第四巻 暗戦風雲 第一百八十九章 縱情山野

もはやどの狼も前に進む勇気はなかった。彼らの咆哮声もずっと小さくなっていたが、血に飢えた本性のために依然として攻撃的な態度を保っていた。
なぜなら彼らの目には、楚天域の方が自分たちよりもさらに血に飢え、より危険な存在に映っていたからだ。地面に散らばる仲間たちの死体が、先に攻撃を選んだことがどれほど巨大な間違いだったかを彼らに教えていた。
この時、天域の全身からは華やかな光が放たれ、心は完全に澄明となっていた。周囲の数匹の野狼の呼吸の音や、筋肉や毛皮の震えさえも、彼にははっきりと、しかも明確に感じ取れた。
しかし、この状態で天域はまるで世界を支配する達人のような気分になり、苦笑いせざるを得なかった。たかが数匹の野狼に対してだけだ。以前はどんな強敵に直面してもこんな馬鹿げた感覚にはならなかった。まさか今、真気が消えただけでなく、武術の心構えまで失ってしまったのだろうか？
天域はしばらく熟考したが、心の中でそれほど単純なことではないと感じた。そして現在の自分の状態を以前の自分と比べると、少なくとも一つ確信できることがあった。それは、今の「破軍」の三つの技に対して、たとえ以前のような状態ではなくても、紫虚真気だけを使い龍気を用いない限り、実際に対処するのはかなり手こずり、簡単には突破できないということだ。
「破軍」の技は単純だが、単純であるがゆえに最も安定し、最も効果的で、最も直接的な手段となる。特に実戦での使い方の妙は、「破」にある。敵の先手を破り、要所を破り、威勢を破るのだ。その変化や使い方は、敵に立ち向かう瞬間の本能的な反応に依存し、それを瞬時に最も効果的で直接的な攻撃力に変えて、敵を打ち負かすのだ。
さらに「破軍」の使用を通じて、天域は自分の胸の墨龍のような華やかな光の真の秘密を発見した。それはまるで元の丹田のように、彼に莫大なエネルギーを供給する源泉だった。同時に、このエネルギーを使った後、体の機能も強化されたようで、天域は突然不思議な予感を抱いた。それは、今夜月のエネルギーを吸収する過程で、その増加幅が昨夜の限界や壁を突破するかもしれないというものだった。
さらに天域は、自分の体の各筋肉や各細胞が秘める力が、触れるあらゆる物体を弾き飛ばすのに十分であると感じた。そして今、彼の体を覆うその華やかな光は、先ほどの連続した戦いの中で、徐々に巧みにコントロールし、使いこなせるようになっていた。

そう考えた天域は思わず華光を制御するように引き寄せ、その月の力は瞬時に彼の胸の墨龍紋の中へ戻った。同時に、天域の突然の行動により、まだ必死に耐えていた数匹の野狼たちは、相手からの圧力が突然消えたためか、急に力が抜けたようだった。中には、以前天域の拳風に吹き飛ばされた野狼も、圧力と殺気が消えた瞬間にもう体を支えきれず、地面に倒れ込んでしまった。

天域は残っている震える野狼たちを哀れむように数回見て、首を振って笑った。しかし、その時天域の心に突然思いが浮かび、試してみようと思い、体を前に突き出して襲いかかるような姿勢を取り、周囲の華光が再び激しく放たれた。急変に直面した野狼たちは、天域が突然放った気迫に圧倒され、思わず身を震わせた。低く吠え声を上げ、どの狼が先に逃げ出したのかは分からないが、しばらくすると森の中には天域の姿以外には野狼の死体だけが散乱し、生き物はもういなくなっていた……

天域は即興でそうしたが、この結果には驚いていた。彼も少し月の力を使い、頑強な闘志と不屈の精神を持つ野狼たちを力ずくで追い払ったのだ。これには一つの説明しかなく、それは今や彼の全身から放たれる殺気と覇気が、以前の控えめさや謙虚さに取って代わったからだ。

