第四巻 暗戦風雲 第一百九十二章 龍核の秘め事
しかし残念ながら、楚天域がどれだけ力加減や技術を駆使しても、その滑らかで粘着質な体を持つカエルには全く効果がなかった。奇妙な力によって吸収されて無効化されるか、拳が体に食い込まず滑ってしまうだけで、その奇妙なカエルには全く傷を負わせることができなかった。
一方、そのカエルも楚天域の攻撃には手を焼いていた。楚天域の巧みな足運びや跳躍による回避は言うまでもなく、彼の周囲を覆う強力な月の力もカエルにとっては手の打ちようがなかった。せいぜい楚天域を突き飛ばしたり、脇に避けさせる程度だった。
二人はしばらくこのような膠着状態が続き、どちらも相手を動かすことができず、周囲の湖水は二人の動きによって次々と外側に広がり、大きな水の輪を作り出していった。
この状況に直面しても、楚天域はカエルのように怒り狂ったり、うなり声を上げたりすることはなかった。なぜなら彼はすでに各拳法の奥義に完全に没頭していたからだ。
「こんな素晴らしい実戦用のサンドバッグ、どこで見つけられるというのか？人熊よりずっと優れている！」このような考えから、楚天域は急遽、先ほど習得した戦気を使わず、純粋に拳の実際の打撃によって練習することに決めた。そして今や彼にとっての焦点は、攻撃の練習から受ける側の練習へと移っていた。
楚天域にとって、攻撃の技や力加減は以前からほぼ習得していた。今回は特に、特に打撃を受けた際の体のコントロールを練習したかったのだ。
今、目の前にこんな優れた「先生」がいるのだから、楚天域は「受ける」一方で時折反撃も行い、カエルが表皮や筋肉をどのように使い、コントロールしているかを学ぶことができた。吸うときと膨らませるときの力加減は絶対に正確に調整する必要があり、敵が打ってくるときは受け流し、敵が力を抜いたり引っ込めたりするときに攻撃する。その間に正しい基準点を見つけ出すことで、驚くべき効果を得ることができるのだ。
この点については、月の力の助けもあって楚天域も実現できたが、具体的な運用においては、このカエルほど熟練して自在にはできなかった。また、打撃を受けた部分のエネルギーを吸収し、自分の力と合わせて反動として返すというプロセスについても、楚天域はカエルからより良い運用方法を学んだ。これにより、楚天域は「世の中のすべてが私の師である」という感覚を抱くようになった。
このヒキガエルは、自分が狂ったように攻撃している相手や敵が、自分から技を盗んでいることを知ったら、どんな気持ちになるのだろうか？しかもこのヒキガエルの耐久力はなかなか良い。こんなに長い間戦っているのに、全く疲れる様子がない。ただひたすら狂ったように攻撃し、怒りに満ちた声を上げ続けるだけだが、それもまた良いことで、楚天域にとってはより落ち着いて学ぶことができるのだ。
楚天域はその場で学んだ技をすぐに応用し、数回の攻防のうちに、ヒキガエルの皮膚が持つ「御劲回震」という技術をほぼ習得した。実際、楚天域はヒキガエルを殴った時に感じた体の動きから、自分なりの使い方を見つけ出していたのだ。
楚天域はヒキガエルから学んだ体の制御技術を使い、相手の体を突き飛ばした後、瞬時にそれを解消し、吸収し、反動を与えて、ヒキガエルにも自業自得の苦しみを味わわせた。
しかし、どんな技も楚天域には効かないと知ったヒキガエルは、必死に飛び回り、口から白い霧を次々と噴き出し、たとえ効果がなくても気が済む様子だった。これは明らかにもう手詰まりだということだ。
ここまで戦ってきて、楚天域ももう学ぶことはあまりなくなったので、相手の防御をどう破るかに注意を向けた。楚天域は跳び回り、鋭い拳風がヒキガエルの全身を覆い、強力な力を持つ拳がヒキガエルの様々な部位に次々と打ち下ろされ、弱点を見つけ出そうとした。
