第四巻 暗戦風雲 第一百八十七章 内練野性

最初に土塁から飛び出した時の行動を除けば、今の楚天域の体調はもはや一歩も動けないほど悪く、全身がだるく力が入らない。しかし彼は、戻らなければならないと知っている。あの小さな土塁の中に再び戻るのだ。そうでなければ、このまま横になっていればいずれ獣が匂いを辿ってやって来て、もはや抵抗する余地は全くなくなるだろう。
しかし、わずか数歩の距離でさえ、今の楚天域にとっては手の届かないものだった。手足はまったく命令に従わず、持ち上げる力さえない。
何度か努力した末、楚天域は四肢の力を使って動くのを諦め、体を後ろに倒して土塁にできるだけ近づけ、そして体をひっくり返してうつ伏せになり、少しずつ這って前に進んだ。楚天域は、自分が数歩の距離を「這って」進むのがこれほど困難になる日が来るとは夢にも思っていなかった……
長い時間をかけて這った末、楚天域はついに土塁の端に到着した。その時にはすでに汗だくになっており、しばらく休んだ後、ようやく全身の力を振り絞って、以前自分が埋もれていた場所にある人型のくぼみに体を滑り込ませ、ちょうどその中に横になり、顔を上に向けた。
地面の泥は依然として非常に柔らかく、楚天域が中に横になった瞬間、硬さや支える感覚は全くなかった。
残された時間、楚天域にできることは夜が来るのを待つことだけだった。しかし彼は消極的に待つのではなく、この時間を利用して何度も体内の三師父の璇玑功法などを練習し続けたが、全く反応はなかった。
それでも楚天域は諦めず、何度も試し続けた。とにかく今は暇なのだし、楚天域の性格からして、少しでもチャンスがあれば決して逃さない。三師父が彼を連れて行った時、死ぬその瞬間まで、何でもやるチャンスはあると言っていた……
だから楚天域は体内に反応があるかどうかは気にせず、自国の流儀に従って、様々な心法や運気の方法を交互に試し続けた。
気づけば、晴れた後の満月がついに空に浮かび、目を閉じて集中して功法を練習していた楚天域は、月が昇るのに気づかなかった。ちょうどその時、彼は二師父が教えた玄清真気心法を使っていたが、突然強力な光が放たれ、その速さと勢いは、これまで数日間続いていた穏やかな光とは比べ物にならないほどだった。

楚天域はすぐに全身が激しく震えるのを感じた。まるですべての毛穴が開いて、その月のエネルギーを激しく吸収しているかのようだった。そのため、肌には引き裂かれるような激痛が走り、もともと弱々しく力のない体は思わず痙攣し始めた。本来動いていた玄清真気の心法も制御を失い、同時に月の光も何かを失ったかのように、引き込まれるようにして元の状態に戻り、ゆっくりと照らすだけになった。

しかし、さっきの激しい衝撃だけで楚天域は激しい痛みに苦しみ、全身の痙攣もまだ収まらず、次々と痙攣が心の奥深くまで及んだ。長い時間が経ってようやく楚天域は痙攣状態から回復し、ゆっくりと体を伸ばし、柔らかな月光浴を楽しんだ。先日の夜に感じたあの馴染みのある感覚が再び戻ってきた。

しばらく回復した後、楚天域は先ほどの出来事について考え始めた。「どうしてこんな奇妙なことが起こるのか？もしかして、さっき体内で使った心法がこの月のエネルギーの吸収に影響を与えているのか？」と。

この疑問に直面し、楚天域は自分が使ったのがどの心法だったのかを思い出そうとした。一日中様々な心法を使い続けた結果、いくつかの心法を交互に使うことが楚天域にとって機械的な反応のようになっていた。そのため、異変が起きた瞬間、彼は自分が使ったのがどの心法だったのかわからなかった。

しかし、これは楚天域を困らせることはなかった。とにかく今は時間があるので、師匠の心法から一つずつ試してみることにした。その過程で楚天域は常に慎重に行動し、また同じ過ちを繰り返さないように気を配った。しかし、師匠の仏門心経を試しても何の反応もなく、これにより楚天域は先ほどの現象がすべての心法と関連しているわけではないことを知った。