首を傾げてしばらく考えた後、天域はこの変化について表面的なことしか知らず、それが月の力を吸収したためだとは分かっていたが、具体的な深層的な理由は今のところ説明できなかった。ともかく、体の変化については今の天域自身も制御できないが、全体的には得るものもあれば失うものもあるように感じた。この状況については、天域はもう気にしないことにした。彼の現在の唯一の目標は、できるだけ早くこの森を出て、紫依たちの行方や消息を探すことであり、たとえ自分の持つ全ての力を使うことになっても構わないのだ。

しかし、土石流のためには進むことができず、別の方向から突破するしかなかった。それにより天域は川の下流にあるあの神秘的な森を思い浮かべた……

実際、天域自身も、虎がいることを知りながらも虎のいる山へ向かうという自分の心理を説明できなかった。もっと良い選択肢があるはずなのに、心の中で自然とあの場所を思い浮かべ、そこを突破の方向として選んでしまったのだ。

決心を固めた後、天域は地面に散らばる狼の死体など気にせず、足早に川の方へ向かった。夕方前に、ついに以前のあの神秘的な川辺と森の場所に到着した。

天域はやはり明日の早朝に正式な探検を行うことに決めた。夜の時間は彼にとって今はあまりにも貴重で、月のエネルギーを吸収し、別の修行法を行う重要な時なのだ。
案の定、その夜に月の光を吸収したことで、天域は再びその力の増強を感じ取った。前夜に大量の月のエネルギーを吸収したにもかかわらず力が停滞していた状況をついに打破したのだ。この発見に天域は大喜びした。もしかすると、この力は実際に使い、消耗した後にこそさらに向上するのだろうか？
全身にエネルギーが渦巻く天域は、この疑問を抱きながら、川辺の巨大な石に全力を込めて拳を叩きつけた。拳風が迫る瞬間、何年もの歳月を経てできたと思われる頑丈な石は「キーキー」という音を立て始め、ひび割れが次々と現れた。
ドンという音と共に、天域の拳が石に命中した瞬間、巨大な音と共に石は最初から力に押しつぶされていたが、最終的には粉々になり、目を奪うほどの塵煙が舞い上がった……
目の前の光景と自分の拳を見て、天域は全身の真気とは異なる力が再び自分に宿ったことを感じた。一時は心情が複雑になり、どのような言葉で表現すればいいのかわからなかった。昨日の実戦で磨かれた破軍の力から、今日の体内エネルギーの大幅な増強まで、まるで盲目の人が再び光を見たかのようだった。
この力を得て、天域はまずは甘く清らかな川の水を何口か飲み、昨日に採ってきた野果をたっぷり食べて空腹を満たした。それからこれ以上留まらず、あの目立つ大木を目指して、その神秘の地へ向かう準備をした。
その平行に伸びる古木に登って初めて、楚天域はこの密林の至る所に奇妙な雰囲気が漂っていることに気づいた。霧だけでなく、湿気た陰気な環境も人を不快にさせる。それは主に天を覆うような高大な古木が木々の間に太陽の光を一切差し込ませないためで、そのため森全体が陰気に包まれているのだ。足元の腐った葉は、真夏であっても表面は乾いているだけで中は腐っており、さらに先日の大雨の影響で、実際に歩くと足元に深い穴があるのだった。

楚天域は再び注意深く周囲を見回した。ここには入り組んだ古木以外には人の気配は全くなく、道すらなかった。しかし、それらは楚天域にとって難しいことではなかった。彼はできるだけ木の根元を辿って進み、途中で印をつけながら、以前二師匠から学んだ森の中で方向や出口を見極める方法に従って、ひたすら潜行し続けた。

この神秘的な森の霧は、確かに欧阳紫依が言っていた通り、人の中枢神経を麻痺させるようなものだった。森の中を歩いていると、楚天域も冷たい気が次々と脳に侵入しようとするのを感じた。もし全身に月の光が覆って防御していなければ、長くここにいたらどんな結果になっていたか分からない。

しかし、明らかにこの霧も楚天域の身に宿る月の力を恐れているようで、彼が通る場所では霧が自然と晴れていった。しかし霧の妨げがなくなっても、楚天域は少しも油断せず、常に周囲の動きに警戒を怠らなかった。真気がなくて遠くの微細な動きを感知できないものの、月の光によって改良された彼の耳の感覚では、わずかな物音でさえも見逃すことはなかった。

