第四巻 暗戦風雲 第一百八十八章 拳招破軍
夜明け、まだ自我を忘れた状態にある楚天域は依然として川の中の大きな岩にもたれかかり、一晩中浴びた月の光のエネルギーを目を閉じて吸収し続けていた。
今回の吸収では、楚天域は以前とは明らかに違いを感じた。速度が大幅に上がっただけでなく、一度に吸収するエネルギーの量もずっと多くなっていた。
楚天域は、これが自分が使っている玄清真気と関係があるだけでなく、この数日間の体の回復状態とも密接に関連していると考えていた。体が強くなるほど、月のエネルギーを吸収する能力が高まり、月のエネルギーを多く吸収すれば体もさらに強くなり、このように循環して良好なサイクルが生まれ、楚天域の力は幾何級数的に増大していった。ただし、この力は内力や真気に基づくものではなく、純粋に体の筋肉や強靭な組織構造によって生み出され、発揮されるものだった。
楚天域が目を開けると、依然として月のエネルギーが自分を包み込んでいるのを感じた。ただし、これは完全に吸収されずに残ったものではなく、楚天域の全身から自然に放たれる光輝だった。
この時、楚天域は全身の筋肉の各細胞がエネルギーで満たされているかのようで、まるで爆発するような力が体の外に放出されそうな感覚に襲われた。
「ああ～～」楚天域は思わず天に向かって大声で叫び、同時に両手をついて軽やかにその大きな岩の上に上がり、両足をわずかに曲げて跳び上がると、空気を切り裂く音を立てながら十数メートル先の川岸に正確に着地した。
今の楚天域には他の考えはなく、一日一夜も追いかけてきたあの野狼たちがまだいてくれれば、思い切り力を発揮できると願っていた。
しかし、楚天域が周囲を探しても狼たちの姿は見当たらなかった。その時初めて、羊河を下ってきた道中、川の両岸の多くの場所は通行不可能であり、昨日は泳ぎながら進み、急流に注意を払っているうちに、野狼たちがいつ追跡をやめたのか楚天域には記憶になかった。ただ、おそらく午後頃には狼の吠え声が聞こえており、その時点ではまだ野狼たちは彼を追っていたようだ。
こうして距離を推測すると、野狼たちが追跡をやめた場所はここからかなり離れているはずで、地形の障害があったからこそ、執念深い狼の群れは彼という大敵を諦めたのだろう。そう考えると、楚天域は思わず周囲の環境を見回し始めた。
ここは川の渓谷のようで、楚天域は川沿いをしばらく歩き、周囲を山々が囲んでいるのを感じた。連なる山々、突き出た奇岩、遠くの山々からはいくつもの滝が流れ落ちており、穏やかなものもあれば激しいものもあった。川底には大小さまざまで奇妙な形をした岩が散らばり、長い時間が経ったためにその上は苔で覆われていた。
同時に楚天域は、自分からそれほど遠くない場所に、地面と平行に伸びる古い木があることに気づいた。その枝葉も垂れ下がっており、まるで楚天域のために登るための道を用意しているかのようだった。さらに川岸の密林からは、かすかだが独特の香りが漂ってきた。楚天域は最初、それを山の霧の香りだと思ったが、すぐにそれを否定した。なぜなら、その香りは彼がこれまで山で嗅いだことのないものだったからだ。
心に疑問を抱きながら、楚天域は地面に座り込み、自分の現状について深く考え始めた。まず思い浮かんだのは欧阳紫依たちの安否だった。現状を見る限り、もし彼らも山の洪水によって密林に流されたら、流されずに済めばまだマシだが、そうでなければ想像もつかないほどの悲劇になるだろう。能力だけを考えれば、生き残れるのはおそらく秦念然と安琪儿だけだろう。
しかし、たとえ万分の一の可能性であっても、楚天域は彼らの足跡を探しに戻ることに決めた。そして自分の力を内心で見極めてみると、比較対象はないものの、体の中にある強烈な爆発力をはっきりと感じることができた。