楚天域が再び玄清真気の心法を使ったとき、肌が月のエネルギーを吸収する速度が再び急激に上がった。幸い楚天域はうまくコントロールし、すぐに使い終えたため、先ほどのような事態は再び起こらなかった。

この時、楚天域は心の中で大いに喜んだ。問題の原因がわかれば研究し、対策を見つけることができる。もし玄清真気の心法を使って月のエネルギーの吸収を加速できれば、今の楚天域の状況にとってそれは最優先事項であり、もちろん予期せぬ喜びでもあった。

楚天域は何度か試してみたが、いずれも浅い試みに留まった。実は二番目の師匠が持つ玄清真気は道教の正統的な呼吸法であり、天地の霊気を取り入れる修行法そのもので、その中には全身の肌や毛穴を通じて体内の濁った気を排出し、外界の天地の霊気を吸収するための特別な口訣が含まれていた。

この理由を知った後、楚天域は玄清真気を段階的に使ってみることにした。肌が耐えられる範囲内で、毛穴の収縮を徐々に強くコントロールし、月のエネルギーを絶えず吸収できるようにしたのだ。

しかし最初は、この力加減をうまくコントロールできず、使う範囲が狭すぎて吸収エネルギーがほとんど増えないか、あるいは力を過度に使って月のエネルギーが過剰に流れ込み、体の耐久力を超えて全身の痙攣や激しい痛みを引き起こしてしまった。

しかし時間が経つにつれ、楚天域のコントロールも徐々に巧みになり、ついには体の耐久力に合わせて吸収の速度や量を調整できるようになった。

玄清真気を得て、楚天域はすぐに受動的な状態から能動的な状態へと変わり、体の回復度が大幅に向上した。また、彼の体にある墨龍の気もこの変化を感じ取ったようで、大量の月のエネルギーによって亀裂が修復されると同時に、ついに宝光を放ち、楚天域の胸元からかすかに光を放ち、照らされる月のエネルギーと呼応し、喜びに満ちた雰囲気を生み出した。

ここ数日で、楚天域はようやく達成感と喜びを感じるようになった。もしこの速度が続けば、少なくとも体の回復には問題がなく、さらには全身の機能が回復した瞬間、長い間失われていた真気が再び彼の「腕の中」に戻ってくるかもしれない。

楚天域を興奮させたその夜はついに過ぎ去り、実際には明け方3時にはすでに完全に行動能力を取り戻していた。しかし彼は夜明けまで元の姿勢のままでいて、月光が消えた後にようやく土の中から立ち上がり、まずは筋肉を動かしてみた。もはや普通の人の基準に達していると感じ、これは現在の楚天域が逃走や木登り、隠れるなど、ある程度の自己防衛能力を持つようになったことを意味していた。

昨日のように、数歩歩くだけで汗だくになることもなくなり、行動能力を取り戻した楚天域が最初に直面したのは食事と水の問題だった。以前は強力な紫虚真気が支えとなっていたため、数日間食べず飲まずでも問題なかったが、今は違う。楚天域はすでにお腹の空腹感や喉の渇きを感じていた。

この時の楚天域は全身が泥に覆われており、場所によっては既に乾いていたもののまだ皮膚に付着していた。楚天域はそれを叩き落とそうとしたが、依然としてひどくかゆかった。どこか水たまりがあって飛び込み、思い切り体を洗いたいと強く願った。

楚天域は急いで行動することはせず、すぐに水源を探しに行くことも、軽率に泥が流れている方向に従って欧陽紫依たちのもとへ戻ることもしなかった。まずは周囲の環境を注意深く観察し、この場所に当面危険はないことを確認してから、腰に帯びていた盤龍剣を取り出した。

この時、楚天域の上半身の服は土を突き破って出てきた瞬間に破片になってしまったが、ベルト代わりに使っていた腰の盤龍剣は全く損傷していなかった。この盤龍剣はヨーロッパへ行く際に税関での問題から持って行けなかった時を除き、常に楚天域の体から離れることはなかった。

