第四巻 暗戦風雲 第一百八十六章 外練筋骨
今回、楚天域は月光の下でも昨日のように意識を失うことはなかった。おそらくあの日の状態は彼の体があまりにも弱っていたためだろう。
今日の楚天域は、月光の光を全身で受け入れることができた。ただし、今回は完全に意識がはっきりしている状態で起こったため、楚天域はその吸収の過程をはっきりと感じ取ることができた。
正確に言えば、今月光の光を吸収しているのは彼自身ではなく、彼の体に宿っている墨龍だ！冷たくも純粋なエネルギーが楚天域の服を通して全身の毛穴から体内に浸透し、彼の胸元に集まり、徐々に龍紋の裂け目を修復していく。
しかし、この過程は非常に遅く進行しており、まるで彼の皮膚が月光を精製・変換する過程があるかのようで、直接吸収できるわけではない。
一方、欧阳紫依たちもちょうど物資を分類して点検しており、最も嬉しかったのはかなりの量の弾薬が再び見つかったことだった。たとえそれが数え切れないほど多くあったとしても、遠距離攻撃能力が再び得られたということで、皆は大喜びした。狼王を撃ったあの名シーンを、今も皆の心の中で繰り返し思い出している。
欧阳紫依の「特異な」能力について、蓝玥と白雷も好奇心を持って尋ねたところ、それが彼女がヨーロッパで経験した奇遇だと知った。
元々、休息の機会を利用してアンジェルは白雷と蓝玥の治療をしようとしたが、二人とも断った。一つには、この数日間アンジェルは楚天域と欧阳紫依の治療を続けており、すでに体が非常に弱っていたからだ。そして今、超能力を持っているのは彼女だけなので、力を温存することが最も重要だった。もう一つの理由は、白雷と蓝玥の傷は見た目にはひどいものの、いずれも皮膚の外傷であり、彼ら自身が用意した応急処置用の薬品や絆創膏で包帯を巻けば、当面は問題ないからだ。
その間、皆も交代で楚天域の様子を尋ねてきたが、彼を心配させないために、楚天域は一時的な脱力状態であり、時間が経つにつれて徐々に回復するだろうとだけ言った。
彼の様子を見る限り、確かに日に日に良くなっており、欧阳紫依や秦念然でさえも彼の言葉を信じるようになった。特に秦念然は一時的な脱力状態にあり、すでにエネルギーが回復し始めている兆しが感じられたため、楚天域も自分と同じ状態で、ただ彼女より回復が遅いだけだと考え、もはや心配しなくなった。
実際、この墨龍が月光のエネルギーを吸収していること以外に、楚天域にも彼の体の状態を説明することはできない。なぜ全身の真気が突然消えてしまったのか？
たとえその時にすべての功力が使い果たされたとしても、それは一時的な現象であるはずだ。どうして今のような状態になってしまったのか？体内には恨みが渦巻き、わずかな真気の気配さえ感じられない。この点だけでも楚天域を困惑させている。さらに、このような危機的状況において、自分は何の助けにもなれないことに、彼はますます焦りを感じていた。
そう考えているうちに、楚天域はまた知らず知らずのうちに眠ってしまった。おそらく、月光の吸収作用が楚天域自身にも大きな影響を与えているのだろう。
欧阳紫依と秦念然は同時に楚天域の様子に気づき、二人とも思わず彼に毛布をかけようとした。しかし、秦念然が欧阳紫依も同じ動作をしているのに気づくと、何かに気づいたかのように顔を赤らめ、差し出しかけていた手を引っ込めた。
秦念然の変化について、欧阳紫依はもちろんすぐに理解していた。たとえ暗闇の中で彼女の表情がはっきり見えなくても、少し考えれば大まかなことは推測できる！
だから欧阳紫依は楚天域に毛布をかける際、わざと秦念然の方の角だけしっかりとかけなかったのだ……
