第四巻 暗戦風雲 第一百七十六章 人もまた計算に入れる
「ヨーロッパに来てみて、本当に多くのことを学べた。伝説のヴァンパイアや教会の聖力者たちを初めて目の当たりにしただけでなく、ここでこんな奇妙な光景も見られるなんて、この旅は本当に無駄ではなかった！ところで、ソーン大司教、私が理解できないのは、どうやってその黒い影を別のヨーロッパの第三の覇者に変え、何年もにわたって全イギリス島を支配できたのかということです。私には、それはまったく生命の気配のない死物にしか見えません！」楚天域は好奇心を持って尋ねた。敵については、できるだけ多く知ることが得策だ。
「ふふ、東洋人よ、お前の名前はまだ知らないな？」ソーンは黒鷲の力を得て、余裕の表情で言った。
「ヨーロッパの友人たちは、たいてい私のことを『楚』と呼びます！」楚天域はすんなりと答えた。
「楚よ、私たちが友達になれたらいいのだが、その素晴らしい願いも、お前が天国に行った後には強く懐かしく思うことになるだろう！」ソーンは挑発的に言った。
「あなたはまだ私の先ほどの質問に答えていませんよ？」楚天域は動じることなく言った。
「ああ、簡単だ。それは実際には私の影に過ぎない。私の力があれば、適切な背景を利用して、別の強大な力を簡単に作り出し、イギリス島を支配するのも容易いのだ。」
「ファルークもあなたの影なのですか？」楚天域は突然、何かを思いついたかのように尋ねた。
楚天域のその質問に対し、ソーンは最も魅力的な微笑を浮かべ、静かに言った。「親愛なる楚よ、お前の想像力には本当に感心する。だがはっきり言っておくが、ファルークは影などではなく、実在する存在だ。ただ……」
「ただ何ですか？」楚天域は追及した。
「ただ、お前は騙されているのだ！」言葉が終わる前に、背後に黒鷲のはっきりとした輪郭が現れ、ソーンは突然天を仰いで大声で叫んだ。「神の力よ、狂戦の風よ、大地の雷よ、すべては私の信仰。どうか、最も忠実な信者に力を与えてくださいますように……」
瞬時に、ソーンの周囲に黒い炎が広がり、彼と背後の黒鷲を中心に徐々に広がっていった。空間全体が一瞬で暗くなり、空からは轟々と雷の音が響き、大地も目に見えないほどの波動を起こし、至る所で圧倒的な力が解放されているのを感じさせた。
この光景に対して、楚天域はもはや見慣れていた。数ヶ月前の冬休みに香港で暴君ファルークと戦った時、彼も狂化した後にこれらの呪文を唱えて力を大きくしたのだ。
当時対戦した激しい戦いの記憶は今も鮮明で、まさに恐ろしい戦いだった。当時彼の紫虚真気はまだそれほど強くなかったが、幸いにも紫虚龍核の強力な助けがあったおかげで、最後の一撃で完勝することができた。今やソーンも戦神の力を呼び出せるようになり、さらに力がまだ分からない黒鷹までいる。ソーンが今日一人で楚天域の挑戦に立ち向かえるのも、やはりその傲慢さが裏付けとなっているのだ。
楚天域もこの時、先ほど自分が尋ねた質問の答えを理解した。ファルークは確かにソーンの別の影ではなく、ファルークが戦神の力と戦う際、それはソーンの与えた力によるものだった。力の差や戦神を呼び出すレベルの違いがすぐに明らかになった。つまり、そのファルークがたとえ彼の影ではなくとも、間違いなく彼の操り人形や部下の類いに違いない。
したがって、ファルークが戦神を呼び出す力を見れば、ソーンの力はもはや想像を絶するものだ！
「ガハハ、わかったか？ファルークなんて役立たずは、私の戦神を呼び出す力のほんの一端を学んだだけで、北欧中を横行できるほどだ。今日はお前も大変幸運だな。本来なら黒鷹の助けがあればもう戦神を呼び出す必要はなかったが、楚よ、お前は誇りに思えるだろう。お前の強大な力には心から恐怖を感じ、初めて全力を尽くす機会を得たのだ、ハハ……」ソーンが戦神の力を呼び出した後、意識はまだはっきりしていたが、すでに恐ろしい顔つきになり、今の彼の力強く硬い声色と相まって、人々を恐怖に陥れた。
遠くにいるフェルナンディでさえ思わず身震いし、無意識のうちに後退して、ソーンの強大な圧力から少しでも息をつく機会を得た。そのため、彼は全身に冷や汗をかき、心の中には計り知れない寒気が漂っていた。
最終形態に入ったソーンに直面した楚天域は、当然ながら最も深くその影響を受けた。彼には必殺技があると思っていたが、まさか二つの力を連携させてこれほど強力な状態になるとは思ってもみなかった。