奇妙なことに、楚天域は昨夜吸収した月の力によって墨龍が完全に元の状態に回復したと感じていたが、その龍の紋様は以前のように自動的に消えることはなく、依然として楚天域の胸の上に留まっていた。ただし、放たれる光は非常に強く、昼間であっても目を向けるのが恐ろしいほどだった。
楚天域は自分の体が現在どのような状態にあるのかまだよくわからないが、全身から感じられる力強さは嘘ではない。その力の源は全身の筋肉や組織から生まれているように思えるが、とりあえずは楚天域にとって十分だった。狼の群れのような危機に遭遇しても、余裕を持って対処できるとは言えないかもしれないが、自分自身を守るには十分だろう。
そこで楚天域は、当面は密林を探検する考えを捨て、川を遡って元の場所に戻り、そこから欧阳紫依たちの行方を探すことにした。
しかし、今楚天域が最初にすべきことは食べ物を探すことだった。真気がなく、体にもこんな変化が起きているため、彼は食べ物への依存度がさらに高まっていた。
楚天域はこの辺りの密林の奥深くまで探しに行きたくなかった。そこにある不気味な霧や臭いが、ついに彼に欧陽紫依が話していたあの神秘的な森を思い出させたからだ。楚天域はおおよその距離や方向を計算してみて、おそらく自分はすでにその神秘的な森の中にいるのだろうと考えた。
欧陽紫依たちの生死を気にかけている楚天域は、当面は面倒を招いたり中を探検したりする気にはなれず、代わりに川辺で食べられるものを探すことにした。
楚天域は川沿いを上っていき、歩きにくい場所に遭遇すると川に飛び込んで泳ぎ、道中で果樹を見つけると登って思いっきり食べた。しかし戻る道のりは思ったよりも長く、暗くなってようやく半分ほど進んだと感じた。楚天域は焦っていたが、暗くなると月の力を吸収する絶好の機会である反面、位置もうまく判断できなくなることを知っていた。そこで彼は前夜と同じ方法を選び、水中で大きな石を見つけてその上に横になり、月の昇るのを待った。
一晩が過ぎた後、楚天域は胸の墨龍紋の光がより強くなった以外、体の力がそれほど増していないことに気づき、これには驚いた。もしかして月の力の吸収において、彼の体はすでに飽和状態に達してしまったのだろうか？
もし体が完全に回復しているのなら、なぜずっと待ち望んでいた真気の反応はまだ全くないのだろうか？
疑問を抱きながら、楚天域は進んだ速度を思い出し、およそ1時間後、ついに前回数匹の野狼と激しく戦った場所に戻った。しかし、そこは完全に荒れ果てており、彼が殺した野狼たちはとっくに食べ尽くされ、地面には血痕や骨の破片だけが残っていた。もちろん、彼の投げた槍もとっくに折れていた。
楚天域は岸に上がり、以前に作った印を頼りに、最初に意識を取り戻した小さな土の盛り上がりへと戻った。道中は平穏で、一匹の野狼にも出会わなかった。
楚天域は土石流の痕跡を見て、それが主に山腹を伝って押し寄せてきたため、土石流の範囲が非常に広く、山林の開けた場所全体をほぼ覆っていることに気づいた。さらに中を見ると、太さが銀ほどもある木々が次々と倒れたり折れたりしていた。
楚天域は中央の方向を選び、中へと進んでいった。途中、何か突起した部分や人の足跡などがないかと絶えず周囲を見回した。
しかし楚天域を失望させたのは、何も見つからなかったことだ。さらに、足元の泥はもう膝の曲がり部分まで達しており、彼は一歩も動けない状態だった。彼は自分の脚の強力な力で泥を押しのけながら、ようやく前進し続けることができた。
しかし、そういうものだ。結局、軽功のように上から直接飛んでいくことはできない。さらに地面の泥はどんどん厚くなり、楚天域もこのままでは全くダメだと悟った。仕方なく再び木々を頼りに少し前進したが、何の手がかりも見つからず、楚天域はこの残酷な現実に直面せざるを得なかった！