しかし今の盤龍剣は楚天域にとって使い勝手の良い道具とは言えなかった。真気の支えがなければ剣は柔らかくて全く力が入らなかったのだ。

楚天域は近くで見つけた根茎を掘り出すために何度か試みたが、全て失敗に終わった。剣全体に力が入らず、掘り始める前に剣身が曲がってしまったからだ。

仕方なく楚天域は手の届く木の枝を見つけ、自分の体重を利用して卵の太さほどの枝を折り、盤龍剣の根元の曲がりにくい部分を使って少しずつ枝の先を尖らせ、地面に挿して食べられる根茎を掘り出した。

これも二番目の師匠・闲云から学んだ山野での技術で、このような根茎は掘り出した後、水を使わずに表面に切り口を入れるだけで、外側の皮を丸ごと剥がして中の柔らかく白い食べられる部分を取り出せるのだ。

しかし楚天域はどんなに空腹でも実際にはそれらを食べず、口に入れて噛み、汁だけを飲み込んだ。なぜなら、今のように腹が空っぽの状態ではこれらの根茎を食べるのは適切ではなく、その粗い繊維質は胃の中で消化しにくいからだ。

しかし数本の根茎の汁だけでは楚天域の食欲を満たすことはできず、かえって空腹感をさらに刺激した。楚天域はもはや何も気にせず、ただ食べ物を見つけるという一つのことだけを考えていた。

楚天域は周囲を見回しながら、心の中で感慨にふけった。果てしない森の海の中、かつては功力があれば数回往復すればすべてを巡れた。野生の果実や小動物も手軽に手に入り、何の苦労もなかった。今の自分の行動能力は普通の人と変わらず、まるで海を見上げてどう手をつけていいかわからないような無力感に襲われる。

しかし、そう考えた瞬間、楚天域は驚いた。真気がなくなってから、なぜこんなにも落ち込んだり弱気になったりする考えが浮かぶのか？かつての「法自然」の境地も、真気が消えたことで壊れてしまったのだろうか？

一瞬、楚天域はその場に呆然と立ち尽くし、頭の中は混乱し、迷いと不安が湧き上がった。その時、胸のあたりから突然冷たい気が漂い、まるで一瞬で全身に広がるかのように、楚天域を震わせた。混乱していた思考もその冷たい気によって追い払われるかのように、心は再び明確になった。

先ほどの状況は「走火入魔」とは言えないものの、危険性は決して小さくなかった。こんな静かな環境で、思考がこのように乱れ続ければ、精神が混乱する恐れもある。

正気に戻った楚天域は、先ほどの状況とその原因を理解した。それは主に全身の功力を失ったことで、これまでの強者としての心構えと今の弱者としての立場との間のギャップが生じ、特に先ほどの無力感が引き金となり、心と思考が制御不能になったのだ……

正気に戻った楚天域は、その冷たい気は墨龍が吸収した月のエネルギーだと理解した。なぜそのエネルギーがこの重要な時に現れ、先ほどの混乱を解消したのかについては、今のところわからない。

実際、楚天域のこのような状態は非常に普通の反応だ。健康な人が突然病気になったり障害を負ったりすると、最初は焦りや不適応感を覚えるものだ。修行者にとっては、全身の功力を突然失うことは、死ぬよりも辛いことだ。特に功力が高い人ほど、功力を失った時のギャップは大きく、心が弱い人はその場で絶望し、死を選ぶこともある。

楚天域は幼い頃から仏教と道教の両方を学び、しっかりとした心構えと悟りを培っていた。だから最初に功力を失った時でも、落ち着いて対処でき、今後の行動計画も明確に立てることができたのだ。

ただ、先ほどの特定の状況に加え、人間の本能的な渇望が、その焦燥感につけ込む機会を与えたのだ。

この冷たい月の光は彼の感情を落ち着かせると同時に、楚天域にも思い出させた。今このまま茫然としていても、周囲の少し離れた場所で水源や食料を探す力など全くないし、山野でいつ現れるかわからない危険にも対処できない。むしろ体力をしっかり温存し、この近くで根茎を掘ってその汁を飲み、今夜月の力を吸収して体がどれだけ回復するかを見てから、今後の計画を決める方が良い。その時に周囲を探査しても、より安心できるだろう。

そうして目標を持った楚天域は、周囲の資源を探すことに専念し始めた。するとまた多くの食用可能な根茎が見つかり、さらに巨大な木の周辺では多くのキノコも見つかった。今回はモトでの時のようにキノコのスープを煮る条件はなかったが、楚天域はそれらを摘んでそのまま口に入れて噛み、何とか飲み込んで空腹感を抑えることができた。

