第四巻 暗戦風雲 第一百七十七章 国帰りを操る
「お前、どうして私のその称号を知っているんだ？」ソーンは震える唇で尋ねた。
「お前はヨーロッパで長年威勢を振るってきた。当然、早くからお前を調査している者もいるだろう。だが正直言って、お前が危機に遭ってもいつも簡単に切り抜けていることは知っていても、その背後にある秘密を知っている者は一人もいない。」楚天域は剣の構えを変えずに言った。
「じゃあ、どうして私とブラックホークが合体した時だけ、本当に私を倒せると分かったんだ！」ソーンは心臓から伝わる激しい痛みを感じながら、悔しそうに死に際に尋ねた。
「実は私も分からない。ただ、あのオーリン神官への待ち伏せの際に、偶然にもいわゆる『イングランドの鷲』グレイルの秘密を発見したのだ。彼は実際にはエネルギー体であり、真の人間ではない！」楚天域は言った。
「それに、私の友人がちょうどグレイルについて何かを知っており、彼もお前と同じように不死身で、いつも危機を切り抜けていることを知っていた。さらに、お前たち二人には利益の衝突が全くなく、協力しているように見えた。しかもグレイルは私と協力しているのではなく、部下のような立場で現れているように思えた。だからこそ、私たちに想像力を存分に発揮できる余地が生まれたのだ。ああ、ここまで話すと、時に人間の想像力は本当に豊かだと感じざるを得ない。重要なのは、想像する勇気があるかどうかだ。」楚天域は少し間を置いて続けた。
「そんな簡単に、私とブラックホークがエネルギーを交換したり、ダメージを取り除き合えると確信したのか？」ソーンは信じられないという様子で尋ねた。
「ふふ、想像力だ。何度も強調している想像力だ。『確信』と言うなら、実際にはさっきお前が真実を口にしてからこそ、私も本当に確信できたのだ。詳細な調査、豊かな連想、そして大胆な推測が今の結果を生み出したのだ！特に今日、お前と対峙してからは、私たちの推測にさらに根拠が生まれた。だからこそ、私は傲慢で実力も卓越しているふりをし、お前に私を軽蔑させつつ、全力を出させ、全ての手札を使わせたのだ。お前に私の弱点を把握し、勝利を確信させた時こそ、私も同様にお前の弱点や破綻をつかみ、一撃で勝利を収めることができるのだ！」楚天域は微笑みながら、落ち着いて言った。
楚天域の答えを聞いて、ソーンの表情はようやく落ち着いた。どうやら相手の策略は、ブラックホークが初めて彼の傲慢さを見た時から既に仕掛けられていたのだ！
この時、ソーンは自分の体からエネルギーが絶えず失われていくのを感じ、体温も徐々に下がっていった。チュー・ティエンユーの一撃がもたらす痛みは、もはやソーンにはほとんど感じられなかったが、その心の中の複雑な感情は言葉では表現できないものだった。
「思わなかった、本当に思わなかった……」ソーンは虚ろな目で遠くを見つめながら、つぶやいた。
「そうだ、さっき言っていた友人というのはオルシーニのことか？」ソーンは突然何かを思い出したかのように振り返り、チュー・ティエンユーに尋ねた。
「彼はそのうちの一人に過ぎない。もう一人、君もよく知っている友人がいる。名前はフェルナンディだ。今頃はここからそう遠くないはずだ！」そう言いながら、チュー・ティエンユーはわざとかそうでないかのように、ソーンがまだ手に握りしめている聖杖を見た。
「ズェイティエン！わかった、理解した……」ソーンは悟ったように連続して言った。
今や「英雄」としての晩年を迎えているソーンを見て、チュー・ティエンユーには一切の悲しみはなかった。彼が先ほど言ったように、人を計る者は、人にも計られるのだ。
