第三十五回合　渡河の兵士

行きやすい道には常に雷が仕掛けられている。
境界の変化による震えがまだ完全に消えていない中、モーリエルは言葉にできない危険が静かに心を覆ってくるのを感じた。周囲の環境をもっと観察する間もなく、次元の力が急いで彼女を包み込んだ――まるで人が突然水の中に落ち、全身の隅々まで見知らぬ、敵意に満ちた媒体に浸されるかのようだ。外層次元の力を含んだ分子が皮膚に侵入し、魂にまで届きそうな冷たさをもたらす。
「ここは……万渊平原じゃない。」魅魔は女魔法使いより先に、次元転送に問題があること、しかもそれがかなり深刻な問題である可能性に気づいた。
一見すると、空の暗さは厚い雲によるものだと思えるかもしれない。しかし、それがゆっくりと動き、角度が変わると、その荒唐無稽で恐ろしい全貌が現れ、それを雲だと誤認したことがいかに馬鹿げているかがわかる。
山のような小惑星が空を回転しながら通り過ぎ、風やそれを包む気団が渦を形成し、その上の低木や苔が揺れ動き、傷だらけの皮膚のようなものを作り出す。超自然的な光が惑星の表面から放たれ、広大な空間を不吉な微紅色に染め上げる。モーリエルはすぐに、自分たちがいる場所も同様の球状星体であることに気づいた。周囲にも同じような泥や沼地の植物があり、絡み合った枝の奥から同じ赤い光が漏れ出ており、足元の地面も動いているのを感じた。遠くを見ると、さらに多くの同様の球体が見える。距離が違うため、目に見える大きさはその実際の体積を表していない――これらの小さな星々は何らかの信じがたい力によって連なり、広大な暗闇の中に沈んでおり、その中には世界ほども巨大な真の暗黒の国が隠されているかもしれない。
「『善良を守ること』と『重傷術』を混同したことは一度もないのに、こんな些細なことでまで問題が起きるなんて。他に何を期待できるというのか？」他の者たちが壮大で奇妙な景色に見とれている間、伯爵はすでに怒りながら歩き回り、両手を髪に突っ込んでこすりながら、目の中の黒い炎が次第に広がり、黒い穴のような深い虚無へと変わっていった――事態が思わぬ方向に進展したことに気づき、殺人の神はすぐに再びオサリバンという端末を使い始めた。
「行かないで、すぐ戻ってきて。」数回回った後、シーリックが突然そう言った。言葉が終わると同時に、彼と彼の周りの影が狂ったように動き始めた――低木の下、草むらの中、水路の中、さらには赤い光が人々の体に映し出す影まで、すべてが競うように揺れ動き、衣服や皮膚さえも引き裂かれそうな感覚に襲われた。
渦巻く暗影は、殺人の王子が突然消え去るのと共に去っていき、まるで星体全体から実体が剥がれ落ちたかのようだった。モーリエルは頬を触ってみると、まだ冷たくざらついた感覚が残っており、とても不快だった。

「どうしてカセリまで来てしまったのか……シレックがこんな間違いを犯すはずがないのに。」ケイロは独り言のように言ったが、モーリエルは実際には再びミストレスが裏で仕掛けているのだと知っていた。力をほとんど失った女神にはもはや少女を完全に支配することはできないが、彼女の神火の一片はケイロの魂にしっかりと溶け込んでおり、シレックにもどうすることもできない。砂糖が水に溶け込んでしまったら、完全に取り出すには水を完全に蒸発させるしかないだろう。

モーリエルが嘘つきの女神が居座り続けることに対してこれ以上大騒ぎしなかったのは、殺人の神の断固とした保証のせいではなく、そのペンダントを47がケイロに渡したからだ。彼は気性が荒く無鉄砲だが、モーリエルは徐々に彼を信じることに慣れつつあった。

女魔法使いは目を閉じ、異界特有の冷たく湿った空気をゆっくりと呼吸した。防御の魔法によってカセリの自然環境の特異な影響から守られているが、それで全てをコントロールできるとは思っていない。少なくとも心を落ち着け、状況のさらなる展開を待つのに役立つ。

不意の訪問者が地平線に現れて近づくまで、それほど時間はかからなかった。彼女は他人の反応など気にせず、肩を叩きながらため息をつきながら文句を言った。「道が本当に歩きにくいわ……モーリエル、私たち二人、一体なぜこんな目に遭うの？今では座って話す場所さえないのよ。」

