条件も設けたの……」
楚天域はその話を聞きながら、雪霏霏の楽しそうな表情を見て、本当に仕方なく感じた。特に最後の部分を聞いて、思わず尋ねた。「どんな賭けの条件だ？」
「ふふ、つまり、あなたこの『食神』がまた料理の腕前を見せてくれるかどうか、そして本当にそんなに美味しいかどうかを賭けるのよ……」
「どういう意味だ？」楚天域は頭が混乱した。
「もうすぐ誰かがわざと材料を足した不味い朝食を持ってきて、それから意図的に少し材料を残して、あなたが自分で作って食べるかどうかを見るのよ！」雪霏霏は小声で教えてくれた。
「うわ、君たち、本当に子供っぽいな。こんな計画を考えるなんて。まあ、食べなければいいだけだろ！」楚天域は怒って言った。
「子供っぽいかどうかは気にしないで。ひひ、とにかく私が賭けているのは、あなたが自分で朝食を作るかどうかよ……」そう言って、楚天域が反応する前に急いで走り去り、楚天域は泣き笑いの状態になった。結局、場の中で彼女が最も悪質で、通報しに来たと言いながら、実際には賭けをコントロールし、裏で操作しているのだ。腐敗している！

とっくに賑やかに時間を過ごしていた。とにかく楚天域自身の問題も解決し、雪霏霏とも再会できたので、今は気分も上々。彼女たちと一緒に遊んでいるだけだ。いたずら好きな少女たちが黒くてとろみのあるご飯を一碗持ってきたが、彼女たちによればそれはお粥らしい。ともかく楚天域にはそれが何か分からなかった。その後、楚天域はさっそく準備を整え、手元にあった山菜や野菜を使って色と香り、味が揃った八宝お粥を作り上げ、賭け事の裏で操っている雪霏霏という「黒幕」に十分な面目を与え、彼女は大いに活躍し、一時は笑いや怒り、罵声が絶えない賑やかな雰囲気となった……

……

師兄の柳相士の丁寧な治療と調整、そして一晩の回復を経て、雪霏霏の師匠である乔老門主も目を覚まし、元気も良くなった。楚天域が作った八宝粥も食べて大変気に入り、楚天域を絶賛した。その熱い眼差しは、まるで義母が娘婿を見るようで、見るほどに好感が増していった。

もともと楚天域に彼女をたくさん作る方法について尋ねようと思っていたが、実際に会って彼の姿を見ると、顔の輪郭がはっきりしており、冷たくて凛々しく、時折浮かぶ微笑みには野性的で自由奔放な雰囲気が漂い、古銅色の肌は錦のような光沢を放ち、スラリと均整の取れた体型は、筋肉が盛り上がっていても全く不格好に見えず、むしろ力強さと機敏さを兼ね備えた印象を与えた……

こんな風貌に加えて、相手のご馳走を食べると気が弱くなるのだから、大喜びの老婦人が何か言うはずもない。楚天域自身も、朝に誰かの陰謀に協力するために手軽に作った一碗の粥がこんな効果があるとは思ってもみなかった。説明の手間やその時の気まずさも省け、本当に運命が味方してくれたと言わざるを得ない。柳相士でさえ、「乔老太」の偏った熱意を見て不満げな「怨念」に満ちていた。一体誰が彼女の命の恩人なのか？

「ああ、人と人との比較は人を死なせるものだ！昔、私たちが若かった頃は……」誰にも相手にされない柳相士は、仕方なく自分で想像し、過去の素晴らしい時代に浸っていった。

しかし、その後の会話はずっと真剣になった。実際の問題も皆で慎重に話し合う必要があった。結局、今回の包囲攻撃は始まりに過ぎず、偽の神魂の問題もまだほんの一端が明らかになっただけだ。次に天音門をどう整えるかが課題となる。

しかし幸いなことに、喬門主の分析によれば、彼女たちの天音門の宿敵である寒蝉門は今回は全力を挙げてきており、すでに楚天域によって滅ぼされた一部を除き、今回攻めてきたのは彼らの門主やその率いる精鋭たちも含まれていたが、楚天域の暴走によってほとんど全滅してしまった。したがって状況を見る限り、寒蝉門全体は消滅し、完全に滅ぼされたと見てよく、たとえ何人か残っていたとしても脅威にはならないだろう。
そこで楚天域が、彼女たちに一旦成都に行くよう提案し、そこには璇玑宗の武堂の弟子や天魔門の勢力がいて安全だろうと言ったが、喬老門主によって拒否された。
基本的に楚天域が寒蝉門全体を滅ぼした以上、天音門が今のように大規模に移動しなければ、故郷に戻ってそこの隠れた場所や防御陣、そして天音門の地音煞を頼りにすれば、もはや何者にも脅かされることはないだろう。
楚天域は彼女たちが帰ると聞いて、それはつまり雪霏霏も一緒に帰るという意味だと悟り、大いに慌てて、何度も雪霏霏の方を見た。
喬老門主はもちろん楚天域の表情を見ており、この優秀な「婿」が焦るのを見過ごせず、自分の考えを口にした。
楚天域の現在の体調を考えると、たとえ雪霏霏が帰ろうとも、彼女は許さないのだ！結局のところ、毎晩月のエネルギーを吸収する際、天地の音によって中和されなければ、再び楚天域の体内に新たな暴虐な気が集まるかどうかは分からない。だから今後しばらくの間、楚天域は雪霏霏なしではいられないのだ。
同時に、雪霏霏の天籁玄典の修練も成功し、楚天域の体力を中和する真気として機能しており、雪霏霏自身にとっても多くの利点がある。たった一晩で功力が大きく向上し、喬老門主でさえ驚き、喜んだ。
したがって以上のことから、楚天域を困らせて再び引き離すようなことはしないだろう。ただし喬老門主は一つ条件を出した。それは、今後毎年雪霏霏が2ヶ月間戻ってきて、門主の地位を引き継ぎ、弟子たちを指導し、普段は外の天娱公司を管理し、門内の業務は年長の同門たちが代行すればよいというものだ。ともかく天音門は清修の門で、普段はあまり仕事がなく、主な問題は外部からの財政的支援にある。だから雪霏霏が不在でも、大きな矛盾は生じないのだ。