突然、楚天域の進行が止まり、耳には前方の近くから「ササ～～」という音が聞こえてきた。彼はすぐに木に飛び乗り、碗口ほどの太さの枝を拳で叩き折り、少し整えて棍棒のようにし、手に握りながら、音がした方向を警戒して見つめた。

案の定、体中が腐り、毛皮もバラバラになった野獣数匹が現れた。このような野獣は、楚天域が野外で修行している時にも見たことがなく、本でも見たり聞いたりしたことがなかった。

この野獣は豹に似た体形をしていたが、体には灰黒色の縞模様があり、毛が抜けた部分から現れる筋肉はダイナミックで爆発的な力強さを持っていた。また足取りも軽く、力と速度の両方を兼ね備えていることが一目で分かった。これらの野獣は明らかに楚天域の気配を嗅ぎつけてやって来たのだ。灰黄色の目は絶えず周囲を見回し、警戒心に満ちていた。

彼らがどんどん近づいてくる様子を見て、楚天域は、鋭い嗅覚を持つこのような野獣にとって、どんなに隠れても無駄だと悟った。そして今の楚天域にとっては、面倒なことがあってもないよりはましだった。特にこれほど強そうな野獣たちは、彼の中に勝利への欲求と戦いたいという気持ちを自然と湧き上がらせた。

今、楚天域は新たな力を得る重要な時期にあり、昨日の実戦で自ら創り出した「破軍」もちょうど活用できる状況だ。昨日の戦いでは、野狼の数や闘志が次第に減少していったため、楚天域の技術は磨かれたものの、実際にはうまく使いこなし、その力を存分に楽しむことはできなかった。

だからこそ、この神秘的な森で最初に出会った野獣を前にして、楚天域は心の中で喜びを感じた。普段から意識的に用意していた棒さえも使わず、全身の力を込めて、まるで槍のように最も前にいる野獣に向かって力強く投げつけた。棒は轟音とともに飛び出し、その速さは驚くほどだった。

しかし、棒が迫ってくる直前、その野獣は一声吠え、何故か体をひねって棒をかろうじて避け、棒は柔らかい地面に深く突き刺さった。

攻撃を避けたものの、楚天域のこの強烈な突然の攻撃に驚いた野獣は、次々と後退し、斑点のある毛も逆立って、恐怖に満ちた様子を見せた。

他の仲間たちも木から地面に飛び降りた楚天域に気づき、威嚇するように甲高い叫び声を上げた。その声は耳をつんざくほどで、楚天域もこれまで一度も聞いたことのないものだった。

最初に攻撃された野獣もようやく状況を理解し、自分を襲った相手を見て、先ほどの恐怖心を振り払い、楚天域に向かって猛然と突進してきた。その速さは驚異的で、楚天域からまだ数メートル離れたところで跳び上がり、前足を突き出し、鋭い牙を露わにし、開いた大きな口からは名前のわからない緑色の粘液が滴り落ちていた。

楚天域にとっては、その猛烈な突進と爆発的な力による圧倒的な勢いに、思わず心の中で感嘆せざるを得なかった。しかし、明らかに相手を間違えていた。楚天域はすぐに後ろに下がり、先ほどの攻撃をかろうじて避けた距離を保った。野獣は信じられないという表情で、自分のような速さの攻撃からどうして生物が逃れられるのかと思っていた。

しかし楚天域はすぐに答えを与えた。野獣が攻撃のために体を落とした瞬間、楚天域は一歩前に進み、右腕の筋肉を瞬時に膨らませて力を解放し、シンプルな直突きを稲妻のような速さで野獣の額の真ん中に叩き込んだのだ。

「ドンッ！」という音と共に接触した瞬間、黄色い光が閃き、血飛沫が飛び散った。その野獣は楚天域の拳によって頭蓋骨が砕け、脳漿が飛び出し、「うめき声」と共に歪んだ体が吹き飛ばされ、その場で命を落とした。