「じゃあ立って話せばいい。長く話すことはないと思うわ。」モーリエルの口調は穏やかだったが、古い知り合いには一切配慮を見せなかった。

「あなたは相変わらず人を遠ざけるのね、親愛なる人。」ダグラスも気にせず、細い指でできたえくぼを撫でながら、足元で泥の中で転がっている昆虫を踏み潰した。「なぜいつも他人の気遣いを拒むの？私たちの共通の友人が今また絶体絶命の状況に陥っているのよ……あなたは迷っているの？怖いの？こんな時に誰かが助けてくれて、一緒に負担を分かち合ってくれるなら、感動すべきじゃないの？」

「なぜ『また』なの？もし『また』なら、なぜ私がもう一度無駄な心配をしなければならないの？」モーリエルは目を開けて彼女を見た。「心配すべきなのはあなたの方よ。彼はあなたを好きじゃない。だから彼に従わせようとしても無駄よ。あなたの背後の主人もあなたに満足しないわ……人生は本当に大変よ、ダグラス。」

「ええ、イザベラ先生が言っていたわ。希少なものを握っている人と商売をするのが最も面倒だって。」ダグラスは首を傾げ、モーリエルの顔から何か秘密を見出そうとした。「あなたはやはりあの鉄の塊をとても信頼しているのね……実はずっと聞きたかったの。彼をそんなに信じられるのなら、なぜ私には同じ信頼を寄せてくれないの？今になっても、彼をただ強力な構造体だと思っているわけじゃないでしょう？」

「認めるわ。過去、多くのことで私が先にあなたを裏切ったのは。」モーリエルは軽く首を振った。「でも生き残るためには犠牲が必要なの……もういいわ。こうした是非を言っても意味はない。もう策略はやめなさい。私たちが和解することはあり得ない。今の状況だけを見ても、私たちに後退する余地はあるの？」
「彼女の最も得意なのは、自分が無実だと思い込むことよ。」

波のような空間の振動が吹き抜け、ダグラスの周りにまた数人が現れた。モーリエルは彼らの出現に全く驚かなかった。今では王子を殺害するほどの強大な力がなければ、彼女に気づかれないわけがない。唯一少し意外だったのは、一度だけ会ったことのあるテフリン・ペルを除き、彼女を激しく憎む赤ローブの魔法使いアレ、そして常に八人の首席の中で異端と見なされていた、香水をつけ鼻ピアスをしたセス師匠が三人目だったことだ。

「モーリエル、お前は同類を喰らって生きる母蜘蛛だ。お前のそばにいる者は、遅かれ早かれ、お前に裏切られ捨てられるのだ。」アレは一語一語、毒々しく罵りながらも、拳で攻撃する代わりに火球を放つことはなかった。どうやら彼らをここに連れてきた黒幕には別の考えがあるようだ。

「落ち着けよ、アレ。」魔法付与の首席は仮面のような笑みを浮かべて言った。「モーリエル、最初はお前たちが『苦痛の女』に手を出してからはもう終わりだと思っていたが……まさかこんな手があるとはな。」

「もし赤ローブの師匠たちが団結すれば、私を倒すのは容易いことよ。」モーリエルは冷静に言った。「あなたがダグラスと手を組むとは思わなかったわ。どう？何か成果はあった？」

隠された意味を含んだ返答にセスの目つきが暗くなった。確かに、彼はダグラスを利用してその黒幕と繋がり、ダグラスとアレを追い払って唯一の代理人となり、その力を借りてモーリエルを倒すつもりだった……いや、モーリエルは二次的な存在で、他の首席を抑え、特にヴィクターを倒して赤ローブの魔法使い会全体を支配することが第一の目標だった。しかし今の状況は全く予想外だった——特にモーリエルがシレックの寵愛を受けていること。殺戮の神の圧倒的な権威により、事態は一気に露骨なものとなり、首席たちもこの最悪の現実を受け入れ、押し付けられた任務を遂行するしかなくなった。

「もうこの無意味な中傷はやめよう。」ダグラスは空を見上げた。カセリの赤い光は何かに覆われたように暗くなっていた。「そうだ、モーリエル、今の私たちは運命の盤上の小さな駒に過ぎない。ここでただ愚かに待つしかなく、頭上の大きな手が決断を下すのを待つのだ。アレ、頭を使え。憎しみに惑わされて東西南北も分からなくなるな。もしまた事を台無しにしたら、最初にお前を許さない。」

アレの機械的な目には火のような光が爆発するようにちらつき、怒りを抑えていた。誰ももう何も言わず、空気の中には互いの視線だけが交錯し、雰囲気は一時的に凍りつくような沈黙に包まれた。

「くそっ！」空が暗くなり、数え切れないほどの影が悪態と共に降り注ぎ、王子殺害の化身となった。「本当に気持ち悪い！」

隠されることのない神威によって、全員が後退せざるを得なかった。小さな星体の至る所で濃い墨のような影が暴れ回り、シレックが再び現れ、その殺気は凄まじく、これまで装っていた貴族らしさは跡形もなく消えていた。「悪いな、モーリエル。どうやらお前は自分で断域町に行かなければならないようだ。」