そこで、話がここまで来ると、チュー・ティエンユーは突然体を前に突き出し、ソーンの耳元で静かに言った。「君がよく口にする無能なファルークも、同じく私の手によって死んだ。彼が無能で死ぬべきなら、では今度は君はどうなる？」
ソーンはチュー・ティエンユーの突然の言葉に激しく動揺し、瞳孔が収縮した。ファルークも自分の手によって命を落としたとは思わなかった。だから先ほど攻撃を受けた時、あんなにも正確に対応でき、かろうじて耐えつつ、適切に弱っているふりができたのだ。実は彼は以前ファルークとの戦いから、彼が戦神を召喚した後の力の大きさを推測していたのだ……
ソーンが全てを理解したその時、チュー・ティエンユーは手に持っていたモー・イエンをしまい、同時に体から守護の真気を放った。もともとはモー・イエンをしまう際に出る血を防ごうとしたのだが、モー・イエン剣の強力な高湿度が既に傷口を塞いでいた。抜いた後、ソーンの胸には空洞の焼き印だけが残ったが、この焼き印の出現は、ヨーロッパ第一の強者であるソーンの死を告げるものだった……
……
ローマの教会を含む様々な勢力は、一週間もの間大混乱に陥った。しかし、ソーン大司教の不可解な死とオルシーニを筆頭とする数々の家族の入念な準備により、この騒動はすぐに収まった。そしてフェルナンディと彼のズェイティエンはこの混乱に乗じて略奪を行い、オルシーニたちの数々の家族は怒りで歯がゆく思った。しかしチュー・ティエンユーの面目を慮り、さらにはズェイティエンの力を恐れて、一時的に我慢することにした。彼らがあまりにも無茶をしない限り、目をつぶって見過ごすつもりだった。
楚天域はソーンの件を解決した後、パリに戻り、急いで駆けつけた香港の潜風分会の陳老と会い、こちらの具体的な状況を詳しく説明した。実際、陳老が来たのも単に事前準備を行い、適切な人員を配置するためであり、すぐにヨーロッパの業務を引き継いだり、オルシーニに約束を果たさせたりするつもりはなかった。
ソーンとの対決を経て、オルシーニも約束を破ったり他の考えを持ったりした場合の結果をはっきりと理解するだろう。
しかし今、楚天域を悩ませているのはそうしたことではなく、アンジェルのことだ。この少女の扱いについて楚天域は本当に頭を悩ませている。ヨーロッパに残しておけば、あのクソコウモリどもに格好の餌を与えるようなものだ。フェルナンディに任せるにしても、アンジェルは毎回彼を見るたびに恐怖に陥り、楚天域自身もフェルナンディがアンジェルを見る時の下品で狼のような笑みを見るたびに不安を感じる。
しかし彼女を連れて帰国した場合、どう扱えばいいのか？今のアンジェルは彼以外の誰も信頼しておらず、外国人の少女が毎日彼に付き添って大学に行くわけにもいかない。
しかも彼女のような神秘的な身分には何の証明もなく、将来的に正式に移民するなら手続きも簡単だが、今すぐ一時的に連れて行くには、たとえ観光目的であってもフランス側の手続きは簡単ではなく、必要な書類をすべて再提出しなければならず、時間がかかる。少なくとも一日二日で済むようなものではない。
楚天域がヨーロッパに行くというこの簡単な任務は、最大でも二、三日遅れるだけだと思っていたが、予想外に長引き、数日遅れれば学校も夏休みに入るだろう。だから今の楚天域は帰国したくてたまらないのだ。
数日前には欧陽紫依たちにも連絡を取り、自分の試験や成績などは白雷が全権で処理してくれるので心配する必要はないと伝え、それによって楚天域の心も少し落ち着いた。
しかし楚天域がアンジェルの件で困っているところに、祖父から電話があり、ヨーロッパ側の何らかの理由で世界軍事大会が早期に開催されることになったという。祖父にも尋ねたところ、楚天域がちょうどヨーロッパを旅行中なので、ついでに二日待って大会に参加すれば、行き来する手間が省けるとのことだった。
