第四巻 暗戦風雲 第一百九十三章 天降大任

「なんだ！？」師兄の驚くべき言葉に、楚天域は体が震え、信じられないという様子で尋ねた。
柳相士は微笑みながら頷き、言った。「その通りだ。弟子よ、今のお前の状況から見て、あの龍核が自己封印を解こうとしている兆しだ。いわゆる夜明け前の暗闇、今のお前がまさにそれだ。」
「どうか、もっと詳しく教えてください」と楚天域は急いで尋ねた。
「破壊しなければ創造もない、ということだ。今回、弟子は偶然にも全身の力が抜け、真気が尽き、お前の体にある墨龍の気さえも、天地の力と戦うためにほとんど消え去りかけた。それによって、あの龍核が早期に封印を解く機会を得たのだ」と柳相士は言った。
「これ、この二つのことがどうして繋がるんですか？私は以前から、体内の龍核が黒龍の気の大部分を吸収し、黒龍も私の体に寄生している以上、両者は互いに干渉しないはずだと思っていました。どうして……」
楚天域の疑問に対し、柳相士は笑って続けた。「実は、その点についてはあの黒龍に感謝すべきだ。もし彼がお前の体のエネルギーをしっかりと制御していなければ、お前はとっくに力を失い、真気もなくなっていただろう！」
師兄の柳相士は再び衝撃的な言葉を投げかけ、楚天域をさらに驚かせた。
「これ、どう説明すればいいんですか？」楚天域は思わず反問した。この師兄については、二師父の闲云から以前から聞いていた。天地の奥義や奇門雑学には何でも精通しており、すべてのエネルギーをそれらに注いでいるため、云門の武術は衰退し、逃げ回るしかない状態になってしまったのだ。
だからこそ、今日師兄に指導してもらえることで、ずっと悩んでいた問題について、楚天域は待ちきれずに質問し、焦りが隠せなかった。
「実はとても簡単だ。このような龍核の自己解封というのは、天地の気の昇華や進化に他ならず、エネルギー保存の法則によれば、大量の真気が必要になる。しかし修行者の体内の真気は丹田で修められ、体の経脈から来る。そしてお前の体にいるあの墨龍は、体を制御し、体に融合した別の天地の気であり、当然、紫虚龍核がお前の体内の真気を勝手に吸収するのを許さない。むしろ引っ張る力を発揮するのだ。お前の体内の真気は、両側から引っ張られるようになり、ちょうどバランスが取れるのだ……」

柳相士師兄がそう説明すると、楚天域もおおよそ理解できた。その後のことは言うまでもなく、彼が大自然の洪水と戦い、全身の力が尽き、さらに彼と一体となり共に栄える墨龍の気も力尽きて枯渇したためだ。それによってついに龍核が均衡を破り、支配権を握り、彼の体内で生み出された真気を一気に吸収し、楚天域は真気がすっかりなくなったような感覚に陥った。

しかし、そこまで考えると楚天域には疑問が浮かび、尋ねた。「師兄のおっしゃることは理解できますが、一つわからないのは、どうして師兄は私の体内の龍核が封印を解く時期に来ていると判断できたのかということです。」

柳相士はそれを聞いて頷き、「さっきも言ったが、龍核の封印は真気によって維持・補充されているんだ。もしまだ封印期にあるなら、周囲で真気を循環させているはずだ。今のように、君がどれだけ真気を生み出しても、それだけ吸収されるわけではない。」

「つまり、龍核がもうすぐ封印が解けるということですか？師兄は知識が広いので、龍核の封印が解けた後の状況をご存知ですか？」と楚天域が尋ねた。

「それはなかなか言えないな。理由については古書の記述からある程度推測はできるが、具体的な結果はわからない。ただ心配するな。龍核は封印期に達しているが、これほど強大な天地の気を解き放つには、まるで蛹が繭を破るように、私たちが想像する以上の真気が必要だ……」柳相士は首を振り、眉をひそめて言った。

「つまり、たとえ私の体内の真気をすべて龍核の封印解きに使ったとしても、おそらく足りず、まだ長い時間が必要だということですか？」と楚天域が尋ねた。

「その通りだ。だが、それについては心配するな。通常、このような天地の霊物が変化や進化を遂げる際には、予期せぬ事態が起きない限り、天の兆しによって示されるはずだ！」