まだ完全に飢えや渇きを解決できるわけではないが、少なくとも最低限の生存ニーズは満たせる状態になった。食料を探し終えると、楚天域はすぐにあの土の盛り上がりがある場所に戻り、中の泥など気にせず横になり、活動を抑えて体力を温存した。そして何よりも、匂いを辿ってやってくる野生動物に対処するためだった。

土の中で横になった楚天域は、もはや無駄に気を集めることはせず、まるで瞑想するかのように純粋な思考の状態に入り、全身の代謝を最小限に抑えた。

空の月明かりが再び差し込むまで、楚天域はその状態から目覚め、心が澄み切ったようになり、再び玄清真気を使って体が月の力を吸収できるようにした。

今回は体が強くなったからか、先ほどの瞑想状態の影響かはわからないが、とにかく今夜は月の力の吸収において、楚天域は玄清真気の使用を完全に解放できるようになり、昨夜のような事態は二度と起こらなかった。これにより、彼の仙体が月の力を吸収する速度も大幅に上がった。

夜が明けると、楚天域は最後の月の力を吸収し終え、全身に力が満ち溢れているのを感じた。胸の墨龍の紋もかすかに光り、そこにあった亀裂もすべて修復されていた。

楚天域が立ち上がると、まず筋肉を伸ばした。体内には依然として真気はなかったが、全身の力は普通の人をはるかに超えていた。彼は思わずその場で数套の拳法を練習し、力強さを感じ、心にも少し安堵が生まれた。

元々の体の状態ではどんな武力も使うことができず、技術だけがあっても実際には制約を受けていた。しかし今は真気のおかげで多少制限はあるものの、体が最適な状態を保っていれば多くの外功や技術を使うのに何の問題もない。
戦闘技術を身につけた後、楚天域は再び木に登り、適度な太さの枝をいくつか折り、盤龍剣でそれらを尖らせ、柄を滑らかで扱いやすいように修理した。しばらくすると、いくつかの簡易的な槍が完成した。
これは、盤龍剣に真気のサポートがなく、当面は自由に使えないため、まずはいくつかの槍を作って最低限の防御能力を持とうと楚天域が決めたからだ。
正直言って、この原始林の中では楚天域も欧阳紫依と同じように警戒心を抱いていた。他のことはさておき、数が多くて賢い狼の群れだけを考えても、ここの危険さは言うまでもない。
槍を作り終えると、楚天域はさらに長い木の蔓をいくつか引き寄せて槍をしっかりと縛り、背中に装着するための留め具も作り、近くを探査する準備を整えた。
ここまで来て、楚天域はもう欧阳紫依たちを急いで探すつもりはなかった。実行可能性を考えると、十分な水や食料の備蓄や体力の回復がなければ、土石流が流れた方向に戻るのは無謀で自殺行為に等しいからだ。
さらに楚天域はその方向に沿ってしばらく調べてみたが、土石流が流れた跡は一目見ただけでは全く見当がつかなかった。そのため、まずは下から上へと問題を解決することが最優先だと判断した。
そこで楚天域は二番目の師匠から教わった方法に従って水源を探し始めた。例えば地形の下側や谷や盆地の地形、野生動物の足跡などだ。
楚天域は道中、非常に慎重に行動した。周囲の地形を注意深く観察し、下方向に進みながら、迷わないように途中に印を付けていった。
やがて楚天域はいくつかの小動物が出没した痕跡を発見し、大喜びした。ついに水源を見つけられる希望が持てたのだ。たとえ小さな水たまりでも構わない。
動物の足跡を辿っていくと、水源は見つからなかったものの、いくつかの洞窟が見つかった。痕跡からは、それがどのような小動物の洞窟かは一時的には判断できなかったが、楚天域はそれでも印を付けておいた。水源を見つけた後、ここで小動物を捕まえて食料問題を解決する必要があるかもしれないからだ。

