第四巻 暗戦風雲 第一百九十章 霧隠の霊
楚天域は急いで全身のエネルギーを放出し、警戒の姿勢を取った。しばらくすると、数多くの虫や蛇、鳥、獣などが一斉に楚天域に向かって押し寄せてきた。楚天域は攻撃態勢に入ろうとしたが、驚くべきことが起こった。蛇やサソリなどは数メートル離れたところで左右に分かれ、楚天域を迂回するだけで、一切攻撃や悪意を示さなかったのだ。
これに楚天域は大いに困惑した。まさか自分の持つ月の力に、これほどまでに強力な蛇避けや虫払いの効果があるとは？しかし、彼が反応する間もなく、遠く南東方向から白い霧が渦を巻きながらこちらに迫ってくるのが見えた。
長年の経験から、楚天域は考える間もなく、その蛇や虫たちが逃げ出した理由を悟った。以前から疑問に思っていたのは、なぜ南東方向に進んでもほとんど野生動物に出会わず、興味を失って他の方向を探すようになったのかということだった。今日この光景を見れば、その理由も容易に推測できた。
霧はすぐに森のあちこちに広がり、逃げる間もなかったサソリなどはその場で木から落ち、体が硬直した。しかし霧が楚天域のそばに来ると、彼は以前この森に入った時よりも百倍も激しい冷たさを感じた。
だがこの時の楚天域はもはや完全にそれに抵抗できており、全身の月の光によって、その霧の冷たさを全く恐れず、依然として独特のぼんやりとした光を放っていた。霧が外に広がるにつれて、その力も明らかに弱まっていくのが感じられた。おそらく霧が濃ければ濃いほど力も強くなるのだろう。
そう考えた楚天域は心に動きを覚えた。もしこの霧が徐々に弱まりながら広がっているのなら、普通の山霧のように全体として現れるのではなく、何らかの発生源があるはずだ。もしかすると森全体の秘密はその場所にあるのかもしれない。もしかしたら、外に出る方法や道も見つかるかもしれない。
そこで楚天域はこれ以上考えることなく、霧の強さも気にせず、霧が発生している場所に向かって走り出した。案の定、道中、霧が濃くなるほどその冷たい力も強くなった。そして道中、活動する生き物はほとんど見られず、時折地面にある動物の白骨だけが見えた。
最後になると、霧はほとんど空を覆い、楚天域を完全に包み込み、視界は20センチメートルもない。このわずかな距離のおかげで、楚天域はおそらく自身の月能の力のおかげで何とか見えているのだろう。さもなければ全く何も見えず、一歩も進めないはずだ。しかし、この20センチメートルというわずかな距離でさえ、方向を見極めるのは困難であり、この程度になると、どこがより濃く、どこが目的地かを判断するのも難しくなる。
楚天域は思わず足を止め、耳の聴力だけに頼って周囲の動きを探り、何か手がかりが見つかることを期待した。さもなければ、この濃霧に閉じ込められ続けるのは打開策がない！
しかし、白い霧が渦巻く以外、楚天域は何の動きも見つけられなかった。そこで彼はまた高い古木を選び、登って樹頂にたどり着いたが、そこも依然としてその白い霧に覆われており、遠くを見渡すことは到底不可能だった。結局、諦めるしかなかった。
楚天域が途方に暮れていると、濃霧がある方向に動き始めたのがはっきりと感じられた。正確に言えば、ある方向に引き寄せられているのだ。
この変化に楚天域は内心で大いに喜んだ。自分の推測が正しかったようだ。この霧は自然の普通の霧のように発生したり消えたりするのではなく、何かによって操られて放出されたり引き寄せられたりしているのだ。
今はもう急ぐ必要はなく、楚天域は霧が晴れるのを待ち、その時に追いかければ、源を見つけるのは難しくないだろう。やがて楚天域の周りの濃霧も後退し始め、しばらくすると、彼は周囲の景色をかろうじて見分けられるようになった。
濃霧はすぐに引き退き、楚天域は方向を定めて後を追った。霧に従って長い距離を進み、場所によっては木々が密集して人が歩くのも困難なほどで、地面には時折大きな沼地が現れ、表面からは全く分からず、非常に隠蔽性が高かった。最終的には、楚天域は純粋に体力に頼り、大きな類人猿のように木々の間を這い回った。
しばらく進んだ後、「ゴォォン！～！～」というかすかな水音が聞こえてきた。音から判断すると、前方には大きな滝があるはずだ。霧が次第に晴れていく中、楚天域は目を凝らして遠くを見ると、前方にかすかに険しい山壁が見え、その上には白い帯が垂れ下がり、激しい流れが下へと流れているようだった。水音はおそらくそこから聞こえてくるのだろう。しかし、濃霧が収縮していく方向はそこではなく、数百メートルほどずれていた。