案の定、秦念然は自然とそのまま毛布を楚天域にしっかりとかけ、丁寧に整えた。しかし、頭を上げた時、ちょうど欧阳紫依が向けてくる鋭い視線と笑顔を目にし、秦念然の心は震えた。まるで自分の何か秘密が見つかったかのように、急いで顔をそむけ、心の中で「たぶん偶然だろう？彼女はわざと私を見ているわけじゃない、絶対に偶然だ！」と繰り返し思った。
一方、欧阳紫依も何も言わず、しばらくしてから白雷たちと相談を始め、ようやく秦念然の心も落ち着いた。
一晩中何も起こらず、皆が心配していた狼の群れも再び現れなかった。明け方になると、最後の見張りをしていた白雷が皆を起こし、適当に朝食を用意して腹を満たした。
皆を喜ばせたのは、楚天域が目覚めた後、やはり億が言っていた通り、数日休めば徐々に回復できるということだった。
今では彼はすっかり立ち上がって行動できるようになった。楚天域自身もよくわかっている。これは間違いなく一晩中墨龍が月の光を吸収した効果だ。今や墨龍の気は彼の体に宿り、楚天域とはとっくに一体となり、もはや区別がつかない。だから墨龍が月のエネルギーを吸収して治療や補給を行うのは、まるで楚天域自身がそれを吸収し、直接恩恵を受けているのと同じだ。
欧阳紫依の気持ちは言葉にできないほど嬉しい。楚天域が無事なら、他のことは何も問題ない。そして、ずっと楚天域のことで心配していた彼女の心もついに安らいだ。
実際、最初は欧阳紫依は女性としての直感から、楚天域の傷の回復には楽観的ではなかった。特に数日前の彼の状態を見て、楚天域の言葉をすべて信じていたわけではなかった。しかし、次々と起こる出来事や狼の群れとの激しい戦いのせいで、その心配は心の奥深くに埋もれていた。今日、楚天域がついに行動能力を取り戻したのを見て、ようやく心が完全に楽になったのだ。
しかし、周囲の人々が喜んでいる中、楚天域は表面上だけ彼らと一緒に喜び、まるで「みんな心配しすぎだ」という様子を見せなければならなかった。自分の体内に真気が全くなく、何もない状況に直面して、楚天域は心の中で苦笑するしかなかった。
それでも、こんなに早く行動能力を取り戻せたことには、楚天域もとても嬉しかった。これでずっと地面に寝たきりでいる必要がなく、何かをすることができるようになったのだ。結局のところ、体内の真気の問題は今すぐ解決できるものではなく、急いでも意味がない。また、毎晩の月のエネルギーが彼の体を修復していることにも、彼は大変興味を持っていた。以前は墨龍の気にこんな機能があるなんて全く気づかなかったのだ。
「天域、これからどうすればいいの？もう野獣に悩まされなくても、食料や水は数日も持たないわ……」欧阳紫依が楚天域の思考を遮って尋ねた。
「みんな、この周辺の環境を調べたことがある？他に人が通れる出口はないか？」楚天域はしばらく考えてから言った。
欧阳紫依は楚天域を見て首を振り、「私たちは全部調べました。密林の方向以外は、ここは窪地で、両側は山壁で、人が通れる場所は全くありません」と言った。
「山壁の方は調べたことがあるか？」楚天域は周囲を見回しながら尋ねた。
「まだです。こんなに高い山壁、あなた以外に簡単に登れる人がいるでしょうか？それに、私たちは来たばかりで狼の群れに遭遇して、他の方法を考える暇もありませんでした」と蓝玥が口を挟んだ。
藍玥の返事を聞いて、楚天域もそうだと思い、何かを言おうとしたその時、晴れていた空が突然また曇り始め、間もなく暗雲が立ち込め、強風が吹き始めた。それを見た一同は頭が痛くなり、また雨が降るのだと悟った。ちょうど荷物を車の屋根に運び上げたところだったが、また車内に運び戻さなければならないようだ。