何カ所も歩き回ったが、楚天域は依然として水源の痕跡を見つけることができなかった。しかし彼は落胆することなく、背中から槍を取り出して手に持った。というのも、そこにはいくつかの大きな野獣の足跡があったからだ。
この発見に楚天域は喜びと不安を同時に感じた。喜びは、これらの足跡をたどれば水源を見つけられるかもしれないからだ。不安は、その野獣たちの巣にたどり着いてしまう可能性があるからだ。現在の自分の状態では、そうした事態はできるだけ避けるべきだった。
そこで楚天域は一層警戒を強め、自分の動きに注意を払い、何か異変があればすぐに元の道を引き返す準備をした。
しかし楚天域は幸運だった。野獣の足跡に従ってしばらく進むと、ついに川を見つけることができた。
楚天域は急いで川辺に行き、透き通った川の水を見て、ためらうことなく頭全体を水に浸し、甘く清らかな川の水を思い切り飲んだ。
冷たい川の水が既に乾ききった彼の喉を通ると、その潤いと心地よさは言葉では表せないほどだった。楚天域はこれまで、水を飲むことがこれほど至福の時間であるとは知らなかった。
飲み終えると、楚天域はゆっくりとその川の周辺環境を観察し始めた。川の源流はどこにあるのかは分からないが、流れの速さから判断すると上流には高低差があるのだろう。そのためこちら側は比較的平らな地形なのに、水の流れは速く、それが川の水をこれほど清らかに保っており、川底には常に落ち葉やごみが溜まることがない。
楚天域は再び川沿いを上り下りして歩き、やがて下流で比較的広い水面を見つけた。ここでは川幅が急に広がり、水の流れも緩やかになり、比較的穏やかな水域ができていた。また川底もそれほど深くなく、楚天域にとってはまさに天然の入浴場だった。
ここ数日間、体に付いた泥や汗の汚れなどは、当初はあまり気にしていなかった。当時は気持ちも注意もそこに向いていなかったからだ。しかし今は違う。透き通った川の水と適切な場所のおかげで、楚天域はもはや体の汚れやかゆみに耐えられず、服を脱いで川に飛び込んだ。どうせこんな深い山奥では、誰かに見られたり裸になったりする心配もないのだ。
入浴した後、楚天域は残っていたズボンと下着も一緒に洗った。特にズボンは硬くなっており、元の生地と泥が固まってしまい、ほとんど洗い流せなかった。何度も洗ってやっと泥の色が取れた。

楚天域がこの場所に来たとき、下着だけを身につけ、外の服は木の枝で支えておいた。このような天気ならすぐに乾くだろうと思ったのだ。
個人的な用事を済ませた後、楚天域が次にどう進むかを考える間もなく、数回の野獣の息遣いの音が聞こえてきた。同時に、生臭い匂いも楚天域の鼻に届いた。
楚天域は音のする方向を見ることもせず、素早く足元にあった槍の束を手に取り、盤龍剣もすぐに腰に巻き付けた。その後でようやく上流の様子を確認した。
その時、楚天域は自分から30メートルほど離れた場所に、5頭の野狼が自分という異質な存在に気づいたかのように、凶暴な目でじっと見つめながら、歯を剥き出しにしてゆっくりと近づいてくるのを発見した。
楚天域は心の中で苦笑した。現在の状況では、振り返って逃げるにはもう間に合わない。さらに、正面からの防御の利点も失い、無駄に体力を消耗することになる。まだ5頭しかいないのだから、戦うチャンスはある。とはいえ、体が回復したおかげで多くの外功の技や攻撃を使えるようになっており、たかが数頭の野狼なら対処できるはずだ。
さらに、事前に用意しておいた数本の槍もある。野狼が近づいてきたら先手を打って2、3頭を倒せば、残りのものも簡単になるだろう。
楚天域は槍を手に、野狼が近づいてくる距離を計算しながら待っていた。野狼たちも楚天域が武器を持っていることを知っているようで、慎重に近づいてきた。同時に、狼の目は楚天域の手にある槍をじっと見つめ、いつでも動きを察知してすぐに避けられるよう、全身を警戒していた。
楚天域はこの状況ではダメだと悟った。相手が警戒しているだけでなく、たとえ警戒していなくても、自分が持っている簡易的な槍の殺傷力には自信がなかった。結局のところ、ただ木の枝を尖らせただけのものだ。
今は、今日回復した体力に頼り、速度と慣性を活かして殺傷力を高めるしかない。
野狼たちが徐々に近づいてくるにつれ、彼らは楚天域が自信を持って攻撃できる範囲内に入ってきた。しかし、彼らの警戒心のため、楚天域は軽率に攻撃することができなかった。一発で倒せなければ槍を無駄にするだけでなく、野狼の凶暴さを刺激して一斉に急襲される可能性もあり、そうなれば不利な立場に陥る。
これらの野狼は非常に狡猾で、楚天域という獲物を急いで捕食しようとはせず、一歩一歩慎重に進み、敵に圧力をかけつつ自分たちも警戒を怠らなかった。
楚天域は野狼たちがさらに近づいてくるのを見て、たとえ1、2頭を倒せたとしても、残りの野狼は間違いなく一気に襲いかかってくるだろうと悟った。そうなれば近接戦闘になり、彼にとっては不利な状況だ。