楚天域が濃霧が最後に収束した方向に進んでいくと、すぐに心が開けたような感覚に襲われた。それは濃霧が晴れて周囲の景色が見える視覚的な衝撃だけでなく、密林の中の圧迫感とは正反対に、目の前に広がる平らな開けた土地や、前方に広がる澄んだ青色の湖面、湖の中央にある小島のおかげでもあった。小島と言っても、実際には湖面に浮かぶ小さな台地に過ぎない。ただ、その台地には緑色に輝く名前の分からない大木が生えており、その木の下には高さ2メートル以上、幅1メートルほどの琥珀色の石がそびえ立っていた。
空を覆っていた霧は、まさにこの石によって吸い取られていくようで、まるでこの石には巨大な吸引力があり、森全体の霧をすべて吸い込むことができるかのようだった。
しかし楚天域が不思議に思ったのは、もしこれが本当にこの石のせいなら、これほど強力な吸収力を持つはずなのに、自分が湖畔のすぐそばにいるのに、まったく吸引力や何か引っ張る力を感じられないことだった。
状況がすぐには分からないため、楚天域は冷静を保ち、周囲の環境を観察し始めた。これは彼が二番目の師匠と一緒に野外で修行する際の最も重要な原則で、新しい場所に行くたびに、できるだけ何も動かずにまずは観察するのだ。
この開けた土地はそれほど広くなく、湖の水は先ほどの大きな滝から流れてきており、ここには川が通じている。しかし不思議なことに、遠くから見ると、水が湖に流れ込んでも全く波を立てず、まるでこの湖には生きた水が補給されていないかのように、鏡のように平らだった。
背後の密林を見ると、濃霧が晴れて、湖畔に近い木々の樹皮には斑点があり、真夏なのに葉は黄色く枯れていた。これによって、ずっと追いかけてきた楚天域は、ここが他の場所とは異なることに気づいた。
すべてを調べ終えた後、楚天域は疑問を抱えたまま湖の周りを歩き回り、何かを発見できないかと期待した。しかし一周しても何も見つからず、湖の中のその琥珀色の石だけが、最後の濃霧を吸収した後、まるで生命を持っているかのように、全体が煙のように流れ動き、宝の光が輝き、無限の生命力を感じさせた。
長年の経験から、楚天域はこの石が一体何なのかは分からなかったが、自分が宝物に出会ったことだけは確信していた。
この考えが浮かんだ後、楚天域はさらに注意深く探査を続けた。このような天賦の宝物を守っているのは、どんな凶暴な猛獣や上古の遺獣か分からない。現在の彼の力は以前と変わらないものの、真気がなく、空中を飛ぶ軽功は使いにくい。万が一何か予期せぬ事態に遭遇した場合、正面から戦う以外に、一時的に身を引いて機会を待ってから行動する戦術を取るしかない。
しかし、技術が高ければ勇気も生まれる。楚天域は慎重に再び周囲を調べた後、湖中のその平台まで最も距離が短い場所を選び、後ろに下がってスタートダッシュし、跳躍すると、まるで大きな鳥のように湖中の平台に滑り降りた。着地するやいなや、彼は警戒し、いつでも行動できる態勢を取った。
しかししばらく待っても何の反応もなく、楚天域はようやく少し安心し、木の下にある琥珀色の石を観察した。その石は木の下にただそびえ立っており、周囲には草一本生えていないにもかかわらず、地面全体が生命力に満ちた色合いを呈していた。
楚天域は心を落ち着け、これほど邪悪な濃霧を吸収しながらも、その後は全く逆の生命力を保っていることに気づいた。自然の不思議な力は、常識では判断できないものだ。
そう考えた楚天域は、慎重に近づいていった。一歩一歩を確かめながら進み、その大きな石のそばに来るまで、彼が待ち望んでいた宝を守る霊物や猛獣は現れなかった。
しかし、その時、琥珀色の石から強烈なエネルギーの波動が瞬時に放たれ、楚天域の体を通して四方に広がった。彼は全身がすっきりとし、まるで体の機能が春を迎えたかのように活気に満ち溢れるのを感じた。全身のエネルギーが筋肉組織を動かし、細胞も次々と鼓動し始めた……
楚天域が自分の体の反応に驚いていると、彼の両手は何かに引かれるように、無意識のうちに持ち上がり、まるで磁石のようにゆっくりとその琥珀色の石に近づいていった。
楚天域は大いに驚き、急いで両手を引き戻そうとしたが、もはや微塵も制御できなかった。なぜなら、その神秘的な琥珀色の石から放たれる強大な吸引力に加え、彼の体の本能までもが石と互いに引き合うかのように、彼の両手を前に伸ばし続けていたからだ。
接触した瞬間、石から再び強大な吸引力が発生し、楚天域の全身を内側に引き寄せ、両手で抱きしめるようにして、完全に琥珀色の石に密着させた。
楚天域は頭の中で「ゴーン」という音を感じた瞬間、すぐに意識を失った……