一撃の後も楚天域は一切緩むことなく、他の野獣たちが襲いかかってくるのに対して、既に戦闘の準備を整えていた。その野獣たちは非常に賢く、最初の野獣の末路を間近で見て教訓を得、敵の強さを理解した。そこで数匹の野獣が同時に襲いかかり、跳躍して攻撃する距離も明らかに短くなり、ほとんど楚天域のすぐ近くまで来てから跳躍するようになった。

しかし楚天域の戦術も変わり、体を前に突き出し、足取りも素早く追いつけた。野獣たちが跳躍して最適な高さに達する前に、既に好機をつかみ、野獣たちの側面に迫り、「破軍」から派生した数々の技を使い、両拳を同時に振るうだけでなく、慣性や反動力を利用し、体のあらゆる筋肉を使って、野獣の体に触れる部分すべてで黄色い光が閃き、強烈な打撃力を放った。

全体の流れはまるで流れる雲のようにスムーズで、楚天域の姿が空中にいる野獣たちの前で一瞬で消え、数回の甲高い音の後、地面には野獣たちの死体が増えていった。

物足りない、全く物足りない。絶対に物足りない――これがその時の楚天域の心の中の思いだった。

元々はこれらの野獣に何か特別な点があるのかと思っていた。しかし基本的な攻撃以外には全く挑戦性がなく、実際に楚天域がそう考えたのは、野獣たちを冤罪にしているようなものだった。本来ならば彼らの力は楚天域の前で見せたものよりもはるかに強いはずだが、楚天域が最初から先手を打ち、巧みに一匹ずつ倒していったため、また普段からここで横暴を働いてきた野獣たちにとって、楚天域一人に対抗できないはずがないとは思えなかった。

油断して本能だけに頼り、先に攻撃の動作を取っただけだが、狼と戦った経験のある楚天域にとってそれはよく知っている動きだった。だから楚天域が目を閉じていても、余裕を持って対応できた。

その後数日間、楚天域が進む途中でまた何度もこのような謎の野獣たちの攻撃に遭遇したが、楚天域の拳の攻撃が存分に発揮できる相手は多くなかった。やがて野獣に出会うたびに、逆に楚天域の方が獲物を見つけて喜び、素早く駆け寄るようになった。

そして絶え間ない攻撃によって、楚天域も自分の身体の構造にある細胞のエネルギーが再び強化されていることを感じ取った。基本的に、遭遇する野獣の能力が高まるにつれて徐々に強化されていくのだ。
「まさか、戦えば戦うほど強くなるということか？体内の墨龍紋のエネルギーは、絶えず戦わなければ高められないのか？次に月のエネルギーを吸収する際に、より多くのエネルギーを蓄えるために？」そういった考えが浮かび、楚天域はまるで突然悟りを開いたかのように、さらに数頭の巨大な人熊を実験に使った。
原始の山野に生息する人熊は非常に知性の高い生き物で、その名前からもその意味がうかがえる。最初に楚天域が出会ったのは一頭で、その人熊は何も考えずに両腕を広げて楚天域に襲いかかってきた。楚天域は最初は気にも留めなかったが、数回戦った後、相手が自分の激しい攻撃を耐え抜き、致命的な傷を負っていないようでありながらも、ただ狂ったように吠え続け、激しく攻撃してくることに気づいた。最終的に楚天域も技を使うのをやめ、ただ互いに拳を交えて戦うようになった。何の遠慮もなく、思い切り激しく戦い、相手が激しければ自分もさらに激しく応戦し、拳と肉がぶつかる音が二人と一頭の獣を狂気の淵に追いやった。
しかし楚天域が攻撃を受けるたびに、全身の筋肉がまるで生きているかのように反応し、攻撃を受けた瞬間、筋肉の各部分がスポンジのようになって、瞬時に攻撃のエネルギーを吸収し、全身に均等に分散させて打撃を最小限に抑える。その後、圧縮されたバネのように、先ほど吸収したエネルギーと自身のエネルギーを一気に反発させるのだ。
一方、人熊が攻撃を受けると、それは実際に痛みを感じるもので、楚天域の一点に集中し瞬間的に爆発するエネルギーは、その体に致命的なダメージを与える。ただ人熊の痛みを感じる神経があまり発達していないため、すぐには反応しないのだ。
そうしてしばらく互いに戦った後、その人熊はついに力尽き、地面に倒れ込んだ時には既に拳の骨が砕け、全身の経脈が断たれ、まるで腐った肉のように地面に倒れ込み、目や耳、口、鼻からは絶え間なく大量の血が流れ出ていた。