それでも楚天域は諦めずに両側を探し続け、夜になってようやく絶望して引き返さざるを得なかった……
もともと戻ってもう一度よく考えようと思っていたが、楚天域がその小さな土塁の上に立った瞬間、密林の中から無数の緑色の目が突然現れたように感じられ、楚天域は即座に驚いた。反応する間もなく、前方にいた数匹の野狼が素早く襲いかかってきた。
楚天域は、自分がちょっと気を取られている間に狼の伏兵に陥るとは思ってもみなかった。この様子からすると、彼らは以前から計画を立てて、ここで彼を待ち構えていたのだ！
言うことはない。この時の楚天域は極度にイライラした状態にあり、欧阳紫依たちの心配、理由もなく消えてしまった自身の真気への憂鬱、そしてここ数日間の隠れ隠れする屈辱感など、負の感情が野狼の挑発と攻撃によって全面的に爆発した。
狂ったように襲いかかってくる数匹の野狼に対し、彼は一声の怒号と共に体を激しく動かし、素早く拳を振り下ろし、血だらけの大口を開けた野狼の頭に直接拳を叩き込んだ。強力な拳はその野狼の鋭い歯を一撃で粉砕するだけでなく、生み出された強大な拳の力で狼の頭を粉々にし、狼の体も瞬時に後ろに吹き飛ばされた。
一撃で成功すると、楚天域は他の狼の爪が体に残した血痕など気にせず、一撃ごとに戦う戦法で、次々と襲いかかってくる野狼を瞬時に倒していった……
この時、胸の墨龍紋以外、楚天域の全身はほとんど血で染まっていた。まるで地獄の羅刹のように、まだ攻撃してこない狼の群れに向かって怒号を上げ、体を激しく動かし、積極的に攻撃を仕掛け、一切避けることなく狼たちと素手で戦い始めた。
同時に、空から降り注ぐ月光も照らし、楚天域の胸の墨龍紋は突然眩い光を放った……
怒りに目を赤くした楚天域は、自分の体の変化には気づかず、ただ一撃ごとの戦いに没頭していた。ストレートで、スッキリと、何の傷跡も、野狼の攻撃も、すべて忘れ去っていた。
しかし、楚天域の周りでは野狼の数がどんどん減っていき、それらの野狼はまるで目が血走っているかのように、命を顧みずに狂ったように楚天域に飛びかかり、突進し、噛みついてきた。
楚天域を噛まれても怖くはない。体を固くし、わずかに震わせるだけで野狼の鋭い牙を防げるのだ。ただ時々、野狼の体にぶつかられて体勢が不安定になり、放たれる拳の威力がずれてしまうことがあった。これが楚天域を非常にイライラさせたが、野狼の数が増え続けるにつれて、彼の動きもますます制限され、自分の強烈な拳で倒した野狼の死体でさえも足元を邪魔し、最初のようにスムーズに、痛快に戦えなくなっていった。
徐々に狭まる活動空間に直面し、これまで無謀に突進していた楚天域は突然我に返った。どうしてこんなにも愚かなことをして、これらの野狼と正面から対決してしまったのか。まさか体から感じる冷たい月の気の影響で、自身のネガティブな感情が刺激され、先ほどの狂った戦い方につながったのだろうか。
我に返った楚天域はすぐに戦術を変え、肩を沈めて野狼が最も多い場所に突進した。案の定、この奇襲によって群がっていた野狼たちは手をこまねいていた。先頭の一匹はその場で楚天域によって骨が折れ筋が切れ、後ろの野狼たちはその死体の影響で、楚天域の衝撃に耐えきれずに横に倒れたり、他の野狼に押しつぶされて悲鳴を上げたりし、楚天域は容易にその密集した黒い輪から脱出することができた。
外周に出ると、楚天域は周囲の野狼が再び密集して攻撃してくる前に、足取りを素早く動かし、璇玑歩法を使った。しかし、数歩歩いただけで体勢が不安定になった。璇玑歩法の妙は、真気を足先や全身の各部位に巧みに使うことで、夢のような動きや信じられないほどの歩法を実現するものだからだ……。