言葉が終わる前に、柳相士は何かを思い出したかのように急いで懐から手のひらサイズの琥珀を取り出した。彼が何か言う前に、楚天域の体から突然眩い光が放たれ、元々あった生命の石の月の力が増大し、幻想的な気柱が現れ、瞬時に柳相士の手にある琥珀を包み込んだ。まるでそれらが元々一つだったかのようだ。そして五彩の光が閃き、一瞬にして美しく咲き誇る花のように、華やかで多彩な光景が広がり、大地が春を迎えたかのような気配が漂った。最初にその光に当たった柳相士だけでなく、最初に雇われた楚天域でさえも全身が心地よくなり、まるで毛穴がすべて開いたかのように、大いに喜びを感じた。

華光はすぐに現れ、またすぐに消え去る。一瞬の美しさ、永遠の記憶。楚天域と師兄の柳相士が心を落ち着けてみると、柳相士の手のひらにあった琥珀もすでに消えており、残っているのは手のひらに少し残った五彩の粉だけだった……。
柳相士は思わず首を振った。彼はあらゆる手段を尽くしてこの琥珀の秘密を解き明かそうとしたが、すべて無駄に終わった。今となっては、尋ねるまでもなく、この琥珀はちょうど会ったばかりでありながら師匠が「福縁が非常に深く、天地の霊気がすべて集まっている」と語っていたその小師弟に吸収されてしまったのだ。
どうやら機縁は天に定められており、無理にはできないようだ！
柳相士にとって福縁があると思われる楚天域は、天地の珍宝を吸収した感覚は全くなく、せいぜい体内のエネルギーがより充実したと感じるだけで、本質的な変化はなかった。
しかし、その時楚天域は師兄の柳相士が心配そうに自分を見つめているのを見て、まるで今の自分の感覚を尋ねているかのようだと思った。そこで楚天域は柳相士を心の中で血を流すほど驚かせる言葉を口にした。「へへ、師兄、どうやらこの琥珀も私が先ほど吸収した生命力の石と同じ属性のようですが、ただ少し小さいだけですね。私の体内のエネルギーにはあまり影響がないようです……」
楚天域がそう言うと、柳相士は心の中で「人と人との差はなぜこんなにも大きいのか！」としか思えなかった。
「そうだ、師兄、私の今の体内のエネルギーの状況についてはまだ話していませんよね！」と体内の月のエネルギーについて言及すると、楚天域は先ほど話が途中だったことを思い出し、再び琥珀を吸収したという奇跡的な出来事は気にせず、注意を再びそちらに向けた。おそらく彼が生命力の石を吸収したのに対して、この琥珀はあまりにも小さく、注目に値しないのだろう！
楚天域の体内のエネルギー状況についても、柳相士はあまり詳しく説明しなかった。ただ大まかに推測し、それが良いことだと考えていた。体内の真気はすべて龍核に供給され、体の組織を支えるために、墨龍紋は吸収した月のエネルギーの精華を補助として利用し、一時的にエネルギーを供給していた。しかし、楚天域が激しく体を鍛え、戦気を磨くことで、墨龍紋はもはや自由に制御する能力を失い、すべて楚天域のものとなってしまった。
言うまでもなく、この度の力尽きにより、墨龍の気は完全に自己意識を失い、体の中の「丹田」として純粋な形で、楚天域に絶え間ないエネルギーを供給する存在となったのだ！
最後に、柳相士は非常に有名な言葉を使ってこれを要約した。それは「天はこの人に大きな任務を与えるとき、まずその心志を鍛え、筋骨を苦しめる……」というものだった。