しかし、楚天域はそれでも手を出した。全力を込めた一撃をソーンの顔面に向かって放った。ソーンの周囲に黒い気が濃くなり、一瞬で彼の周りに障壁が形成された。それは楚天域の速い拳を防ぐことはできなかったが、彼の攻撃速度を大幅に低下させ、彼の目にはまるでスローモーションのように見えた。
ソーンは軽蔑的に口元を歪め、戦神の力によってわずかに膨らんだ拳を、ゆっくりと近づいてくる楚天域の拳に容赦なくぶつけた。
「轟――」という音と共に地が揺れ、巨大な気の流れが螺旋状に四方に吹き荒れた。場にいた二人のうち、楚天域は天地の力を借りたその一撃によって即座に吹き飛ばされ、空中を弧を描いて元の教会の廃墟の上に落ちた。
ソーンは一撃で勝利を収めた後、楚天域のように立ち止まることなくすぐに追いかけ、背後に現れた幻の黒鷲は長い鳴き声を上げ、死気を帯びた風を伴って地上の楚天域に向かって飛びかかった。
「小僧、死ぬ瞬間に教えてやる。敵が不利な状況にあるからといって決して油断してはならない。敵に慈悲はなく、ただ絶え間なく攻撃し続け、彼が二度とお前を脅かせないようにするのだ！」ソーンは黒鷲の攻撃と同時に拳を振るいながら、楚天域と激しく戦い続けた。
ソーンの攻撃は泰山が頭上にのしかかるような圧力で、冷たい気の流れが楚天域に大きなプレッシャーを与えた。黒鷲の攻撃は打撃を主としていないものの、その黒い光はまるでブラックホールのようで、周囲のあらゆる生命体を飲み込んでしまうかのように、楚天域の体内のエネルギーが外に流れ出ていくような感覚を与えた。
さらに、その黒鷲は時折口から黒い矢を放ち、楚天域の体に当たらせた。楚天域はすでに全身に真気の壁を張って防御していたが、このような攻撃に悩まされ、さらにソーンの正面攻撃にも対処しなければならず、手いっぱいの状態だった。
ソーンの胸中は得意感でいっぱいだった。彼が求めていたのはまさにこれだ。傲慢で自信に満ちた者、特にこんな若者に対して、突然相手の想像をはるかに超える力を見せつけることは、その心身に直接的な打撃と破壊を与えることになる。これこそが「高く跳べば、深く落ちる」ということだ！
このような大きな浮き沈みと最終的な絶望感は、相手を一瞬で崩壊させ、自分の拳の下で命を落とさせることができ、自分は何の代償も払わずに済むのだ。
中国の兵法にも同じような考え方がある。何かこういう意味だったはずだ。「戦わずして敵を屈服させるのが王道だ！」今の状況こそがその最良の例ではないか？
ソーンは高みから、絶え間ない攻撃を受けているチュー・ティエンイーを見下ろしていた。彼に残されているのはただ消極的な抵抗だけで、先ほどまで全身から放たれていた圧倒的なオーラもどこかへ消えてしまっていた。今のチュー・ティエンイーは、ソーンの目にはもはや彼を脅かすような強者ではなく、犬以下の哀れな存在に過ぎず、最終的には彼の思うままに切り刻まれる運命にあるのだ！
実際、チュー・ティエンイーは今非常に窮地に立たされている。体内の紫虚龍核の強力な支えがなくなり、純粋に紫虚真気のみを使って、ソーンが引き出す天地の力に対抗することはもはや不可能だ。今の状況では、幼い頃から修練してきた様々な武術に頼り、巧みな動きや策略で相手の強烈な、いや、むしろ乱暴な攻撃を凌ぐしかない。
力のバランスは一瞬にして逆転し、派手さのない一撃一撃を放つのはソーンになっていた。そして力の差があまりにも大きいため、彼にはもはやいわゆる技を使う必要すらなかった。彼の圧倒的な力の前では、チュー・ティエンイーは自分の身を守るので精一杯で、相手に少しでも反撃する余裕などないのだ。
しかし、これによってチュー・ティエンイーは逆境下での戦闘や防御を実際に経験することになった。久しく感じていなかったこの感覚に、彼は思わず三番目の師匠について最初に様々な挑戦を始めた頃のことを思い出した。どうやら最初の数回の戦いで、今のような状況に陥ったことがあったようだ……
今のチュー・ティエンイーは、ソーンと黒鷹の狂った攻撃に抵抗するため、思いつく限りの巧妙な技を使い、必死に持ちこたえている。状況は非常に危険で、当面はこのような受動的な状況を維持するしかない。
今までの戦いで、ソーンはすでに勝利を確信していたが、それでも目の前の謎めいた中国の修行者には感心せざるを得なかった。小柄な体なのに、これほどの力を発揮し、彼としっかりと対抗しているのだ。このような優位な状況でも彼を倒せないのは、相手の意志が突然の強者から受動的な弱者になったことで揺らぎ、戦闘力を失ったわけではないからだ。
