第三十六回戦　答え

何らかの性質を定めがたいものが、二つのスーパーコンストラクトの前で凝集し形を成した。空間が暗くなり、まるでそれが突然形を変え、卵を破って出てきた運命の蛇のような、痙攣しながらもがく生き物を無理やり作り出したかのようだった。徐々に外側を覆っていた影が安定し、ぼんやりとした虚空の輪郭を描き出した。その影の結界の中では、宝石のようにきらめく墨緑色の光がちらつき、この悪魔のような幽霊に狡猾な雰囲気を加えていた。
「本当に大変だな。」その黒雲のような霧が、火炭の上で沸騰する水のような甲高い笑い声を上げた。「お前たちにはわからないだろうが、女性の果てしない迷宮の中でお前たちのエネルギーの波動を検出できるなんて、なんて素晴らしいことか。お前たちは海を泳ぐサメのようで、歯の間の血の匂いが波に乗って漂っていく……」
眩い光の柱がその影の姿を貫いた。エネルギーが何度も反射し集中し、それを千切れ飛ばし、高温と閃光の中で灰に変えてしまった。
「お前、何をしたんだ？」
四十七は振り返って彼女を睨みつけた。「ずっとここから出る方法を探すって言ってたのに、今は考えもせずに、私たちの助けになりそうな奴を粉々にしてしまった。」
鋼鉄の女性は軽く眉をひそめた。彼女の金属製の顔がこんな微細な表情を作ると、実に生き生きと見えた。「あれはそんな簡単に消えるものじゃない。それに、私は……」
「たとえ逃げたとしても、何の違いがある？このバカ、もう家族の一員なんて思うな。ただ銃を撃つだけで、上手く話すことができない奴はマフィアじゃなく、ただの暴徒に過ぎない……」
四十七の戯言は二本目の光の柱によって遮られた。レーザービームが正確に彼の頭部を直撃し、巨大な火球が転がりながら広がった。ケリーの槍が輝きを放ったが、今回は彼女の見事な技ではなかった。厳かで優雅な鋼鉄の大天使が壊れた迷宮の間から翼を広げて飛来し、まるで暗雲が晴れ、深い海面に突然明るい月光の反射が現れたかのようだった。
「ん？」ケリーが彼女を発見してから正面対決に至るまで、ほんの一瞬だった。大天使は槍を振り下ろし、ケリーが翼を閉じて作った盾に華やかな電光を描き出し、すぐに体を密着させて突進した。数十フィートもある金属の巨像が、高度な武僧でさえ難しいほどの柔軟で迅速な動きで攻撃し、あっという間に二人の姿が交錯し、巨大な光と影と音の波を生み出し、高く振り上げてケリーの首筋に叩きつける鞭のような蹴りで第一回戦を終えた——鋼鉄の天使は攻撃の勢いを保ち、ケリーとそっくりな青い瞳から星のような光が放たれた。
「混乱は排除されなければならない。」
「ケリー二号」は感情のこもらない冷たい声調でその宣言を口にし、青白い雷光が空を切って斬り下ろされた。彼女はすぐにその後を追い、ほとんど一体化するように急降下した。
「面白いな。」まだ頭から煙を上げている四十七は、エンパイアステートビルの金剛のように石柱にしがみつき、戦いを眺めながら意地悪そうに笑った。「偉大なクローン戦争が始まった……え？」
彼は跳び上がり、足元からはキーキーと音を立てて変化する部品の間を長い炎が駆け抜けていった。