楚天域と山洪との戦い、そして最後に秦念然が支えていた間に、衝撃や衝突によって車の窓の大部分が割れてしまっていた。そうでなければ、狼の群れに直面した時、彼らは屋根に登る選択をしなかっただろう。
しかし天気は思い通りにならず、本当に雨が降り出したら、防水用の防水シートはあっても、人々がその下に隠れていられるわけではない！
そこで雨が降り始めると、一同は再び一部の荷物を車内に運び戻し、一時的に車の中に座った。ただし外側に近い方に座り、常に誰かが密林の動きを注意深く監視していた。
土砂降りの雨がついに降り始め、車内の一同も手詰まりだった。今彼らが直面しているのは天災だけでなく獣害もあり、本当に進退きわまった状況だった。
「このまま雨が降り続けたら、狼の群れが来る前に、また山洪に直面するかもしれない！」と藍玥が不満を漏らした。
「そんなはずはないだろう？普通、山洪が一度来た後は、続けて起こることはないはずだ……」と白雷が言った。
「続けて起こらない？誰からそんなことを聞いたの？根拠や根拠になるものはあるの？」と藍玥は容赦なく尋ねた。
「えっと……それは……」白雷はしばらく言葉に詰まり、やっと数語を絞り出して言った。「根拠なんてないよ。私がそう言うのは、ただの美しい願い……」
「君の願いが叶いますように！」と楚天域は白雷の表情を見て笑った。
「もちろんだ。私、白雷はどんな人間か。きっと幸運が味方して、危機を幸運に変える。君たちも私についてきて恩恵を受けなさい！」楚天域に対しては、藍玥に抑えられていた時とは打って変わって、白雷は再び活発に話し始めた。
「とにかく、今の状況では先の密林には絶対に行けない。みんなでもう一度よく考えて、他に良いアイデアはないか……」と欧陽紫依の発言で話題は再び元に戻り、一同は今直面している厳しい状況について考え始めた。
車内で皆が相談している間、遠くでは、豪雨によって洗い流され、既に2日間乾いていた表面が再び緩んできて、下層の泥がゆっくりと下に移動し始めていた。ただし、その速度は非常に遅かった。
車内の人々は半日も議論したが、結論には至らず、午後2時に雨が止んだ一時的な間だけ車から降りて周囲をしっかり調べたが何も見つからず、再び車内に戻った。楚天域だけが周囲の様子を見守り、他の人々はこの時間を利用してしっかり休み、夜に起こり得る危険に備えてできるだけ体力を蓄えようとした。連日の過酷な労働で彼らも確かに疲れ果てていたからだ。
夕方になると再び大雨が降り始め、夜8時過ぎまで続き、ようやく人々は次々と起き上がり、楚天域と交代した。
雨の夜、空の月も隠れてしまったが、楚天域は依然としてわずかなエネルギーの吸収を感じていた。どうやら夜であれば、月が雲に覆われていようといまいと、墨龍はその光を吸収できるようだ。ただ速度が少し遅くなるだけだ。
そこで楚天域は自ら車の屋根に上がることを申し出、レインコートだけを羽織って膝を交えて座った。現在の状況では、楚天域の考えでは、自分ができるだけ早く力を回復できれば、目の前のあらゆる困難を解決できる。山壁を通って彼らを上に連れて行くか、密林を通って進むか、野外での狩猟だけでも生き延びるのに十分だ。
この数日間、彼がまず体を回復できたのは、墨龍が月の光を吸収してくれたおかげだ。だから楚天域は、月が隠れていなくても効果がなくなると確信すると、雨の中でも屋根に上がって月のエネルギーを吸収し、急いで体力を回復しようと決意した。
今、楚天域は真気が消えたことについて、自分の身体機能が何らかの損傷を受けて一時的に真気を生み出せないのだと考えている。今はちょうど墨龍が月のエネルギーを吸収している間に体を改善し、体が回復した瞬間が真気が戻ってくる時かもしれない。
