第四巻 暗戦風雲 第一百九十一章 生機之石
この変事について、楚天域が軽率に行動したと責めてはならない。この奇妙な石について、楚天域はこれまで一度も見たことがなく、ましてや理解しているわけでもないが、心の中で直感的に、これもまた大自然が生み出した天地の精華の範疇を超えるものではないと考えていた。それが陰邪な濃霧を吸収できるとしても、あるいはそこから現れる生気あふれる様子であっても、それはエネルギーの媒体と見なされるべきだ。まるで彼の体に宿る紫虚真龍や墨龍青蛟のように、また今彼の体にある月能と同じだ。
だからこそ楚天域はこれほど大胆に近づくことができたのだ。強力な力によって琥珀色の石に完全に包まれて意識を失う瞬間でさえ、彼は一切の恐怖や動揺を感じなかった。なぜなら、彼は自分の体内にいる二匹の龍と月能の力には、他のどんなエネルギーも敵わないと固く信じていたからだ。
もしこの石が天地の精華の一形態だとしたら、楚天域はそれが自分に害を及ぼす心配をする必要は全くない。なぜなら二匹の真龍の前では、その力を超えるものはほとんど存在しないからだ。もしこの石が天地の精華ではなく、ただの普通の物だとしても、彼の体はすでに天地の精華の力で満たされているのだから、わずかなエネルギーなど気にする必要はない。
したがって、たとえ意識を失っていても、もし今楚天域が意識を取り戻せるのであれば、それは当然の「昏睡」なのだ！おそらく彼の昏睡は単なる当然のものではなく、むしろ幸せな昏睡とさえ言えるだろう。
琥珀色の石は楚天域の体から放たれる月能と互いに引き合い、ついにはまるで水と乳が混ざり合うかのように一つになった。そこで生じた巨大なエネルギーの共鳴こそが、楚天域が最後の瞬間に意識を失う原因だった。そしてその琥珀色の石からは五彩に輝く光が放たれ、範囲はそれほど広くなく、石と楚天域の姿だけをかろうじて覆っていた。その色は次第に濃くなり、同時に強烈な香りが漂い出し、元々生物のいなかったその場所に、瞬く間に様々な緑の草や花、地面にイチゴのように実る果実が生えてきた……
同時に、その五彩の光の中には楚天域の体から放たれる月能も混じっており、黄色い光はまるでいたずら好きな精霊のように五彩の光の中を自由に泳ぎ回り、まるで計り知れない潤いを楽しんでいるかのようだった。
その月のエネルギーが流れるにつれて、もともと少し朦朧とした印象だった月のエネルギーは次第に増大し始め、周囲の華やかな光はまるでそれに栄養を供給する土壌のように、その成長を支えていた。月のエネルギーが絶えず増えていくため、外側の五彩に輝く光は、石から新たな光を絶えず取り出すことでのみ、その増加に応えることができた。
その奇石自体の琥珀色も徐々に薄れていった。まるでその精華をすべて、自ら放つ五彩の光に供給しているかのようだった。しかし、この結合が極限に達しそうになった瞬間、状況は突然逆転し、石の五彩の光は逆に楚天域の月のエネルギーを吸収し始めた。
さらに奇妙なことに、楚天域の持つ月のエネルギーは何の抵抗もなく、かつて吸収した精華を再び外に放出してしまった。そして吸収が続くにつれて、月のエネルギーは「エネルギー源」として使うためだけでも、自らのエネルギーを出力し始めなければならなくなった。
もし楚天域が意識を保っていたなら、この現象にきっと驚いただろう。普段は圧倒的な力を持つ墨龍が、なぜ他の生命のエネルギーに自らの精華を吸収させるのか。なぜなら、このような状況は楚天域の脳裏では想像もできないものだったからだ。
その奇石の宝光が最大に達すると、一瞬にして眩い光が湖全体を幻想的な色合いで覆った。しかし、森全体の霧を吸収できるその奇石も、楚天域の体内にあるすべての月のエネルギーには耐えられず、その容量はまるで最大値に達してしまったかのようだった。もし引き続き吸収を続ければ、石は粉々に砕け散る運命にあった。
そこで吸収の過程は再び逆転し、楚天域の体内に戻っていった。このように何度も繰り返されるうちに、二つの力は互いに融合していき、まるで互いに飲み込み合ったり争ったりするような様子は全くなく、当然、どちらが吸収したかということも存在しなかった。
しかし、二つの力が城門のように行き来するこの状況は、楚天域や生命エネルギーの根源であるその石にとっては苦痛なものだった。石は無生物で、何の感覚もないが、楚天域は違う。たとえ昏睡状態にあっても、二つのエネルギーが彼の体の中で自由に暴れ回るたびに、彼の全身の筋肉は無意識のうちに痙攣した。
特に二つのエネルギーが彼の体を通過する瞬間、彼の体の各細胞はまるで数百倍に膨らんだかのようで、引き裂かれるような感覚が瞬時に全身に広がった。その時、楚天域の体は無意識のうちに丸まり、同時に皮膚からは血の混じった豆粒大の汗が滲み出た……
突然、「轟——」という音と共に、二つのエネルギーが絶え間なく衝突する中、その琥珀はとうとう耐えきれず、その場で砕け散り、地面に色とりどりの石粉となって広がった。そして二つのエネルギーも媒体を失うと、他に選択肢がなく、すべて楚天域の体内に戻された。