「どこのクソ野郎が俺に裏切りの一撃を食らわせるんだ……」と叫び声が終わらないうちに、その物体は半円を描いて180度方向を変え、四十七に容赦なく打ち下ろされた——轟音と煙、炎の波がまだ完全に広がらないうちに、さらに四、五本の火線が次々と襲いかかり、彼を連続する巨大な爆発の中に飲み込んでいった。まるで空中に沸騰する地獄が生まれたかのようだった。
四十七は転がりながら吹き飛ばされ、まるで崩壊した迷宮の中のやや大きな破片に過ぎないかのように、みすぼらしい姿を晒した。半完成形のスーパーフライドラゴンは硝煙の中で分解され、再構成され、最終的には半人半獣の姿で広場ほどの大きさの台の上にしゃがみ込み、重砲を構え、砲口からは破壊を象徴する赤い光が現れた——しかし、轟音と共に発砲する前に、彼もまたケリーと同じように軽い驚きの声を上げた。
ロボットは電子羊の夢を見るのか？
この問いは四十七にとって常にあまりにも難解だった。第一に、彼は決して夢を見ない。第二に、自分がすべてのロボットを代表できるとは思っていない。今目の前に現れたこの存在は、第二点を着実に証明し続けるだけでなく、第一点にも深刻な挑戦を突きつけていた。
その姿は見覚えがあった。両肩の間に平らに埋め込まれた、比較的小さな逆三角形の頭部、多数の動力装置やサーボ装置が取り付けられ、その重い体を支えて大股で歩く奇妙な脚、殺気立った、あらゆる種類の銃砲で構成された巨大な腕……敵の戦艦や宇宙ステーション、上陸作戦を行う際には、四肢を収納し、ほとんど破壊不可能な外装装甲で自分を守り、推進器を起動して自走式の破城槌のように目標に突進し、一度地面に着地すると四肢を伸ばし、立ち上がり、歩き回り、致命的な武器で猛攻を加え、目に入るものすべてを破壊していく。
実際、これこそが四十七の前世での日常業務の標準的な流れだった——それはまた、四十七の前世の標準的な装備にも似ていた。もし胸元の奇妙なクレイジー・パンクのマークや、体の隙間から流れ出る激しい炎がなければ、四十七は自分が二つの時代が交錯する馬鹿げた幻想の中にいるのだと思ってしまうかもしれない。
「やれ。」感慨にふけったり、知り合いを識別したりする時間はほとんどなく、さらに激しい攻撃がすぐに襲いかかってきた。ヴァルキリー砲が回転しながら破壊をもたらし、石の台に曲がりくねった火線を描き出し、すぐにその台は恐ろしい衝撃で二つに割れ、それぞれが飛び散った。四十七は跳び上がって反撃の砲撃を放ち、轟音を上げる飛翔弾群と衝突し、壮大な花火のような光景が繰り広げられた。これをきっかけに、両者は絶え間なく砲撃を交わし、互いに接近していった。まるで20歩離れた二台の戦車のようだった。こうして迷宮の中はますます騒がしくなった——見た目が全く異なる双子の兄弟と姉妹たちが、すべてをめちゃくちゃにし、ペアになって戦い合った。
二人のケリーが剣を交えて戦っていた。雷を帯びた剣刃が想像を絶する速さで交差し、鋭く無比なエネルギーがすべてを切り裂き、空間さえも歪んだ光と影を残し、彼女たちをまるで無数の刃の上を歩くダンサーのように見せた。二人のケリーの体には傷がどんどん増えていき、戦いはあまりにも激しく、回復する時間すら与えられなかった。これまでの銃撃戦、格闘、追跡、そして今の傷と傷の交換——すべてが消耗戦であり、一方が先に耐えられなくなるまで続くのだった。

ケリーは相手の突きを受け流し、ステップを踏んで攻撃の構えを整えたが、敵による奇妙な逆手の一撃で顎から額まで切り裂かれた。その重い一撃に対して彼女はまるで何も感じていないかのようで、逆に激しく首を振って剣の刃を噛みついた。この反応は初めて、相手の機械的に正確な予測を覆すものだった。まさか剣を引き抜いて防御するのを妨げようというのか？ならば力を込めて頭全体を一気に切り落とせばいい——だがこれはまだ戦いが始まったばかりで、彼女も全身傷だらけで体力も著しく消耗しており、切れた筋肉や関節がすぐに彼女の意志を実際の死に変えることはできず、わずかに遅れが生じた。

剣の刃が歯に触れた瞬間、ケリーは先手を打って相手の手を切り落とした。すぐに続く一撃でもう一方の腕も切り落とし、同時に左手で口に咥えていた長剣を取り戻し、両刃を同時に振るい、素早く攻撃を繰り出した。わずか数秒のうちに何度も相手に剣を振り下ろし、指の半分が最大の残骸となった——その効率は自動ミートグラインダーよりも高かった。

粉々に砕けたケリーは絶え間なく輝く華やかな光の中で爆散し、無数の星の光の残光へと変わっていった。勝者はそこに立ち尽くし、ひどく傷つき、青い瞳だけが輝いていたが、依然として優雅な姿勢を保ち、まるで勝利の女神のようだった。

その後、彼女は剣を収めて普通の大きさに戻し、両目が再び輝きを放った。この戦いは迷宮のどこまで続いたのか、視界の範囲内にはあの変人セブンティの姿はなかった。彼も同じ攻撃を受けている……ケリーは少し躊躇した。自分が彼を探しに行くべきか？

しかし彼女はすぐにその躊躇を捨てた——先ほど彼女が理由もなく攻撃してしまったあの不可解な虚無の影が再び現れたのだ。

「へへ、自分の鏡像と戦う感覚はどうだ……落ち着け！お前はもう一度俺を倒したんだぞ！」影の端は絶えず波打ち、水に溶けたインクのように周囲の空間を汚染していった。「そして俺には悪意なんてない！」