電話を受けた楚天域は言葉を失った。本当に次から次へと問題が絶えない！特に祖父の最後の言葉を聞いて、楚天域は最も無念で頭が痛くなった。
祖父は電話の最後にこう言った。「ふふ、天域よ、これからは特に何もないから、兄さんのために一度だけ手伝って、このチャンピオンタイトルを取り戻せばいい。それは君にとってもっとも簡単な任務だろう、はは……」
この「簡単な任務！」という言葉のせいで、楚天域は電話を切った後、ただ黙って涙を流すだけで、耳元にはラクダの鈴の音が響いていた……
この新たな状況に直面して、楚天域も再考するしかなく、ちょうどこの機会にアンジェルの件も処理しようと思った。少なくとも必要な資料や手続きを整えるべきだ。楚天域は彼女の意見も聞いたが、小さな少女は何も言わなかったものの、その目からは切望と、ここに留まりたいという悲しみがはっきりと読み取れた。
「だからアンジェルが態度を示さないほど、事は難しくなる。今は自分が軍事大会に出る機会を利用して、手続きを整えて一時的に彼女を連れ帰り、中国の生活に適応できるか見てみるしかない。ダメならその時考えよう。それに帰国したら欧陽紫依たちがいるから、へへ、自分が心配する必要もないだろう！」と楚天域は無責任に考えた。
決断が下されれば事は簡単だ。祖父によると、兄さんの代表団は明日になってようやくパリに到着するので、陳老ともう一度しっかり話す時間がある。香港で別れてからもしばらく会っていないし、その間にアンジェルの件もここの潜風に任せていた。どうしてもダメなら、オルシーニとフェルナンディという二人の地元の権力者がいるじゃないか！
正直なところ、楚天域は祖父や兄さんが歩む政治的道筋にはあまり関わりたくなかった。彼にとっては、ただ力を借りる目的を達成すれば十分だった。これも璇玑宗の宗主の教えの中核的な内容の一つだ。
政治に関しては、その力を借りるだけで、その中にはまってはいけない。三師匠も楚天域に多くの例を挙げていた。政治の道に進む人々は、最初は素晴らしい願望を抱いているかもしれないが、本当にその中に深くはまってしまうと、束縛や様々な制約から逃れて最初に考えていたことを行おうとしても、もはや自分の意志では動けず、結局は何も成し遂げられないのだ！
だから古来より、璇玑宗はこの分野に対して排斥もせず、深く関わることもしなかった。その宗旨である「力を借りる」という言葉は、「自分のために利用し、その中には関わらない」という考えを明確に示しており、これが璇玑宗が今まで存続してきた重要な理由の一つだ。
しかし、祖父や兄さんを助けるためであれ、将来璇玑宗が力を借りるための資本を蓄えるためであれ、楚天域にとっては、中国がこのチャンピオンタイトルを勝ち取り、誇りを取り戻し、軍の魂を築くことが最も重要だ！
……
楚天域が特別な空港で二哥とそのチームメイトたちに会ったとき、二哥の厳しい表情や冷たい態度にとても居心地の悪さを感じた。二哥はまるで傍観者のような口調で他のメンバーに楚天域を紹介し、彼が今回のチームの特別な修行者であり、大会の規則で追加で認められた人物で、チャンピオンの座を目指して彼らを助けるためにわざわざ来たのだと言った。
二哥が話し終えると、歓迎の意を表して先頭に立って拍手をした。その鉄のように強い男たちの一斉の視線と観察に楚天域はとても居心地が悪かったが、彼らの目には軽蔑や見下しの色は全くなく、代わりに尊敬と好奇心があった。
これを見て楚天域は心の中で頷き続けた。傲らず、焦らず、見た目で人を判断しない——これらはもともと実力が強い人にとって特に貴重なことだ。
二哥の厳しい表情と冷たさは、彼と楚天域が二人きりで部屋にいるときになってようやく氷が溶けるように消え、いつもの豪快な笑顔に戻り、以前の楚天域が知っていた二哥に戻った。