師兄のこの言葉は実に的確で、楚天域が幼い頃から経験した苦難や鍛錬はまさに「心を苦しめる」ものだった。今回は体内の真気がすっかりなくなり、すべてが体の組織や筋肉の爆発力、そして彼が独自に磨き上げた戦闘法に頼っている。まさに「筋骨を労す」ことそのものだ！
その後、柳相士は楚天域の説明をもとに、この密林の秘密を推理した。楚天域に殺されたあのヒキガエルこそ、この生命の石を守る霊獣だったのだ。万物は互いに制し合いながらも共存しており、森のヒキガエルこそが密林全体の濃霧を生み出す存在だ。濃霧には二つの役割があり、一つは森の万物の精華を吸収して生命の石を養うこと、もう一つは残った少量の霧が生命の石の気配を隠し、森全体を守ることで、ヒキガエルと生命の石が安全に隔離されるようにすることだ。
楚天域はこれを聞いてすぐに理解し、師兄の言葉によれば、これもまた偶然の機会で、ちょうど濃霧が発生し、生命の石に吸収される過程を目撃し、それに続いて根源を探し当てたのだ。
そこで師兄は、先ほど集めた五色の石の粉や、なぜこれら二匹のヒキガエルの足を焼く必要があるのかを説明した。主要な精華はすでに楚天域に吸収されてしまったが、その五色の石の粉は一般人にとっては非常に貴重なもので、適切に精製し、合理的に加工すれば死人を生き返らせる効果も期待できるのだ！
そして今、焼かれているヒキガエルの足の肉は、どんな毒にも侵されない効果があり、特に残された骨については、雲門の記録によれば雪のように白く、それを粉にして飲めば筋肉を修復し脈を延ばす霊薬になるという。
二人の師弟は再会して昔のように、焼けたヒキガエルの足を食べながら話し合い、ますます意気投合していった。しかし柳相士にはまだ心に疑問、あるいは悪い予感があった。
楚天域も師兄のやや憂鬱な表情に気づき、思わず尋ねた。「師兄、何か心配事でもありますか？さっき霧が消えて霊気が漏れ出したせいで、追手が来るのを心配しているのですか？心配しないでください。もし本当に来るなら、『破軍』の力を試してもらいましょう。必ず彼らを帰らせないでやります！」
そう言いながら楚天域は拳を握りしめ、厳しく強烈な気迫を放った。実際、柳相士がずっと心配していたのは楚天域のこの点だった。初めて会った時から、楚天域に何かおかしいところがあると感じており、その境界は師匠が雲遊する前に彼に話していた「すべてが自然に行われる境界」には思えなかったのだ。

楚天域の説明を聞きながら、ここ数日間、彼はわざと出口や仲間の行方を探そうとはせず、むしろ狂ったように修行に没頭していた。師匠の言葉によれば、弟子の性格からすればこれは非常に異常なことだ！どうやら彼がずっと心配していた、肉体を鍛える修行が楚天域に墨龍紋の全ての力を与え、それを一種の「丹田」として使わせ、さらに吸収した陰寒な月の力が加わったことが、このような結果を招く副作用だったようだ。柳相士はその理由を理解していたが、今の状況、特にこの性格や意識の変化については、当事者自身があまり気にしていないか、時にはそれを軽視することさえある。さらに悪いことに、深層意識と現在の意識の間で混乱や対立に陥り、楚天域の現在の問題を解決するのに全く役立たない。柳相士が沈思している間に、楚天域は静かに体内の戦気を使い始めた。その琥珀の効果は、水面に投げ込まれた石のように、今になって初めてその力を発揮し、楚天域の体内に波紋を生み出した。それにより楚天域は、体内の戦気が何かによって途方もない闘志を呼び起こされたかのように感じ、まるで手綱を失った野馬のように体内を駆け巡り、彼の心に野生の気質や衝動、そして血なまぐさい感覚をもたらした……。「ああ～～」という叫び声と共に、楚天域は柳相士が呆然とする中、体を弾かせて跳び上がり、回転する風を伴い、ぼんやりとした光に包まれながら、瞬時に空中に拳や足を打ち出した。楚天域の姿は幻のようで、速度は電光のようで、拳の影が次々と現れ、その場で即座に技を披露した。この突然の光景に直面して、柳相士はただ呆然とするだけでなく、心の中でも恐怖を感じた。楚天域の真気が消え、不幸中の幸いで月の力を得たとはいえ、生まれながらの紫虚真気には到底及ばないだろうと思っていた。しかし今、楚天域が見せる拳や足の動き、生み出される強風、空を切る戦気によって、凛とした戦意が瞬時に圧し寄せてきた。楚天域の技がどのようなものであれ、この戦意だけで彼は恐怖を感じ、戦わずして屈する思いに駆られた……。

「痛快だ、本当に痛快だ！師兄、あの琥珀は本当に宝物だな。大きさは小さいが、その純粋なエネルギーは非常に濃厚だ。さっき引き起こされた反応で、私の体中の血が沸騰するようだった。『破軍』の技を使ってやっとそれを解消し吸収でき、ずっと楽になった。ああ、今すぐ誰かと手合わせしたいものだ。人熊でも構わない……」楚天域はついに手を止め、自分の拳や足技で荒らされた湖上の台の上に立ち、落ち着いた声で言った。
楚天域の言葉を聞いて、こんな恐ろしい力に直面した柳相士はこっそりと汗を拭った。どうやら彼の心配は本当だったようだ……
そう思った矢先、遠くから独特な甲高い声が聞こえ、その後、何度か応答の声が続き、何か連絡を取り合っているようだった……