「お前は誰だ？」ケリーは冷たく尋ねた。

「俺？俺はただ、お前たちにとても興味を持っている学者であり旅人に過ぎない。」影はくすくす笑いながら言った。「俺は多元宇宙の誕生を目撃し、その滅亡も目撃するだろう。俺は多元宇宙のあらゆるものを研究し、それを支配する究極の秘密を探している……お前たちは俺の研究にとって非常に有益だ。なぜならお前たちは支配者たちの中でも最も優れた作品であり、その種族は物質やエネルギーの制御において比類なきものだからだ。だからこそお前たちはこれほど強大な力を持ち、古の神々……そして俺たちのような敵と対抗できるのだ。」

影は「フッ」と消え、少し離れた場所で再び凝集し、自分の正体を明かしたときにケリーから放たれた殺気を避けようとしているようだった。

「緊張するな、緊張するな。衝動は悪魔だ……よく観察し、真剣に考えれば、俺がゾクスケルのような愚かで大柄な奴とは本質的に違うことがわかるはずだ。なぜ仲間を待たないんだ？彼ならすぐに自分の『逝時鏡像』を倒せるはずだ……ところで、彼の鏡像は本当に奇妙だ。ちょっと……わからないな、まるで魔法に何か問題があるみたいだ。」

曹操を言えば、曹操が現れる。雷のような轟音が遠くから近づき、戦闘ロボットが空から降りて彼らの周囲に落ち、舞い上がる煙塵はまるで黒い巨大な波のようだった。それは装甲を展開して体を起こし、巨大なエンジンの噴出口はまだ蒸気と熱風の中で完全に冷え切っていない。肩砲、腕砲、突撃砲、ロケット砲、イオン砲などの武器はすべて準備万端で、シャドウとケリー――そして常に冷笑しているように見えるクレイジー・パーティのマークを狙っていた。

「まさか彼が倒されたのか？運が悪いな……」シャドウは半信半疑で言った。「それとも追い払われただけか？とにかく、ミラーコピーは消えているはずだ。私なら……」

ロボットはまず横に向かって一斉に発砲し、ケリーが剣を抜いて反撃しようとしたその時、頭部が開いた。機構が緩み、フェイスプレートが持ち上がり、その中には47が得意げに座っていた。

「あり得ない！」シャドウの反応は異常に激しく、煙の柱のように旋回上昇しながら、中央の天幕に座っている鉄の人形を左右に見回しながら叫んだ。「あれは私が時間の乱流から呼び出した偽のミラー像に過ぎない！どうしてお前がそれを操れる？しかも実体化できるなんて？」

「口を閉じろ。」47はロボットを操って腕を上げ、ハエを追うようにシャドウを脇に追いやった。「こんなにカッコいいロボットを見たことがあるか？正体と目的を真剣に説明するか、それとも1から46まで全員を呼び出して一緒に遊ばせてもらうかだ。」

「そんな簡単にいくか？お前たちのような強大な存在の時空ミラーを呼び出すなんて……あはっ、すごいな！やはりそうだ！私の予想通りだ！」シャドウは突然非常に興奮し、体を縮めて集め、墨緑色の目が不規則に明滅した。「支配者たちは至る所に存在する混沌の力を制御し変換して『神の武装』を創造する。秩序の極致だ。彼らはそうすることで秩序が混沌を上回ることを証明できると思っている。無秩序から秩序への移行は多元宇宙の発展の必然的な傾向だと……だが結局のところ、混沌は完全に消し去ることはできない！お前は間違っている、支配者たちの間違いだ！間違いから生まれた存在だ！混沌が秩序を打ち負かす明確な証拠だ！これだけで、混沌こそがすべてであり、根本中の根本だと証明される。どんなに隠そうとも、多元宇宙は混沌から始まり、また混沌で終わるのだ！」

「もう一度自己紹介しろ。」シャドウは二回回転し、タキシードを着た黒い人形のようになり、作り物のようにお辞儀をした。「私の名前はフェアニー。血縁的に言えば、私は憎悪、つまり神の罪の一員だ……もう一度二人に冷静になるようお願いする。私はこれまで一度も悪事を働いたことはなく、古代の支配者種族と敵対するつもりもなかった。よく考えてみろ、お前たちには私についての記憶が全くないはずだ。それが正しい。先にも言ったように、私は学者であり、唯一の願いは多元宇宙の究極の謎を探求することだ。時間や空間は私にとって全く意味がない。すでに消え去った『過去』、今ここにある『現在』、これから来る『未来』も、私の目には同じキャンバス上の風景に過ぎないのだ。」