しかし、楚天域は簡単に槍を投げることはせず、代わりに足で横にあった自分のズボンを干していた木の枝を蹴り飛ばした。
この急変に対し、数匹の野狼は本能的に後退した。その瞬間、楚天域は全身の力を込めて槍を投げた。本当の力はなかったが、彼の常人を超える体力のおかげで、その槍は勢いよく最も近くにいた野狼に向かって飛んでいった。
「オオーー」という声と共に、槍はその野狼の体を貫通した。他の野狼たちが反応する間もなく、楚天域は再び槍を放ち、もう一匹の野狼を倒した。残りの三匹の野狼はついに敵が攻撃を仕掛けてきたことを悟り、怒号を上げながら楚天域に向かって突進してきた。
その速さに楚天域でさえ驚いた。手に持っていた三本目の槍を投げたが、最前にいた野狼が体をひねってそれを避けた。この一撃が外れたことで、楚天域にはもはや遠距離から敵を倒す力はなくなってしまった。
突進してくる野狼に対し、楚天域は再び槍を投げた。しかし今回の標的は最初の一匹ではなく、最後尾にいた一匹だった。それも野狼に避けられたが、その進行速度を少し遅らせることができた。その間に楚天域は投げ終えると、手元に残っていた二本の槍を合わせて、すでに突進してきた最初の二匹の野狼に対処した。
野狼の攻撃は突進することと、近づいたら鋭い歯で敵を引き裂くことに限られる。狼の性質を知っていた楚天域は体を横に振り、手に持つ槍を左右に振りながら、足を連続して後退させ、一定の距離を保とうとした。
槍の柄は二匹の野狼の頭部に当たったが、楚天域は力を入れすぎることはしなかった。手に持っているのは普通の木の枝で、先を尖らせて突き刺す程度の殺傷力しかない。もし棒として使って野狼を側面から攻撃しようとしても、このような木の枝で野狼が傷つくかどうかはともかく、槍の柄が折れてしまうのは確実だ。
だから楚天域のこの動きは単に敵の動きを封じるためのもので、自分が動きやすくするためのものだった。二匹の野狼は明らかに妨げられ、頭部を打たれたことでさらに凶暴性が煽られ、怒号を上げながら再び楚天域に向かって突進してきた。
楚天域は全く動じず、急に体を回して二匹の野狼の突進を避けると、突然手から一本の槍を分け出し、回転の勢いのまま、少し遅れていたがちょうど追いついてきた三匹目の野狼に向かって激しく投げつけた。

大量の鮮血を噴き上げる中、槍は見事にその野狼の全身を貫いた。楚天域のこの不意打ちの攻撃は、角度、速度、効果のどれをとっても完璧と言え、警戒を解き、仲間と共に攻撃しようとしていた最後の野狼は、楚天域が仲間の攻撃を無視して自分に向き直ってくるとは全く思ってもみなかった。そのため、槍がその体に突き刺さって震えを止めた時でさえ、その目はまだ大きく見開かれ、死んでも目を閉じることはなかった！