しかし、あまり効果はなく、せいぜい目のあたりを打つ程度で痛みを与えることができるだけで、その後ヒキガエルは賢くなって避けるようになり、もう楚天域の拳が弱点を自由に打てないようになった。
楚天域も最初の普通の攻撃方法を変え、ヒキガエルの顎や、攻撃のたびに現れる腹部を狙って打撃を加えた。全身の力を拳の一点に集中させ、瞬時に爆発的に打ち出すのだ。この攻撃法は、以前二番目の師匠である闲云についていた時に聞いたもので、「何事にも相克があり、柔で剛を制すと言われているが、剛が極まれば『柔を破り、柔を断ち、柔を砕く』こともできる」というものだった。
この時、楚天域が使ったのはまさにこの極めて剛の方法で、全身の力を絶えず発揮し、強大な戦気が彼の体から絶えず湧き出て拳に集まり、次々と拳を打ち出した。最終的には、集まったエネルギーが楚天域自身でも制御しきれないほどになった。
元々体内の月能は、もはや彼自身でも制御できないほど高まっていたのだ。楚天域は心の中で驚愕したが、自分が昏睡している間にあの琥珀の石のエネルギーが自分の体に吸収され、月能と融合してしまったのだと悟った。だから最初は気づかなかったのだ。さらにその時は状況が緊急で、楚天域も詳しく調べる暇がなかった。そして今、全力を尽くした時になってようやく、この異変や微妙に変化したエネルギーに気づいたのだ。
この発見に楚天域は大喜びし、あの醜いカエルを見てもますます可愛く思えてきた。まるで天が彼に与えた贈り物の付属品のようで、まさに彼が練習するために用意されたかのようだった。
そこで楚天域は力の強さを少し和らげ、この力が生み出す打撃の強度を徐々にコントロールし始め、「破軍」という技と組み合わせて、カエルに対して次々と試してみた。
そのカエルはもはや先ほどのような無関心さはなく、怒りも増すことはなく、代わりに痛みに耐えながら後退し、悲鳴を上げ続けた。
楚天域の拳がついにそれにダメージを与え始めた。打撃エネルギーが強くなっただけでなく、先ほど彼がカエルの体が力を解消する動きや軌道を学び、攻撃のコツを把握していたからだ。彼は拳のエネルギーを一点に集中させ、まず拳風を放ってカエルに避けて対処させ、その後タイミングを計って、カエルが反動で戻ってくる瞬間に、実質的な拳打ちを加えるのだ……
これはまさに真正面からの激しい攻防であり、そのためカエルは次々と後退し、激しい痛みに苦しんだ。これもまた運が悪かったと言える。楚天域に出会ってしまったのだ。本来ならば、その力なら攻撃は非常に強力で、防御も完璧だった。普通の生物なら、近距離で戦うことはおろか、彼が内息から生み出す濃い霧だけで肉が腐り筋が崩れるほどだった。
カエルはもはや以前の威厳はなく、楚天域の絶え間ない圧力によって逃げ出す準備を始めていた。しかし、その動きは既に楚天域に見抜かれていた。カエルが楚天域の一撃を利用して湖に戻ろうとした瞬間、楚天域の姿は瞬時に移動し、カエルの退路を塞ぎ、同時に「破！」と大声で叫び、両拳を直撃させた……
哀れなカエルは打っても勝てず、逃げても逃れられず、楚天域の拳の的となり、あちこちへ打たれ、また戻ってくる拳に打たれ続けた。一方、楚天域は大いに楽しみ、急激に強くなった体力を徐々に自在に使えるようになっていった。
そして、新たに融合したエネルギーには絶え間ない特性があり、楚天域には永遠に疲労や力尽きることのない感覚を与えていた。楚天域は現在自分の体の中のエネルギーがどの程度に達しているのかまだはっきりとは分からず、さらにはすでに巧みに使いこなしているこのエネルギーを先ほどどのようにしてあの琥珀の石から吸収したのかも知らない。しかし、彼がはっきりと分かっていることが一つある。それは、ついに再び、かつて龍核が自己封印される前のような、真気が決して尽きない境地に到達したということだ。それは外から内へ、表面から内部へと至る異例の方法だ。以前は彼の真気を「比類なき強さ」と表現できたなら、今は同じ四文字で彼の現在の体も表現できる！