「わかっている。」この結果は女魔法使いの予想通りだった。「一体誰が邪魔をしているの？」

「メフィストフェレスだ。」

「わあっ。」メイマは低い感嘆の声を上げた。
次元商人ジェイコブの警告は正しかった。それどころか、ほぼ最悪の結果となったのだ。モーリエルも思わずダグラスの方を見たが、彼女の顔には得意げな色はなく、非常に複雑な表情を浮かべていた。
「俺は、あのクソ野郎に、妥協しなければならない！」シーリックは続け、炎のような影と共に彼の表情も歪んだ。「妥協なんて大嫌いだ。」
彼は両手を振り回し、まるで下手な指揮者のように皆を指し示した。「妥協の結果は……お前たち自身で解決しろ。」
「俺もあいつも同じものに興味を持っているが、心を通わせて協力するわけにはいかない。俺はモーリエルを探し、メフィストフェレスは地獄の火を通じてダグラスを探した。お前たち二人には昔から因縁がある。ちょうどいい、これからは——俺、メフィストフェレスはもう直接介入しない。助けることも妨げることもしない。これを起点に、追放者の深淵、憎悪の牢獄カセリ……くそっ、俺が印の街で何もできない間に策略を巡らせやがって！……まあ、俺の比喩があまり適切でないかもしれないが、これはまさに闘獣戦だ。負けた者は終わり、賭けを間違えた者も何も得られない。」
シーリックはモーリエルに向かって指を鳴らした。「俺の目利きを信じている。もう行かないと。約束を守るのは男の美徳だ。あっ、待てよ。」
彼は目を細めて人数を数えた。「賭け事は公平でなければならない。一人多いようだ……」
モーリエル、ケイロ、フェルガス、ヴァダリア、ピピ——確かに向こう側より一人多かった。
「ダメだ、ダメだ！ピピには関係ない！」クアセ魔は叫びながら翼を広げて必死に逃げ出した。頭は小さいが、誰よりも素早く動く。一人多いということは、自分以外に誰がいるというのか？彼はとっくに消耗品としていつでも捨てられる存在だと覚悟していたが、それでも神であろうとも決して諦めて降参するつもりはなかった——悪魔の辞書には「諦める」という言葉自体が存在しないのだ。
しかし、殺人の神の標的は彼ではなかった。シーリックはその時、ダグラスの方を見ており、最後に視線をセスに向けた。
「偉大なる王子様……」魔法付与の首席は、あの黒い穴のような瞳に見つめられ、全身が不快になり、何か言って圧力を和らげようとしたが、彼が続ける前にシーリックが突然彼を指差した。
虹のような魔法の光が赤いローブを着た師匠から激しく放たれた。一連の防御魔法が瞬時に発動され、彼の身につけている高価な魔法の装飾品は単なる見せかけではなかった——しかし、それらは全く効果がなかった。
青白く細長い指が、まるで案内標識のようにセスを指し示し、彼に冥界への道を示しているかのようだった。そこにいる者たちは誰もが鈍感な愚か者ではなく、色とりどりの光に包まれたその肉体の中で、師匠の魂の火がすでにその目から消えているのをはっきりと見ていた。

一瞬で凡人を滅ぼす。ある者たちが定めた基準に従えば、神と凡人の違いは力の多寡だけだというのなら、この一手だけで両者の隔たりが天と地ほどあることが証明される。防ぐことも抵抗することもできず、名高い大魔術師から腐敗しつつある炭水化物の山へと変わるのは、シーリックの狂気の思いつき次第なのだ。
一人の命を奪った後、シーリックは麻薬中毒が和らいだ中毒者のように深く息をつき、一時的にその狂気を抑え込んだ。
「あはは、今は二人増えたな。これこそが適切な比率だと思う。」
誰も彼に反論するほど愚かではなかったので、殺戮の神が姿を消すまで、ダグラスは静かにため息をつくだけだった。
「セス大魔術師は自分が私に代わって直接悪魔の主と取引できると思っている。なかなか大胆な決断だ……だが、誰が予想できただろう？我々のあらゆる計算、夢、意志……それらは万物を超越した超自然的な存在の目には、手を振るうだけで消し去れるほどの微塵に過ぎないのだ。私はメフィストフェレス陛下の駒に過ぎない。ではお前は、モーリエル？殺戮の神をそんなに信頼しているのか？ただ見覚えがあるからというだけで？」
「あなたの概念に対する理解力は常人を超えているわ、ダグラス」とモーリエルは言った。「今の状況においては、私たちは皆、昇格を望む駒に過ぎない。準備はいいの？」