楚天域の決断に対して、他の人々は異議を唱えず、彼がそうするには必ず理由があると理解していた。そして楚天域が屋根に上がるとすぐに膝を交えて座り、目を閉じて呼吸をしている様子を見て、人々はむしろ喜び、楚天域がついに力を回復し始めたのだと思った……
午前1時頃、楚天域は既に眠りについていた。その時、彼の全身は華やかな光に包まれており、雨粒でさえ楚天域のレインコートから半寸の距離まで来ると、その光によって阻まれ、彼の体には一滴の雨も降りかからなかった。
車内の人々、勤務中の白雷でさえもまぶたが重くなっていたが、それでも我慢して時々自分の太ももをつねって意識を保っていた。
しかし、この時彼の注意は前方の密林にのみ向けられており、後方の泥沼には全く気づいていなかった。その泥沼はすでに音もなく車輪に迫っていたのだ。
さらに30分が経つと、泥沼はもう車のドアまで迫ってきた。ちょうどその時、空に突然稲妻が走り、山野を照らし、続いて雷鳴が響き渡り、車内の全員を目覚めさせた。彼らがまだぼんやりしているうちに、車の後方で再び雷鳴が聞こえ、誰も何か反応する間もなく、二度目の土石流が轟音とともに押し寄せてきた。しかし今回は、前回の土石流で堆積した泥沼が長時間の豪雨によって再び上から下へと流れ込んできたもので、前回の土石流とは比べ物にならないほどの威力だった。
この衝撃により、並んで停まっていた2台のオフロード車は一瞬で横に吹き飛ばされた。幸いなことに、オフロード車は土石流に流されず、ちょうど山壁や密林の端にある高い木々に阻まれた。ただし激しい振動のせいで、車内の人々はその場で意識を失ってしまった。
今回の土石流は主に泥沼で構成されており、衝撃の高さもそれほど高くなく、流れ去った後もその威力はすぐに衰えた。車内の人々は泥だらけにはなったものの、埋もれることはなかった。
しかし、車内の人々が幸運だったのに対し、車の屋根の上で眠りながら美味しい食事を楽しんでいた楚天域は、まさに絶対的な不運に見舞われていた！
2台の車が吹き飛ばされた時、楚天域も激しく投げ出され、不規則な軌道を描きながら落下しようとしたところ、押し寄せてきた泥沼に巻き込まれ、巨大な勢いで前方へと運ばれていった……
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、やがて雨は止み、空も晴れ上がった。夜に月明かりが再び差し込むと、木々の隙間から密林のある場所に月光が直射し、土黄色の小さな丘に当たった。
そして降り注ぐ月光はまるで生き物のようで、小さな精霊のようにその丘の中に消えていった。しばらくして、黄色い光が再び丘の中から漏れ出し、降り注ぐ月光と呼応し、一時はまさに奇観と言える光景だった。
この時の楚天域は、とても長くて奇妙な夢を見ているかのようで、過去の記憶の断片が次々と彼の脳裏に浮かんでいた。
この記憶の断片はどんどん速く切り替わり、彼は息苦しさを感じ始めた。しかもその感覚はますます強くなっていく。胸の中に濁った気が溜まり、全身の細胞が爆発しそうなほどで、楚天域は思わず声を上げて叫びたくなった。濁った気を吐き出すと同時に、体中の張り裂けそうな感覚も解放したいと思ったのだ。
同時に、楚天域は奇妙なことに、口や鼻が何かで塞がれているような感覚を覚え、呼吸ができなくなった。しかし外界のあらゆる音、小動物の動く音、風に運ばれて落ちる葉の音まで、普段の何百倍もはっきりと聞こえるのに、体には全く感覚がなかった。まるで魂が体から離れてしまったかのようだった。
その時、突然冷たくて見覚えのあるエネルギーが彼の体に流れ込み、まるで甘い水を飲んだかのような爽快感を与えた。しかし、今の楚天域にとってそのエネルギーはあまりにも小さく、取るに足らないものだった。