その後の戦いでも、楚天域はもはやあの哀れなヒキガエルに注意を払う余裕はなかった。好機を見て、すでに全身に傷だらけになったその体に、全身の力を込めた決定的な一撃を放った。破壊的な力が瞬時にヒキガエルの全身を貫き、その威力と速さは、あのヒキガエルがこの重撃を受けても後ろに吹き飛ばされることなく、まるで固まったかのようにその場に止まり、次第に骨が砕け皮が裂ける音が響き始めた。楚天域の一撃を受けた腹部は何度か上下に動いた後、轟音と共に爆裂し、血や内臓などは飛び散る前に、その周囲を取り巻く強烈な気の力によって瞬時に蒸発し、煙が立ち上り、腐敗した臭いが四方に広がった。
楚天域もこんなに大きな威力があるとは思っておらず、目の前の光景に驚愕した。本来ならこの全力の一撃で相手を吹き飛ばせると思っていたが、力が極限に達すると、瞬時に浸透して内側から外側へ力を発揮し破壊をもたらすという形になり、従来の常識的な考え方のように巨大な衝突によって攻撃効果を得るわけではなかった。
しばらくして、楚天域はようやく驚愕から我に返り、地面に残された二本の巨大なヒキガエルの足を見て、これがすべて現実であり夢幻の鏡ではないことを実感した……
……ヒキガエルを倒した後、楚天域はようやくゆっくりと座って息を整え、これまでの経緯や体の中のエネルギーの変化についてじっくりと考えることができた。しかし、楚天域が深く考える間もなく、耳が震え、何かの音が聞こえたかのように、彼はすぐに飛び上がり、体を回して滝の方向を向き、驚きと警戒の表情を浮かべた。
楚天域を驚かせたのは、この範囲内にまだ生物が存在するという事実だった。さらに警戒心を強めたのは、空を切る音が次々と聞こえてきたことで、来た者が決して普通の存在ではないことが明らかだった。
「まさかオスメスのヒキガエルが、もう一匹いるとは……」楚天域が疑問に思う間もなく、人影がすでに密林の境界に現れていた……
「雲門の弟子！！！」その人影が使った身のこなしを見て、楚天域は思わず声を上げて驚いた。
もともとこの深い山奥で「陳」に出会えただけでも楚天域にとっては驚きだった。さらに偶然にも同門に出会えるなんて、彼には想像もつかなかった。
その人物は急速に近づき、間もなく湖畔に到着した。しかし彼は警戒して足音を殺し、楚天域を警戒しながらじっと見つめ始めた。
楚天域もついに来た者の顔をはっきりと見ることができた。年齢は分からないが、中年と思われる。麻の衣を着て背が高く、顔色はやや疲れているものの、超凡脱俗な風格が隠せない。
雲門の弟子たちは山野で厳しい修行を重ね、天道を悟り、天地の精華を集めることを重視しているため、実際の年齢を判断するのは非常に難しい。さらに修行が進み力が深まるほど、外見から年齢を読み取るのはますます困難になる。
そのため、楚天域には目の前の雲門の弟子が二人の師叔なのか、自分の弟子なのか、それとも消息を絶っていた兄弟子の柳相士なのか、判断がつかなかった。
楚天域はこちらに近づき、名乗り出ようと足を動かしたその時、来た者が後ろに飛び退き、同時に「人間か？」と軽く呼びかけた。
その質問に楚天域は困惑した。自分はちゃんとここに立っているのに、どうして人間ではないというのか？
実際、突然現れた者がそう尋ねるのも無理はない。楚天域自身、今の自分がどんな姿か鏡を見ていないのだ。髪は乱れ、髭も剃っておらず、上半身は裸で、胸には光を放ちながら微かに動く黒い龍の紋様がある。下半身はどれほど汚れているか分からないショートパンツと、ヒキガエルとの戦いで泥だらけになった脚だけが見えている。
さらに、楚天域は生命の石のエネルギーを取り込んだため、体からは柔らかな淡黄色の光が放たれていた。それに加えて、最近鍛え上げた道の力による筋肉と、すでに古銅色になった肌が相まって、強烈な視覚的インパクトと夢幻的で非現実的な雰囲気を生み出し、人々の目を引き、その正体を見抜くのを難しくしていた。