笑顔は相変わらず輝かしく、会話も和やかで、兄弟の絆も変わらず真摯だったが、楚天域にとってはもはや以前と同じ感覚は得られなかった。今は二哥と一緒にいても明らかに距離感が生まれていた。特に意図せず話題に上がった敏感な事柄について、二哥が何かを隠すような言葉使いをすると、その距離感はさらに強くなった。
この時、楚天域はなぜ祖父母や母親がずっと自分に実力を隠し、控えめにいるように言っていたのかを深く理解した。この道に進めば、もはや自分の意志ではどうにもならず、最も親しい人に対してでさえ無意識の警戒心が生まれるのだ。これこそが政治というものなのかもしれない。
もともと二哥たちが少し早く来たのは、楚天域との連携を考え、もう一度練習するためだった。結局のところこれは団体競技であり、皆が楚天域の実力を疑ってはいなかったが、強大な実力をどうやって大きなチームや集団に溶け込ませるかは、誰もがうまくできるわけではない。
しかし、楚天域は彼らを驚かせた。しかも非常に驚かせたのだ！楚天域が彼らが何年も苦労してもできない動作を簡単に、自然に、理にかなってこなしたとき、場にいたメンバー全員が衝撃を受けた。自分の弟が超能力を持っていることを知っている楚天风でさえ呆然とし、子供の頃からずっと後をついて回り、鼻水を垂らしていた愚かな少年とは思えなかった。
「はは、親愛なるモーリーさん、フランス政府の要求については私の方では全く問題ありません。ただ、価格の件が……」
「……」
「おっ！はは、それなら素晴らしい。安心してください、絶対に心配しなくていい。今回は私が直接出面し、『坠天』全体が後ろ盾になります。たとえ特別な強者に出会っても、私が彼を消し去ってみせます。はは、あなたは私が欲しいものを用意していればいい。そのチャンピオンは逃げられません。祝賀会の準備をしておきなさい！はは……はは……えっ……」
世界軍旅大会のフランス代表団の休憩室で、フェルナンディは窓辺に立ち、次々と入場してくる各国の代表団を見ながら、得意げに胸を叩いて約束していた。しかし最後の一言を言い終える前に、彼は何かに詰まったかのように、息をのむほど驚いた。
「ま、まさか！」フェルナンディは我に返り、信じられないという様子で窓の外に向かって言った。
「何ですって？何がまさかですか？」電話の向こうから問いかけがあり、フェルナンディは我に返った。彼は頭の汗を拭いながら、ぼんやりと手に持つ電話を見つめ、電話の向こうから何度か「もしもし」と促された後、無表情で再び携帯を耳に当て、苦笑いしながら言った。「モ、モーリーさん、ちょっと聞いてもいいですか？もし順位を準優勝に変えたら、これほどの報酬はもらえますか？」
「？＃￥~……」
……フェルナンディが楚天域を見つけたとき、彼に向かってまず飛んできたのは「あなたも来たのか？」という言葉だった。
「へへ、どうした？あなたも来たじゃないか？」楚天域は笑いをこらえながらからかった。この場にこの老獪な男が現れ、しかも威圧的な態度を取っている。言うまでもなく、彼はまた大きな仕事を受けたのだ。しかも国家レベルの仕事だ。当然、楚天域の登場は彼の仕事を台無しにすることになる。
フェルナンディは楚天域に言い返されてから我に返り、苦笑いした。自分がまだ巨額の報酬の損失に苦しんでいることに気づき、少し不満げに言った。「楚、知ってるか？お前が来たせいで、私が手に入れるはずだった大金がすべて消えてしまったんだ！準優勝なら元の十分の一しかもらえないってさ、くそっ……」
最後になると、フェルナンディは不満から苛立ちへと変わり、その苦痛に満ちた表情を見て、楚天域でさえ少し心が痛んだ。そこで彼は慰めて言った。「どんなに多くの報酬を与えても、さっきローマ教会を略奪したあなたにとって、何が心に残るというのですか？もう心配しなくていいでしょう！」