楚天域は一撃で成功すると、自分が射殺した数匹の野狼がいる方向に退こうとした。槍を引き戻し、残りの二匹の獣を相手にしようとしたのだ。

しかし楚天域が動く前に、先ほどの攻撃で再び警戒心を取り戻した二匹の野狼が近づいてきて襲いかかってきた。これには楚天域も仕方なく、体を低くして横に転がり、二匹の野狼の攻撃をかわし、手に持っていた最後の槍を後ろに引き戻し、一匹の野狼の腹部を狙って激しく突き刺した。だが今回は野狼の動きがあまりにも速く、楚天域が突き刺した時には野狼の体は既に横に回っており、槍はかすめるだけで、わずかに毛皮を傷つけるだけだった。

その野狼は激しい痛みで吠え叫んだが、目の凶暴な光はさらに強くなり、立ち止まることなくすぐに再び楚天域に襲いかかってきた。この攻撃に対し、先ほどの一撃が外れたためにもう槍を引き戻す間もなかった楚天域は、仕方なく槍を横に構え、璇玑宗の雑学である「横摆千军」を使い、槍の柄で二匹の野狼の開けた大きな口をかろうじて塞いだ。

同時に楚天域は一切止まることなく、手に槍を持ち、体を動かしながら、朝から練習していた外門の実用的な技を使い、槍によって少し阻まれている二匹の狼の隙をつき、一方の目を狙って激しく打ち据えた。そして楚天域の体もすぐに追いつき、継続的な格闘状態を保ち、二匹の野狼に再び攻撃する機会を与えなかった。

目を打たれた野狼はすぐに悲鳴を上げ、頭は片側に歪み、体はもう一方の野狼にぶつかった。楚天域はこの好機を逃さず、すぐに連続して脚技を繰り出し、既に傷ついている野狼の腹部を次々と蹴り続けた……

この直接の肉と肉の衝突による攻撃により、楚天域の心には理由もなく血への渇望や野性の感情が湧き上がり、この直接的な接触による攻撃や敵との戦い方を大いに楽しんだ。楚天域が一連の狂った攻撃を終えると、もはや一匹の野狼だけが彼からそれほど遠くない場所に立っており、目を赤くし、歯を剥き出しにして低くうなり声を上げていたが、もはや前に進む勇気はなかった。明らかに楚天域が先ほど見せた威圧感に対して憎しみと恐怖を感じていたのだ。

この時、楚天域の自信は大幅に高まっていた。内力の支えがなく技を使うとぎこちなくなるものの、身体の力と外功だけを使えば、角度や速度などの要素をうまく活用して技の連続性を保てば、戦闘力もそれほど弱くはない。今の彼なら、一、二匹の野狼なら全く問題なく対処できるはずだ。

楚天域は目の前に残る唯一の野狼を見て、拳を握りしめ、自信満々で再びそれを使って練習し、純粋に身体の力だけで技を使う快感を味わおうとした。しかし、楚天域が得意げな笑みを浮かべる前に、残りの野狼を蹂躙しようとする気持ちを抑えきれずにいると、その野狼が空を見上げて長い叫び声を上げ、その声は長く続き、絶え間なく響き渡った。それによって楚天域は呆然とした。周囲を見回すと、気づけば灰色がかった黒い影が森の中で絶えず現れていた。楚天域はついに、数日前に自分たちを攻撃した狼の群れに再び遭遇したことを理解した。特に数匹は毛皮に焼け跡が見え、明らかに欧陽紫依たちの火攻めの成果だった！

楚天域は苦笑いを浮かべ、先ほどまで少し恐れていた野狼が「群れに頼って」再び傲慢になり、歯を剥き出しにして彼に向かって激しく吠えるのを見た。その意味は明らかに露骨な挑発だった。

この状況に直面して、楚天域は一切ためらうことなく振り返り、一跳びして川に飛び込み、川の流れに沿って下へと潜っていった。それが彼にとって唯一の脱出路だったからだ……

楚天域のこの行動に、先ほどまで得意げだった野狼も一瞬呆然とし、しばらくしてようやく反応し、一声吠えてやってきた狼の群れを率いて川沿いを追いかけていった。その様子から、彼らは楚天域を心底憎んでいるようだった……

……

どれくらい追いかけたのかはわからないが、楚天域は今回月光を楽しむ間、決して岸に上がることなく、流れが穏やかな場所を選んで玄清真気を使い月の光を吸収し続けた。同時に、心の奥底では明日自分の体にまた何か奇跡が起こることを期待していた……