しかし、楚天域は足音を聞き取り、その人物に向かって雲門特有の手振りをいくつかしながら言った。「すみません、こちらにいるのは雲門の弟子ですか？」
今度は驚いたのは現れたその人物の方だった。彼は最初は呆然とし、その後は大いに驚いた表情を浮かべた。こんな場所でこんなにも馴染み深い手振りを見るとは思ってもみなかったのだ……
呆然とした後、彼はためらうことなく軽やかに足を踏み出し、一瞬で姿を現し、まるでそよ風のように空中を駆け抜け、楚天域の前に滑り降りてきた。深く一礼すると同時に、はっきりとして磁力のある声が響いた。「雲門の弟子、柳相士が掌門にご挨拶いたします！」
本当に師兄の柳相士だった。楚天域は心の中で大いに動揺し、まさに苦労しても見つからないものが、偶然にも手に入ったのだ。彼は以前、璇玑宗の多くの弟子を派遣して様々な場所で調査させていた。武堂の弟子であれ、潜風の幹部であれ、森の中で隠れて探す者であれ、街中で調査する者であれ、全く手がかりがなかった。今日、この場所で、この時間に出会えるとは思わず、運命の妙さに感嘆せざるを得なかった。
そう思いながら、楚天域も急いで返礼し、師兄を助け起こして自分の身分を明かした。「師兄、弟子の楚天域もご挨拶いたします！」と言いながら、楚天域も柳相士に一礼した。
「ああ、あなたが楚師弟だったのか。なんて偶然なんだ。以前、師匠から聞いていたのですが……」師兄の柳相士は興奮して語り始めた。
……
その場で、二人の再会は感動的なため息と心の内を打ち明け合う場となり、楚天域と柳相士はそれぞれ自分たちの状況を簡潔に互いに話し合った。
実は、柳相士は天地の精華から生まれた琥珀を手に入れてから、その琥珀から放たれる天地の気によって、多くの同業者や邪道の者たちの目を引くようになり、天才地宝の兄弟とは別れるしかなかった。彼一人で琥珀を持って敵を引きつける方が、兄弟二人を連れて危険に遭うよりはずっと良かったのだ。
しかし、天才地宝の二人は彼と師弟の絆が深く、どうしても彼のもとを離れようとしなかった。仕方なく、彼は先に嘘をつき、自分が敵を引きつけてからどこかで合流すると彼らに伝えた……
実際、追ってきたあの古怪な連中は、彼が簡単に振り切れる相手ではなく、一時的に追われずに済むだけで精一杯で、どうやって兄弟二人と合流できるはずがなかったのだ。
「あの二人のバカなやつらも、偶然にも掌門の弟子に出会えるなんて、まさに彼らの幸運だな」と柳相士は感慨深く言った。
「兄上、どうしてここに？それに、一体誰が琥珀を奪おうとしているのですか？まさに我々雲門を困らせるなんて……」そう言うと、楚天域の表情は一変し、目には冷たい殺気と激しさが浮かび上がり、柳相士はその場で身震いし、疑問を抱きながらも急いで話題を変えて言った。「弟よ、実は兄上は……」
そう言いながら、柳相士は天才地宝の兄弟たちと別れてから、ずっと隠れて琥珀を守り、邪悪な者たちの手に渡らないようにしてきた。残念ながら、その琥珀には非常に巨大で純粋な天地の気が宿っていたため、柳相士がどれだけ抑えようとしてもその気配を完全に隠すことはできず、追跡者たちに手がかりを与えてしまい、なかなか逃れることができなかった。
やがて、何かが吸収するかのようにして柳相士はこの不思議な森にたどり着き、森の端に隠れた場所を見つけて琥珀を隠し、森特有の霧によってその気配を隠した。しかし柳相士は森の中に長くいることができず、秘法でしばらく持ちこたえるしかなく、森の霧には全く抵抗できなかった。そこで彼は森の外に場所を選び、一時的に滞在しながら、この天地が生み出した琥珀を解決する方法を探した。