「今回は800億ですよ、わかりますか？800億ユーロです！私が今必要なのは宝物ではなく、お金、現金、紙幣です……」楚天域の慰めは、言わなければまだしも、言うとすぐにフェルナンディの悲しみを呼び起こし、彼は楚天域に向かって大声で叫んだ。
フェルナンディの言葉を聞いて、楚天域も思わず息をのんだ。このチャンピオンシップのために800億ユーロも出すなんて、各国がこの大会をどれほど重視しているかがわかる。
しかし楚天域が驚いた後、詳細を尋ねる間もなく、フェルナンディが恨みがましい表情で彼を見ているのが見えた。その眼差し、その表情は、自分が誰かに1000億も搾取されたばかりで、だからこそこのお金を切望していること、そして当然のように哀れみも混じっており、この悲痛な表情で楚天域にもう何か慰めの言葉を言ってほしい、例えばその1000億を返してほしいと願っている様子が伝わってきた……
「へへ、そう考えると、あなたも80億は手に入るわけだ。まあ、悪くないでしょう。ところで、兄貴、用事があるので先に行きます。試合場で会いましょう！」そう言って、すでに警戒心を抱き、話題が何か敏感なところに移ってきたと感じた楚天域は急いで笑いを取り繕い、フェルナンディが何か反応する前に急いで逃げ出した。
「ちっ、私はあなたからお金を請うつもりなんてないのに、なぜ逃げるの？」フェルナンディは楚天域の背中に向かって心から軽蔑の言葉を投げかけた。しかし言い終わると、フェルナンディも心の中でこう思った。「うわ、中国人は面子を重んじると言うけど、頼み事があれば断れないんだろう。私はさっきそこまで暗示したのに、この奴はどうして全く反応しないんだ？」
「この悪ガキからは何も引き出せそうにないな。まあ、他の場所から何か手に入れられないか見てみよう。ああ、1000億だ、1000億……」そう考えると、フェルナンディは再び苦痛に襲われた。
……
正直言って、このような軍事大会のレベルは楚天域にとっては子供騙しに過ぎず、フェルナンディにとってでさえ、楚天域がいなければ、彼のかつての豪語だけで十分に強者たちを圧倒できたはずだ！
各国は精鋭チームや自国で最も強力だと思われる超能力者を派遣したが、楚天域やフェルナンディのような達人たちの前では、本当に見劣りする者はほとんどいなかった。
毎回の競争では、楚天域はまず相手のいわゆるトップクラスの達人を倒し、その後で兄たちをサポートした。しかし相手が超能力の優位性を失うと、楚天域は自分が介入しなくても自軍の力だけで余裕を持って勝てると感じた。
そこで楚天域は手を引き、兄たちの後ろについて直接介入することはなくなった。この行動により、彼は中国の選手たちだけでなく敵対者たちからも尊敬を集めた！
結局のところ、これは軍人の名誉のために戦う軍事大会であり、特別な超能力者枠を設けたのは純粋に政治的な思惑や虚栄心によるものだ。真の軍人であれば、誰でも心の底から嫌悪感を抱くだろう。
しかし楚天域の登場により、中国軍と競う各国のチームには公平な競争の機会と、真の軍人としての実力を発揮する絶好の場が与えられた。
そのため、中国軍の全将兵が最終的に表彰台の頂点に立ったとき、彼らの誇りは比類なきものだった。なぜなら、それは彼らの真の実力の表れであり、証明だったからだ。彼らは皆軍のエリートであったが、大会の制度によって単なる飾りや形だけの存在として扱われていた。しかし今、自分たちの実力で表彰台に立ったことで、真の軍人の名誉とは何かを深く実感したのだ！
「パッ」と、表彰が終わると、兄を含む全員が楚天域に標準的な軍礼を行い、尊敬と感謝の気持ちが言葉にならずに伝わった……