同時に、相手のウナギのような動きや信じられないほどの回避の角度を見て、ソーンの心には理由もなくイラ立ちが湧き上がった。何かがおかしいような気がしたが、問題がどこにあるのか見つけ出すことはできなかった。
相手の戦いはすでに白熱化の段階に入っており、ソーンは絶えず戦神の力を振り絞り、両拳から渦巻くような竜巻を生み出して楚天域に激しく打ち下ろしていた。しかし楚天域は彼の攻撃に対して常に正確な判断を下し、あらかじめ身を避けるか、非常に巧妙な技で受け流し、攻撃を無形に消し去っていた。
もちろん、楚天域もまた苦境に立たされていることは疑いようがなく、防御用の真気を貫通したソーンの拳によって引き裂かれた彼の衣服からもそれが明らかだった。
「ドン～～」という音と共に、ソーンはついにブラックホークの協力を得て好機を見出し、楚天域に全力の一撃を受けさせた。楚天域は即座に後方へ吹き飛ばされ、強烈な力によって上着は灰に変わり、彼のたくましい胸が露わになった。
ソーンのこの一撃は実に爽快だった！だから楚天域の惨状を見ずにすぐに再び攻撃を加え、空中から拳を叩き込んだ。楚天域はかろうじて両手を上げて力を集めて防ごうとしたが、その力はソーンの攻撃に対してはまるで蟻が車を止めようとするようなもので、一撃で破られ、後方へ飛ばされる楚天域の速度はさらに上がり、体は不規則な軌道を描きながら転がっていった。その間、ソーンは楚天域の胸元に黒い影が浮かび上がるのをかすかに感じた。
楚天域が転がりながら飛んでいく姿を見て、ソーンはさらに追撃しようとしたが、突然頭にある答えが浮かんだ。つまり、先ほど何かおかしいと感じた理由だ。それは、この楚がこれほど巧妙な身のこなしと動きを持ちながら、なぜ力の差を知りながらもここに留まり、逃げようとしないのか、ということだ。
彼の移動速度を考えれば、もし本当に逃げようとすればソーンにはどうすることもできないはずだ。それなのに彼は留まって戦おうとしている。まさか愚かなプライドと自信のためなのか？
そう考えると、ソーンの動きは一瞬止まり、急速に飛んでいく楚天域との距離が瞬時に開いた。しかし、ソーンがさらに考える間もなく、遠くで動きを止めた楚天域が長い叫び声を上げ、電光のようにソーンの前に現れた。
「誰にも我々ドラゴン族の尊厳を辱めさせたり、我々の高貴さを勝手に打ち砕かせたりはできない！私は高貴なドラゴン族として誓う、お前の血で先ほどの恥を洗い流す。私の一撃を受けろ！」楚天域がわざと狂ったように言ったその言葉は、ソーンが抱いていた疑問を払拭した。なぜなら、その時すでに楚天域の胸元には生き生きとした黒い龍の紋章が刻まれており、すべてを物語っていたからだ。
どうやら彼は本当に高貴な竜族の子孫のようだ。だからこそ死んでも屈しない闘志と、愚かな傲慢さを持っているのだ。
警戒心を解いたソーンは、今や闘志に燃える楚天域を見て、向かってくる拳を見て心の中で喜んだ。ある種の信念のために極端に盲目的になるような者は、高手と呼ぶに値せず、ましてや自分の敵にもなれない。せいぜい上級の無能者に過ぎない！
そう考えたソーンは即座に行動を起こし、楚天域が素早く拳を振り下ろす瞬間、全身から黒い気が溢れ出し、背後の黒鷲も瞬時に姿を消した。それにより彼の全身からパチパチという音が響き、気の力が激しく渦巻き、戦神の力が加わることで彼の実力はさらに数段階上昇した……
ソーンはすでに近づいてきている楚天域の拳の勢いを見て、黒い光に包まれた巨大な拳を全力で振り上げて迎え撃った。その速さは肉眼ではほとんど追えず、しかも後発ながらも圧倒的な勢いで、生み出された気の力が空間さえも変形させ、まるでこの一撃だけで全ての戦いを決着させられるかのようだった。
予想された轟音は鳴らず、ただ気の力が空を切る音の下で、刺すような軽い「プッ」という音だけが響いた。
ソーンは信じられない表情で、楚天域の拳から突然現れた墨色の長剣が自分の拳を貫通し、心臓を突き抜けていくのを見つめていた……
同時に耳元で楚天域の冷たい声が響いた。「ついにお前が合体する機会が来たな。黒鷲の代わりはいない。この『不死のソーン』という称号ももう終わりだろう。覚えておけ！人を数える者は、人にも数えられるのだ！」