だが、そのエネルギーは小さいながらも非常に持続的で、楚天域の体の不快感を和らげ続けていた。やがて、そのエネルギーは子供の腕ほど太い流れとなり、楚天域の胸に直撃した。楚天域は突然我に返り、自然と口と鼻で息を吸い込んだ。泥臭い匂い以外には、ほとんど窒息しそうだった。彼は思わず目を開けると、周囲は真っ暗だった……
この過程はおそらく1秒ほどの時間だった。楚天域の胸のエネルギーが爆発すると、体全体に黄色い光が現れ、彼の体はバネのように収縮し、一瞬で反り上がった。再び伸びるとき、楚天域の体はすでに素早く泥の層を突き破り、「ポン」という音と共に泥や破片が舞い上がり、地面から2メートル以上も飛び上がった後、再び地面に激しく落ちた。巨大な衝撃と振動により、楚天域は思わず咳き込み、口と鼻から大量の黄砂や泥が噴き出した。その後、彼の長い息を吸う音が聞こえた。
もしこの密林に他に誰かがいたら、きっと地精や山の怪物、あるいはゾンビのような超自然的な事件だと思うだろう。半死半生に怯えるか、絶叫して制御を失うに違いない。
楚天域はゆっくりと立ち上がり、無意識のうちに腕を振りながら手のひらで体についた泥を払い落とした。どうしてこんな状態になっているのか、混乱してしまう。普通に眠っていたのに目覚めるとこんな有様で、周囲を見渡すと見知らぬ環境が広がっている。車もいなければ欧陽紫依たちもおらず、そこにあるのは天を突くような古木と、彼の背後に広がる巨大な黄色い泥の帯、そして流されて破壊された森だけだった。
楚天域は思わず激しく首を振り、その後はあぐらをかいて座り、心を落ち着けて現在の状況や自分に起きた奇妙な出来事についてじっくりと考え始めた。しばらく沈思した後、楚天域の意識と精神が徐々にはっきりしてくるにつれて、ついにその原因の大まかなところが分かってきた。
おそらく連続した豪雨によって再び山崩れが起き、彼はちょうど車の屋根の上で眠っていたため、当然のように土石流に巻き込まれたのだ。目の前の光景を見ればそれが証明されている。自分に起きたことについては、なぜこんなに長い間泥の中に埋もれても死ななかったのか、先ほどのエネルギーの爆発は何だったのかなど、あまり深く考えず、代わりに欧陽紫依たちの安否に心を向けた。
きっと彼らもその時は何の準備もしておらず、しかも車の中で眠っていたのだろう……。そう考えると、楚天域はこれ以上考えるのも恐ろしくなり、興奮した気持ちのまま泥の帯の方向に戻ろうと立ち上がったが、数歩歩いただけで足が力を失い、すぐに地面に座り込んでしまい、もう立ち上がることができなかった。
楚天域は体内の状態を調べてみると、真気は依然として全くなく、さらに体が一昨日のように手足に力が入らない状態に戻っているのを感じた。今の彼にできることは、苦笑いしながら首を振ることだけだ。欧陽紫依たちを探しに戻るどころか、自分の命さえも守れないのだ！
楚天域は、このような原始林の中では危険が至る所にあり、いつでも獣たちが彼の匂いを辿ってやってくるかもしれないことを知っていた。だから、どんなに焦って欧陽紫依たちの安否を心配しても無駄で、ただ悩みを増すだけだ。今の彼にとって最優先の任務は生き残ることだ！生き残ってこそ、欧陽紫依たちの足跡を探したり、彼らが自分を探しに来るのを待つチャンスがあるのだ。
そして楚天域の心にはもう一つの安心材料があった。それは彼の体が月の光のエネルギーを吸収できるということだ。数日間耐えられれば、たとえ真気がなくても、墨龍によって鍛えられた強靭な筋肉だけでこの大森林全体に立ち向かえるはずだ。
だから、楚天域が今すべきことは、まず月のエネルギーを頼りに体を回復させることだ……。