しかし、この一戦によってついに楚天域は満足感を覚えることができた。そのため、その後また一晩を費やして月のエネルギーを吸収する能力を大幅に向上させた後、楚天域は戦意がさらに強まり、全身の力が再び質的な変化を遂げた。つまり、楚天域はついに真気を放つように、その月のエネルギーを体外に放出できるようになり、拳からも数メートル先まで戦気を放つことができるようになったのだ。いわゆる戦気とは、楚天域が一時的に他の適切な説明が思いつかなかっただけで、すべて戦いの中で鍛え上げられたものなので、適当にそう名付けただけだ。

そうして楚天域が戦いを楽しむようになると、この神秘的な森の奇妙な野獣たちは大変な目に遭うようになった。特に知性と力が最も優れていた人熊たちは、楚天域が戦気を鍛えるのに最適な相手となった。そして楚天域の戦気が絶えず向上するにつれて、彼は同時に五匹の人熊に対処できるようになった。だから時々、楚天域は一匹に遭遇すると、その足跡をたどって巣を見つけ出し、同時に複数の人熊と戦い、挑戦の度合いを高めていた。

これらの戦いは、楚天域が山の中で探していた出口にとってはまだ実質的な進展はなかったが、彼の全身の筋肉を強化し、攻撃能力を回復させる上では大いに役立った。また、楚天域はこの山野で思う存分楽しむことができ、絶え間ない戦いの中で彼の戦気はほとんど元の真気の水準にまで達した。

しかし、楚天域は依然として近距離の格闘や直接的な接触型の攻撃を好んでいた。それは他でもなく、「気持ちいい！」という一言のためだった。

そしてこの時、楚天域の心の状態もとっくに自然な状態を離れ、心のままに思いのままに行動できる快適さを重視するようになっていた。何でも好きなようにできる快適さ――これらはすべて、楚天域がこの山野で、社会や親族、友人、道徳的責任など、あらゆる世俗的な束縛から離れて生み出した極限の感情だった……

……

その日、楚天域は二匹の人熊と楽しく戦っていた。彼は全力を出しているわけではなく、一つ一つの動きをまるでサンドバッグとして扱いながら、「破軍」の様々な変化を繰り返し練習していた。

しかし、ちょうどその時、これまで楚天域に翻弄されていた、絶え間ない叫び声と激しい攻撃を繰り返していた人熊たちが、何かを感じ取ったかのように突然、楚天域に対する狂った反撃をやめ、恐怖に満ちた表情で振り返って逃げ出した。

楚天域も追うのを忘れてしまった。このような状況に遭遇するのは初めてだった。普段、人間とクマに遭遇した時は、互いに戦えば決して諦めない状況になり、たとえ敵わないと分かっていても、倒れるか死ぬか以外には狂ったように攻撃し続け、決して逃げ出すことはないのだ！
しかし今回は奇妙だった。楚天域が首を傾げていると、突然遠くから「シューシュー～～」という音が聞こえてきた。それはまるで天を覆うように押し寄せてくるようだった。楚天域は思わず周囲を見回し、見た瞬間、鳥肌が立ち、驚愕した。
というのも、かなり遠くにもかかわらず、頭を高く持ち上げた斑点のある毒蛇が百匹近く次々と現れ、木の枝にも毒サソリが次々と這い上がってきていたからだ。これらの毒サソリは、大きいものは靴底ほど、小さいものは手のひらほどで、茶色がかった赤色、鉄青色、真っ黒で光るものなどがあり、みな木の枝の上で慌てふためきながら這い回っていた。おそらく、急いで逃げ回る毒蛇たちと同じように、何かを恐れているのだろう。