第四巻 暗戦風雲 第一百七十四章 激戦を楽しむ

「それならもう言うことはないな。今日、お前と戦うのは避けられない！」ソーンはそう言った。
「ここでか？私は熱心なキリスト教徒ではないが、ここで決着をつけるのは、お前たちの信仰への冒涜に他ならない！ソーン大司教、その点については、私よりもっと分かっているはずだろう？」楚天域は依然として傲慢な態度を見せ続けた。
「破壊がなければ建設もない。この教会も確かに古くなっており、今の教会と同じように生気がない。お前の戦場として使い、再生させた方が良いのではないか？」ソーンは教会を例に挙げて言った。
楚天域は眉を上げて言った。「おお、そうか？お前たちの聖力は特定の環境下で大幅に強化されると聞く。例えば古い教会のような場所で……」
ソーンはそれ以上何も言わず、楚天域の言葉に応じるように、手に持つルビーが埋め込まれた聖杖を高く掲げた。唇が微かに動き、瞬く間に聖杖全体が赤い光に包まれた。教会全体の光が暗くなり、まるで歴史が残したすべての聖力が彼の体に集まってくるかのようだった。
ソーンはエネルギーを集めながら、すべての注意を楚天域に向けていた。もう一方の手も、法衣の下ですでにナツメの種ほどの大きさのエネルギー弾を作り出していた。これはソーン大司教のまた一つの必殺技だ。この小さなエネルギー弾は、生命の本質的な要素の一つであり、その力は金を裂き石を砕くほど強大だ。もし今、楚天域が彼がエネルギーを集めている隙に奇襲をかけてきたとしても、近距離ならソーンはこのエネルギー弾だけで戦いを終わらせる自信があった。
一方、楚天域はソーンを見た瞬間から、彼が北欧の戦神たちの中でトップに立ち、ヨーロッパ全土で最も強い力を持っているのには必ず理由があると悟っていた。しかし、今彼が見せている力は、かつて北欧のファルークが戦神を呼び出した時の力に劣らない。
さらに、楚天域には予感があった。ソーンはまだ全力を出しておらず、まだ秘密の武器を使っていないのだ。まるで現れないままのロンドンの直鹰、グレイルのように。
しかし、相手が強ければ強いほど、数日前に困惑を味わった楚天域は喜びを感じた。今の彼の境地では、もう少し良い相手に出会えるだけでも十分幸運なことだった。

だからこそ楚天域は思い切りやらせ、目の前のいわゆるヨーロッパ第一人者がいかほどの実力を持っているのかを見極めようとしたのだ。しかし楚天域は挑戦があるからといって油断することはなく、ソーンの真の実力を見極めつつ挑戦の楽しみを存分に味わう一方で、三師匠が教えたように、何事も自分を危険な状況に陥れてはならないという戦略を取っていた。そのため楚天域はわざと傲慢な態度を見せ、ソーンに先入観を持たせようとしたのだ。

ソーンが集めた聖力はついに頂点に達し、強烈な螺旋状の気勢が楚天域に向かって押し寄せ、ハリケーンのような破壊力を生み出し、楚天域の周囲を荒らし回っていた……

「君の勇気には感服するし、こんなにも安心して私に聖力を集めさせる大胆さにも感心する。だから報いとして、今度はもう一度友達になるチャンスをあげよう！」

その「友達になるチャンス」という言葉が終わるやいなや、ソーンは遠距離から嵐のような攻撃を何の前触れもなく仕掛けてきた。しかも彼自身も金色の光を放ち、稲妻のように楚天域に向かって飛び込み、もう一方の手からもエネルギー弾を放ち、白い光を描きながら先手を打って攻撃してきた。

楚天域もソーンのこの不意打ちの卑劣な手には既に備えをしており、拳を固く握り、紫虚真気をその周りに纏わせ、まずその白いエネルギー弾に直撃していった。同時に体の前方には紫色の気勢の層を幻視し、ソーンの遠距離攻撃と正面から衝突させた。

巨大な轟音と共に、両者のエネルギーが衝突し、目に見えないエネルギーの波動が瞬時に外側に広がり、通り過ぎる場所すべてを破壊した。教会の四方の壁はもちろん、周囲の石柱も数節に砕け散り、巨大な屋根の尖塔も支えを失い、舞い上がるほどの塵を伴って崩れ落ちた！

同時に、二つの光の影が崩れ落ちる屋根を突き破り、極めて速い速度で互いに絡み合った。気勢が激しく渦巻き、ソーンの白い聖光が周囲を明るく照らし出し、一方で楚天域の全身から放たれる紫色の気は夜空に煙るような雰囲気を加えていた。

数人の潜行の達人たちは、タイミングを見てソーン・グランド・ボスの要求通り奇襲を仕掛けようと準備していたが、この二人が戦い始めた際に生じた余波は彼らが耐えられるものではなかった。最も近くにいた者たちはすぐに気血が乱れ、次々と後退し、少し離れていた者たちも苦しんでいた。強烈な気の余波だけでなく、強風によって巻き上げられる砂や石も彼らには耐え難いもので、仕方なく後退し続け、やがて遠くまで退き、障害物に寄りかかってようやく体勢を安定させることができた。

一方、戦場で戦っている二人は互いに激しく攻撃し合い、まるで敵に出会っていないかのように、久しぶりに甘露に出会ったかのような喜びを感じていた。特に楚天域は拳法を絶えず変えながら自分の持てる技を全て発揮し、体内の真気も全力で注ぎ込み、ソーンに対して一切の保留なく攻撃を仕掛けていた。ソーンはその聖杖と全身から放たれる奇妙な金色の光によってかろうじて防御していた。こうして楚天域には思う存分力を発揮する機会が与えられていた。

しかし、二人とも今のところ、この激しい戦いによって大規模な波動が生じているものの、これはまだ試合の前段階のウォームアップに過ぎないことを知っていた。ソーンには楚天域のような落ち着きや洒脱さはなく、全ての聖力を振り絞っても相手の猛攻をかろうじて防ぐだけで、反撃する余裕は全くなかった。楚天域の強さに驚きはしたものの、今の状況は彼が望んでいたものだった。なぜなら、チャンスはたいてい相手が優位に立っていると思っている瞬間に訪れ、その時こそが彼が切り札を使う最適なタイミングだからだ……