楚天域たちの今後の手配については、喬門主の傷の状態次第だ。大きな問題がなければ彼女たちが帰還できるのであれば、その後で相談することになる。後に楚天域が彼女たちを護衛して送り返すことを提案したが、喬門主に断られた。そしてたった1日経っただけで、一時的に功法を使えない以外は特に問題がないと感じ、弟子たちを連れて楚天域たちと別れ、急いで山門に戻った。

ここの秘府には実際には小さな暖玉があるだけで、それは天音門の先祖によって発見されたものだ。純粋な天地の体質で天籁玄典を修練する資格のある者にとって非常に役立つものだった。そのため雪霏霏は最終段階で山門を離れてここで修練を行い、それが後に起こった一連の出来事の原因となった。

しかし今ではここはもはや重要ではない。なぜなら雪霏霏が修練の最終段階で体内の気を発動させ、その暖玉の精華をすべて吸収し尽くし、最後の障害を突破して功徳を完遂し、修練に成功したからだ。暖玉自体もただの硬い石に変わってしまった。

雪霏霏の変化に楚天域も大いに驚いたが、雪霏霏の青蛟の気には意識がなく、その強大なエネルギーは雪霏霏によって完全に吸収され、強力な真気に変えられる。一方、楚天域の場合は完全な真龍を2匹手に入れたものの、それらは彼を全く気にかけず、それぞれが自分のことをしているだけだ。したがって、今のところ龍気の吸収という点では、雪霏霏が吸収したいわゆる残留気よりも有益なものはないのだ！

これにより楚天域は強く羨ましく思い、自分が宝を持っていながら使えず、何の恩恵も受けられず、かえってトラブルばかりが絶えず、暴走や制御不能といった現象が頻繁に起こることに無念さを感じてため息をつくことが多かった……

体の問題を解決した後、楚天域は急いで欧陽紫依たちに電話で連絡し、安心するよう伝えた。本来ならその日のうちに戻るつもりだったが、師兄の柳相士が何か用事をもう少し手伝ってから帰るよう謎めかしく頼んできた。とにかく今はみんなが喜んでいるので、数日急ぐ必要もないので、楚天域はすぐに承諾し、先に用事を済ませてから京に戻ることにした。

柳相士が彼らと相談していたのは、楚天域の体に大きな問題がなくなったので、数件用事を手伝った後は二人の甘い時間を邪魔せず、先にあの秘林に戻って師叔たちと合流し、別の計画を立てるというものだった。

楚天域が、天材地宝の二人の兄弟がまだ少林寺にいると彼に思い出させたとき、柳相士は奇妙な表情を浮かべ、どもりながら何度も言葉を濁し、やっと二人はもう大きくなったのだから外の世界で経験を積むべきだと言った。特に外の世界に詳しいある師叔なら、二人の指導をしっかりと担うことができ、彼らを少林寺に置き去りにして何もしないわけにはいかない、と。最後には楚天域でさえも大いに罪悪感を感じ、天材地宝の二人の兄弟を本当に大切にしていなかったと思い、師兄に何度も謝罪し、これからは師叔としての責任をしっかり果たすと約束し、いくつかの保証をしてようやく、師兄が批判的な表情を浮かべながらも彼の今後の行動を見守ることに同意し、天材地宝の二人の兄弟の監護権、つまり彼らの食事の権利を引き受けたのだ。

しかし、事の真相に気づいた後、楚天域は騙されたと大声で叫び、師兄にだまされたふりをして後悔する様子を見せた。それを見た雪霏霏は困惑し、こんなに明らかなだまし方なら誰でも見抜けるはずで、騙されるなんてあり得ないと思った。

後にこの件について楚天域に尋ねると、彼は「难得糊涂」という四文字を口にした。

実際、これも楚天域と師兄のコミュニケーションの仕方であり、師兄も天材地宝の二人の兄弟のことを考えていたのだ。彼らをずっと自分と一緒に山野を放浪させるわけにはいかず、世間の素晴らしさに触れる機会を与える必要があった。もし彼らが外の生活に適応できなければ、それで悔やむことなく、また戻ってくればいいのだ。

楚天域も当然、師兄が天材地宝のために苦心していることを理解しており、戻ったら彼らを連れ出してきちんと手配し、彼らが何をしたいかを見て、完全に自由に選べる機会を与えるつもりだった。

……

川中、四姑娘山からそれほど遠くない山脈で、ここは断崖絶壁が続き、岩がごつごつしており、人里離れている。しかし、この険しい山道を今、二人の男性と一人の女性の姿が歩いている。

「師兄、今回はまたどんな猛獣と戦うの？ずっと秘密めいているけど？」楚天域は雪霏霏の小さな手を優しく引きながら歩きながら尋ねた。