巨大な衝撃と引き裂かれるような痛みにより、昏睡状態だった楚天域は瞬時に目を見開き、頭を上げて長い叫び声を上げ、両腕を同時に外側に広げ、まるで狂ったかのようだった。しかし、その怒号は数秒間しか続かず、楚天域は再び倒れ込み、昏睡状態に戻った。
同時に、湖全体も沸騰するかのように激しく波立ち、大きな泡が絶え間なく湧き上がり、白い霧が徐々に湖面を覆った。楚天域とその破片の近くの湖面にも、突然激しく回転する渦が現れ、絶えず水を外側に押し出していた。
「グゴガ——」という音と共に、何かが水を破って現れる音と共に、黄色い影が水から飛び出し、すぐにその破片の山の前に着地した。そして、さらに驚天動地の叫び声が響き渡り、まるで森全体が震えるかのようだった。
その声は甲高く、怒りに満ちており、まるで最も大切なものを失ったかのようだった。昏睡状態だった楚天域も、地を揺るがすような音によって目を覚ました。彼の今の、月のエネルギーによって強化された逞しい体にとって、このような衝撃力は一瞬のものに過ぎず、根本的なダメージを与えることは不可能だった。そして楚天域が考えていた通り、胸の墨龍がいる限り、彼の体にダメージを与えられるエネルギーはほとんどないのだ！
楚天域はぼんやりと目を開けると、目の前に黄色い影があり、声はそこから発せられていた。楚天域は激しく首を振って意識をはっきりさせ、よく見てみた。
見なければよかったのに、見てしまうと楚天域は大いに驚いた。その黄色い影は、実は人の背丈以上もある巨大なヒキガエルだったのだ。巨大な音はそのヒキガエルから発せられており、音に合わせて、その巨大なヒキガエルの背中の突起も呼吸するかのように上下しており、異様な様相を呈していた。
楚天域が突然目を覚ますと、そのヒキガエルも何かを感じ取ったかのように、琥珀の石を失った苦しみを楚天域に向けて発散させた。そのヒキガエルの銅鈴ほどもある二つの目は、楚天域を凶暴に見つめており、明らかにすべての注意を楚天域に集中させていた。おそらく、この一連の出来事や大切な石の消失が、目の前に横たわるこの男に関係していると考えているのだろう。
楚天域を冤罪で責めているわけではないが、彼が少し困惑したのは、これらのヒキガエルやカエルのようなものはみんな目があまり良くないはずなのに、なぜ目の前のこの者たちは目を輝かせているのか、そして何よりも重要なのは、その目つきが全く友好的でないことだった……。
楚天域は「蛙」を驚かせないように、立ち上がったり動いたりするつもりはなかった。なぜなら、自分の状況や先ほど何が起こったのかまだはっきりと分からなかったからだ。記憶によれば、彼はあの琥珀の石の上にいたはずだが、今は石がなくなり、地面には粉が散らばり、醜いヒキガエルがいるだけだった……。
しかし、楚天域がさらに思い出そうとする前に、そのヒキガエルが先手を打った。敵である楚天域を確認するとすぐに、濃い霧を顔面に向けて噴きかけ、その後素早く突進してきて、巨大な体で一瞬で楚天域を押し潰そうとした。
こんなに短い距離では、楚天域には対応する間もなかった。こんな奴がいきなり攻撃してくるとは思わず、楚天域も自分の体の状態を確認する余裕もなく、自分の力と月の力がまだあると思い、力を込めて両足の力を瞬時に解放し、その老ヒキガエルの腹部に向かって拳で打ちかかった。
ヒキガエルは、見た目はまだ弱々しいこの相手が反抗するとは思わず、さらに凶暴になり、全身の力を込めて楚天域を押し潰そうとした。
楚天域がヒキガエルの腹部を殴った時、彼は自分の力がまだ残っており、瞬時に放たれた打撃の力が非常に強かったことに驚いた。それは彼の力が再び大幅に向上したことを意味していた。しかし、力が強くなったからといって必ずしも敵を打ち負かせるわけではない。
どんなに強い力でも、ヒキガエルの滑らかな腹部に当たっては全く効果がなく、その一撃の接触で楚天域は驚くべきことに、このヒキガエルの体が自分の体の能力と同じように、打撃を受けた時にバネのように後退してダメージを吸収し、敵の力が尽きた時に、先ほど吸収したダメージのエネルギーと自分の力を合わせて最後に反撃することができるのだと気づいた。
この時、楚天域の拳は痺れて動けなくなるだけでなく、先ほどの衝突で体も遠くへ投げ出され、ほとんど湖に落ちそうになった。月光の防御力により全身に傷はなくナラも無事だったが、こんなにもヒキガエルに追い詰められたことに楚天域は非常に困惑した。特に最近、山野で鍛え上げた闘志や戦闘経験から、もう二度とこのようなことが自分に起こるのを許せなかったのだ。
そこで楚天域もこの一撃によって闘志をかき立てられ、鷹のように鋭くヒキガエルを見据えながら攻撃を続け、そして一声の叫びと共に足取りを素早くし、手には「破軍」という技を連続して放った……