しかし有効な方法は見つからず、吸収することも、他の物質で琥珀の気配を隠すこともできず、森の霧に隠れるしかなかった。ところがある日、柳相士は突然森の重武装が消え去ったかのようになり、琥珀の気配が一気に空に向かって上昇するのを見て、慌てて琥珀を取り出し、別の場所を探そうとしたが、同時に森の変化にも好奇心を抱いた。特に森の霧が消え去り、代わりに無限の生命力が感じられ、それが自分の手にある琥珀と同じ種類のものであるように思えた。まさかまた琥珀よりも強力な天地の精華なのか？
そこで柳相士は疑問と好奇心を抱き、その気配に従って冒険してきたのだ。そして偶然にも楚天域に出会ったのである。
兄上の話を聞いて、楚天域はようやく心の中で納得した。璇玑宗のような強大な力を持っていても彼の足跡を見つけられなかったのも無理はない。兄上はずっと隠れて漂っていたのだ。
楚天域も自分の経緯を話し、どのように危険に遭遇し、どのようにして功力を失い、どのようにして月能の助けを得て、今に至るまで蟾蜍と戦ってきたかを説明した。
楚天域が話している間、師兄の柳相士は真剣な表情で、何かを思い巡らせるように耳を傾けていた。特に楚天域が体内の真気が消えたことや森での修行経験、そして最後に何かのエネルギーを吸収したかのような出来事について話すと、柳相士は眉をひそめた。
「師兄、あなたは経験が豊富です。師匠も言っていましたが、これらの奇妙な学問は師兄が最も深く研究していると。私に起こったこれら信じがたい出来事について、説明していただけませんか？」楚天域の説明と質問を聞いた後、柳相士はすぐには答えず、急いで琥珀色の破片が積もっている場所へ走り寄った。楚天域とそのヒキガエルとの戦いでほとんど飛ばされ、残りわずかだった破片を見て、彼は深く心を痛め、慎重に翡翠の瓶を取り出し、残っている破片を丁寧に瓶の中に入れながら、何かを惜しむようにつぶやいていた。
それを済ませた後、柳相士は二本のヒキガエルの足を一本ずつ楚天域の前に持ってきて言った。「これらはすべて宝物だよ！」
師兄が言わなくても、楚天域は彼の動きを見て大体のことを理解していた。
「師弟、さあ、薪を探そう。ここでこのヒキガエルを焼いて食べながら、君の質問に答えよう……」柳相士は続けた。
しばらくすると、二人が協力して二本の巨大なヒキガエルの足を火の上に置いた。
「師弟、君には多くの疑問があることはわかっている。一つずつ話そう。確かにいくつかの状況は君の話から推測したもので、必ずしも正しい答えとは限らないが、私の言葉を信じれば何かのヒントになるはずだ。さて、余計な話はやめて、まず君の真気が完全に消えたことと、体が月のエネルギーを吸収したことについて話そう。」柳相士が最初に言った。
楚天域は頷き、師兄に続けるよう促した。
「実は、この森での出来事は孤立して考えるべきものではない。今の状況から推測すると、君が力尽きた時に、体の中にいる墨龍も莫大なエネルギーを消費したのだ。君の胸の墨龍の模様が一時的に暗くなり、ひび割れもできたと言ったな。それは墨龍の気が散った兆候だ！幸いにも墨龍の気は自発的に月のエネルギーを吸収して回復したが、修復後に墨龍の模様が再び消えなくなったということは、その墨龍の気にはもはや自己意識がなく、完全に君の支配下にあるということだ！」柳相士が言った。
「本当、本当に？」楚天域は興奮して尋ねた。この墨龍は彼の悩みの種であり、無限の力を与えてはくれるものの、時々騒ぎを起こしたり、重要な時に暴走したりして、絶えず問題を引き起こしていた。
「うむ、悪くない！だがその理由を話すには、お前の元々持っていた真龍の核について触れずにはいられない。とはいえ、その話に入る前に、先にお祝いを言わずにはいられないな！」柳相士は笑いながら、神秘的な表情で言った。
「何を祝うんだ？」楚天域は困惑した顔で尋ねた。
「龍核が間もなく封印を解かれる！」柳相士は短く六文字を口にした。