しかし楚天域は非常に機敏に対応し、身法に頼れない時は絶えず動き続けた。密集した木々の周りを一つ一つ回り、野狼に遭遇してももはや無謀に直撃するのではなく、ゆっくりと技を使い、チャンスを見て一撃で致命的な打撃を与えた。
戦いを重ねるうちに、楚天域の技もずっと連続性を持つようになった。彼は、元々体内で行うことで技の本来の力を発揮できた動きを少し変え、全身の筋肉の力を活用して加速し、同じくらい大きな殺傷力と敵を制圧する効果が得られることに気づいた。
そして楚天域は、次々と襲いかかる野狼たちとの戦いの中で、徐々にいくつかの拳法を融合させ、以前の複雑な技から最もシンプルで本質的な部分を抽出して改良・活用し、今の純粋に外力による攻撃スタイルに合った独自の戦法を形成していった。同時に足元の歩法も体の動きに合わせて徐々に調和し、楚天域は数回の旋回歩きで次々と襲いかかる野狼たちをかわし、素早く手を出しては、側面から狼の頭を打つか、野狼が空中で腹部を露出させた瞬間に蹴りを入れ、ほとんどが一撃で命を奪っていた。今や楚天域は、真気がなくても身体の本能的な反応と力だけで、まるで流れる雲のような滑らかな攻撃ができるという不思議な境地に完全に入り込んでいると感じている。特に攻撃するたびに、拳の風にエネルギーが伴っているようで、攻撃の破壊力が大幅に高まっている。しかし楚天域は、このエネルギーが単なる月の力ではなく、自分の身体が吸収・変換し、墨龍の紋に集められたエネルギーだと確信している。まだ弱いものの、これらの野狼に対しては十分すぎるほどだ。野狼たちは、このような伏兵や包囲攻撃でも楚天域を倒せないことに怒り、目を真っ赤にして、楚天域がどこに移動しても命をかけて追いかけてくる。一方、楚天域は戦えば戦うほど勇気づけられ、半日も戦っているのに狼の数は全く減っていないように見えるが、彼にとっては千載一遇の練習の機会だ。特に新しい攻撃スタイルを使うことで、彼は再び師匠たちに武術を学んでいた頃の日々に酔いしれている。正直言って、楚天域の武術が自然に発揮される境地に達してからは、人との対決や格闘で実際に拳と肉がぶつかる機会はほとんどなく、特に黒龍が宿った後は、罡気を振るうだけで相手を倒せる戦法のため、このような近接戦闘の機会や経験はさらに減っていた。だからこそ、今の楚天域は以前の落ち込んだ焦燥感を払いのけ、野性味あふれる戦いに深く没頭し、一つ一つの技に完全に自我を忘れている。この時、山野の密林の中で、一人と一群の野狼が互いに戦い合い、楚天域は激しい叫び声と共に足を動かし、まるで迷踪步を踏むかのように、姿は幽霊のようにちらつき、不確かで捉えどころがない。しかし実際に攻撃するたびに、現れる拳はすぐに大量の血と野狼の死に際の悲鳴を引き起こすのだった。
狼の群れの密度はついに減少し始めたが、血の海に横たわる死体の数は増え続けている。今や楚天域の体についた血跡はすでに乾き、野狼たちの攻撃や噛みつきはもはや楚天域には全く届かない。楚天域の拳技も、行き来する動きは徐々に単純な三つの打撃パターンに変わってきている。しかし彼はこの三つの技の力をよく理解しており、かつて真気が満ちていた時でさえ、このような攻撃に直面して無傷で済むとは言い難い……。
なぜなら、この三つの技は見た目は単純だが、楚天域が自身の筋肉の爆発力と張力を活かし、最短ルートと最も直接的な攻撃角度を選び、何百匹もの野狼の死体を通じて磨き上げたものだからだ。その本質は、墨龍紋のエネルギーと筋肉の力を組み合わせ、瞬時に爆発させ、一点に力を集中させることで、体内のエネルギーの威力を高めつつ一撃で命を奪う効果を狙うものなのだ！
楚天域は心の中でこの三つの技に「破軍」と名付けた。