第四巻 暗戦風雲 第一百七十五章 ヨーロッパの覇者
楚天域はソーンが生み出したエネルギーの壁を拳で打ち続け、衝突音は耳をつんざくほどだった。エネルギー波が生み出す竜巻が周囲を破壊し、あらゆるものを飲み込んでいった。
フェルナンディは遠くの高台に立ち、高倍率のエネルギー鏡でこちらを覗き込みながら、思わずつぶやいた。「恐ろしい、本当に恐ろしい。ソーンという奴がこんな力を持っていたとは。あの聖杖の力があれば、まるで虎に翼が生えたようなものだ。以前、彼に手を出さなくて本当に良かった。さもなければ、吸血族の十戒を使っても、せいぜい少し持ちこたえられただけだろう！あの変態は言うまでもない。しかも二人ともまだ全力を出していないようだ。今日、この戦いを見られただけで、この人生に後悔はない！え？あの華やかな光、ちょっと、あの赤色の宝石、本当に眩しい。素晴らしいものだ！もし自分のものにできたら……」
最後になると、フェルナンディは戦いを見るのも忘れてしまった。とにかく、今や二人の速さと周囲に立ち上る塵煙のせいで、外側にいる者には何も見えない。だからフェルナンディは思わずソーンの聖杖にある巨大な赤色の宝石に夢中になってしまったのだ。
しかし、この時の戦況は急変していた。ソーンは聖杖と教会全体の神聖な力を借りていたが、楚天域の絶え間ない攻撃、そして疲れを知らないかのような攻撃の頻度によって、徐々に耐えきれなくなっていた。聖杖から放たれる華やかな光もすでに収縮し始めていた。ソーンは、その光が消えれば、聖杖にある聖力の源である赤色の宝石が間違いなく楚天域の激しい力に直撃されることを理解していた。その時になってから手を変えても、聖石を守るには遅すぎるだろう。
さらに、この時点でソーン自身も力が尽きかけており、服は何度もびしょ濡れになっていた。しかし汗が服に染み込んでも、二人の攻撃によって生じる高温で瞬時に蒸発してしまい、外見上は全く分からなかった。
そのため、ソーンの心の恐怖は言葉では表現できないほどだった。元々、この神秘的な東洋人の力が非常に高いと推測していたが、実際に会ってみると、いわゆる「黒影」はただの若者に過ぎず、たとえその技術が優れていても、年齢の限界がある以上、想像外というわけではなかったのだ。
また、中国の修行者の力の強さは主に年齢や修行期間に関係していると聞いている。楚天域の真の姿を目の当たりにして初めて、彼の傲慢さが単なる若さゆえの気の強さに過ぎないことがわかった。だからこそソーンは勇気を持って直接エネルギーを集め、小さな生命エネルギー核だけで彼を倒せると考えたのだ！
しかし、直接対決してみると、ソーンは自分が大きな間違いを犯していたことに気づいた。相手の強さは間違いなくその傲慢さの裏付けだったのだ。彼は二つの外部の力を借りてようやく抵抗できているだけで、しかも今まで耐えてきたにもかかわらず、相手は疲れを知らず、最初の攻撃の強度と速度を保ち続けており、ソーンには反撃のチャンスすらなかった。
「バン～～」という音と共に、聖杖から放たれていた光は楚天域の攻撃によって完全に砕け散り、巨大で比較的無傷のルビーが現れた。しかし、その暗い色からして、明らかに過度に消耗していることがわかる。この光景をフェルナンディが見たら、どれほど心を痛めることか！
ソーンは聖杖の状況には注意を払わず、この衝突の衝撃を利用して急いで後退し、同時に左手でエネルギー球を放ち、楚天域の追撃を防ごうとした。
しかし、楚天域は一度攻撃に成功した後、追撃することなく立ち止まり、手を挙げてそのエネルギー球を弾き飛ばした。彼は空中に浮かび、無表情でソーンを見つめ、「お前の力はそれだけか？まだ使っていない古い拳法がいくつかある。がっかりさせるなよ！」と言った。
そう言うと、楚天域は電光のように動き、右拳を振り下ろした。右腕はまるで爆発力に満ちており、全身の力が拳先に集まり、ソーンに向かって猛烈に飛んできた。その拳力が生み出す強風は、空間を破壊し、万物を破壊する力を持っているかのようで、まだ楚天域と一定の距離を保っていたソーンでさえも、その激しさに恐怖を感じずにはいられなかった……
しかし、ソーンは恐怖によって動揺することはなかった。彼にも最終的な切り札があったのだ。彼は大声で叫び、「年輪！」と言った。
すると、楚天域が急速に攻撃してくる軌道上に、突然巨大な仮想の渦が現れ、次々と吸い込む力が生じ、まるですべての生命の精髄を奪い去ろうとするかのようだった。その渦に巻き込まれた緑の葉でさえも、一瞬で枯れて消えてしまった！
ソーンが「年輪」を放った後、彼の動きは一切止まることなく、身に着けていた黒い教袍を突然解き放ち、風に揺らして広げ、それを逆に身にまとった。すると彼の背中の教袍の上に黒い雄鷲が現れ、一瞬にして強烈な獣の臭気がその場全体を満たした。
ソーンの「年輪」は、紫虚真気に包まれた楚天域の一撃に対して、せいぜいその攻撃を阻み、遅らせる程度に過ぎなかった。楚天域の拳が打ち下ろされると、仮想空間全体が年輪の渦のように波動し、まるで実体のある鏡のように粉々に砕け散り、甲高い音が響いた後、跡形もなく消え去った……
この時、ソーンの背後の黒い気もすでに雄鷲のような黒い影を形成していた。楚天域は「年輪」を破ると同時に、あの夜に似た気配を感じ取った。それは血の匂い以外、何の生命の気配もないものだった。
楚天域は攻撃を止め、冷ややかにソーンを見つめて言った。「なるほど、いわゆるロンドンの鷲とは、実際には獣だったのか！なぜヨーロッパ全体が三大巨頭に支配されているのか。おそらく中国で命を落とした北欧の戦神ファルークでさえもお前の手の者なのだろう。ふん、今となっては、真のヨーロッパの覇者とは実際には一人、我々が尊敬するソーン大司教だな？」
その黒い気に包まれたソーンは、それを聞いて思わず天に向かって大声で笑い、同時に甲高い声を発した。どうやら彼は魔鷲を呼び出した後、声まで変わってしまったようだ。
「その通りだ。ファルークという役立たずが中国で軽率に命を落とし、ヨーロッパの勢力を動かし、戦争が絶え間なく続いたからこそ、私もこれほど骨を折るような手段を取らざるを得なかった。だがもう遅い。一度決めた以上、せめてこの機会にヨーロッパの勢力を再び統一し、破壊的な再生の中から強大なヨーロッパが誕生するのだ……」