「本来ならもう疑問など抱くはずがない。見てみろ、印記の都にいる至高の陛下の迷宮でさえ私を閉じ込めることはできない。なぜなら、私はあなたたちが一生かけても尽きることのない異次元の迷宮を一瞬で歩き回れるからだ。見れば必ず、偉大なる女性が慈悲から残した唯一の道が見つかる。時間を超えた生命の前では答えは一つしかなく、選択肢など存在しないのだ。」
「だが、私もすべてを知っているわけではない。あなたたちを見つける前、私はその女性について研究していた。しかし私が見たのは、印記の都の支配者が実は何者でもなく、何も持っていないということだ！彼女を見れば彼女は存在し、唯一確かな証拠がこのようなパラドックスだというのか！これは何だ？過去も現在も未来もすべて真っ暗で、だから私はわざと彼女の迷宮に入り、何か手がかりを探そうとしたのだ。また、私は多元宇宙が滅びる瞬間をすでに見たと確信しているが、どうすればそれを知ることができるのか？その瞬間に行けば、私も世界と共に滅びる。私は死ぬのだから、死んだ私には生きている私に伝えることができず、だから生きている私には滅びの瞬間に何が起こったのか全く分からないのだ！この苦しみが分かるか？そうだ、君について――」
フェアニは高くそびえる四十七をじっと見つめた。「お前のこの鏡像はどこから来たんだ？私はそれを呼び出せるのに、全く手がかりがない。もし今もう一度呼び出せるなら、迷わずそうするだろう。だが力が及ばないのだ。別の時間を呼び出しても、お前は実在しない。なぜならお前たちは時間に囚われており、『現在』だけが明確だからだ……だがなぜお前は今もそこに座っているんだ！明らかに異なる時間に属しているのに！だがその時間はどこにある？なぜ見つけられないのか？本当に狂わせる！見てみろ、私は多元宇宙で最も強大な力を握っている。すべてを知っているはずだ！だがそれは私に答えの見つからない謎をもたらすだけだ！」
何様の学者だ？混乱こそが宇宙の本質だと思っているなら、混乱の最も顕著な特徴――つまり本来知り得ないものだということを理解すべきだ。だから考えるだけで学ばないのがお前のような結末になるのだ、と四十七は狂ったように叫びながら次々と姿を現すフェアニを見て口元を歪めた。
「だが学者は困難に負けない。私の生命は無限であり、多元宇宙が無限かどうかもまだ未知数だ。いつか必ずすべての秘密を見抜き、究極の答えを見つけ出せると確信している。」フェアニはようやく落ち着きを取り戻した。「これからは、あなたたちも私の研究対象の一つだ……怒らないでくれ。見返りとして、女性の迷宮から脱出する道を教えてあげよう。それに、支配者種族の境遇や行方も知りたいだろう？私も手がかりを提供できる。支配者の力は時空さえも遮断できる……幸い、彼らの時代はもう過ぎ去った。」
ケイリーの青い瞳が輝いた。おそらく、より偏執的な自分を倒したことで、彼女はようやくまともに話すことを学んだのだろう。「なぜ？あなたは憎しみの化身で、私たちは敵同士よ。」
「もう一度言うが、私は学者だ。」フェアニは少し不機嫌そうに言った。「私は誰とも敵対しない。助けるのは価値があるからだ。君には正直に言っても構わない。これは混乱の産物だ――」

「47番がケイリーを指して言った。『お前も知っているはずだ。まだ認めないだけだ。だから間違いなく、お前の体内にも混乱の因子が存在している。考えてみろ、お前たちが家に帰ったら何を持ち帰るのか？明らかだ——反例だ。そして反例とは何か？当然、悲惨な、小さな秩序の崩壊だ！』
『私たちは必ず秩序を取り戻す。』ケイリーはすぐに反論した。
『このくだらない哲学的議論は早く終わらせろ。もう眠いんだ。』47番はあくびをした。
もし彼が人間なら確かに眠くなるだろう——フェアニーの続く話は長く、支離滅裂で、多くの根拠のない理論が混在していた。幸い、その言葉には彼のような時間を超える力はなく、ついに終わった。
『前路はもうお前たちに開かれている！行け、次元自体の力がお前たちをどこへ連れて行くか見てこい！もしまだ支配者の使徒であるなら、家に帰るべきだ！へへ、お前たちには全く希望がないようだ……不思議だな、どうやってこれをこんな状態にしたんだ？この力は特別だ！研究課題にしよう！』
『お前の研究課題は多すぎる。』47番は8つの車輪を持つオープンカーの中に座っていた——超現実的な形状に、彼が自ら有名だと思っているマークが付いている。
『しっかり掴まってろ！』彼はアクセルを踏む準備をした。「もし宇宙の究極の秘密、すべてに関することを知りたいなら、教えてやってもいい。』
『お前が？知っているのか？』フェアニーは明らかに信じていなかった。「どうして知っているんだ？でもお前が嘘をついていないのは感じられる。なぜだ？……信じられない！教えてくれ、何だ？』
『もちろん嘘はついていない。』車輪が狂ったように回り、排気管から火が噴き出し、半秒後にはあっという間に消え去り、生命、宇宙、そしてすべてについてのその偉大な問いの答えを残した。
『42だ。』」