第四巻 暗戦風雲 第一百七十三章 何が廃物か

「あのオーリン神官なんて、まるで腐った肉同然だ。骨ばってて臭くて硬い。どんな手を使っても、全く口を割らないんだ！くそっ！」フェルナンディは下品に唾を吐きながら怒りを露わにした。
「ふっ、聞き出せなければそれでいいだろう。なぜそんなに怒るんだ？ところで、お前たちヴァンパイアには『初擁』ってものがあって、一度初擁された人間はお前たちの命令に従えるって言ってたよな……」
チュー・ティエンユーの疑問に、フェルナンディは彼が話し終える前に遮って言った。「外の噂話なんか信じるな。もしこの初擁がそんなに簡単にできるものなら、この世界はとっくにヴァンパイアに支配されている。今みたいにみんなが追い詰められている状態にはならないさ。それに、あのオーリン神官は高位の聖職者で、持つ聖力によって俺たちの初擁には完全に免疫だ。彼を殺さない限りはな。ああ、あいつの姿を思い出すだけでイラつく。お前が何度もオルシーニのやつに生け捕りを残せと言わなければ、とっくにあいつの血を吸い尽くしていたぞ！ふんふん……」
そう言って、チュー・ティエンユーを見て微笑むと、フェルナンディは目を動かしながら言った。「そうだ、チュー。どうして一人でここに来たんだ？オルシーニはまだたくさんの大事を話し合わなければならないんじゃないのか？」
フェルナンディの遠回しな質問と、しつこい詮索好きな態度に、チュー・ティエンユーは思わずバイ・レイのことを思い出し、首を振って笑って言った。「本当に好奇心旺盛だな！」
フェルナンディの青白い顔が赤くなり、「何千年も生きているんだ。自分で楽しみを見つけないと、どうやって生きていけるんだよ！」と言った。
チュー・ティエンユーはそれを聞いて心に動きがあり、まるで何かを悟ったかのように突然尋ねた。「兄貴、お前はこんなに強大な力を持っていて、さらに背後には『墜天』もいる。今までの接触から考えると、お前の実力ならヨーロッパで確実に地位を築けるはずだ。それなのに、なぜ時々その力を使いたがらないように見えるんだ？それに、俺に頼んでくる多くのことは、実際には自分の力でとっくにやれるはずなのに、なぜわざわざ遠回しにやるんだ？」
「ふふ、それが人生の趣味ってものだ。そうでなければ、こんなに長く生きて、追い求めるものや手に入らないものを考えずにいられるか？俺は狂ってしまうぞ！」フェルナンディはそう言って軽蔑するように答えた。
「じゃあ、なぜ今また俺の手を借りてその願いを叶えようとするんだ？」チュー・ティエンユーは少し戸惑いながら尋ねた。

「また目標ができたからだ。あの安物のものはちょうど気分を晴らすのにいい。でなければずっと目にしていると心が耐えられない。精神がおかしくなってしまう！」フェルナンディは遠くを見ながら言った。
「まるで君が飲んだ、とっくに変質したワインのように？それなのに美味しそうに飲んでいたじゃないか！」チュー・ティエンユーが尋ねた。
「ああ、味なんてどうでもいい。俺が楽しめれば、それが美味いんだ！」フェルナンディは当然のように言った。
「ところで、その安物を捨てるようになった新たな目標とは何か聞いてもいいか？」チュー・ティエンユーが突然尋ねた。
フェルナンディは少し考え、しばらくしてから三文字を口にした。「お前だ！」
「おお！」チュー・ティエンユーはその答えにそれほど驚かなかった。理由については、答えがすでに彼の心の中にあったため、これ以上尋ねなかった。
「俺には目標ができた。では、君の目標は何だ？」チュー・ティエンユーは何も言わなかった。しかしフェルナンディは驚くべき言葉を口にした。
「俺の目標？」チュー・ティエンユーは繰り返した。さっきまで自分を悩ませていたその問題に、今の彼には答えるのが難しかった。
しかしフェルナンディは、チュー・ティエンユーが答えられないことを知っているかのように、これ以上追及せず、独り言のように続けた。「実はお前に出会う前も、この問題は俺を深く悩ませていた。少し自分に謎を残してはいたが、それは自分を欺くだけだと心の中では分かっていたんだ。」
そこでフェルナンディは言葉を止め、チュー・ティエンユーの好奇心をそそろうかのようだった。彼の注意が自分の言葉に引きつけられたことを確認すると、再び言った。「知ってるか、ヨーロッパ中の赤十字会は誰のものか？そんな疑問そうな目で見るな。そう、俺の『墜天』だ！ふふ、年寄りの吸血鬼が他人のために血を提供し、愛を注ぐなんて思わなかっただろう？滑稽だろう？」
フェルナンディの最後の軽やかな口調に対して、チュー・ティエンユーは全く滑稽だとは思わなかった。話がここまで来ると、彼はフェルナンディが何を言いたいのかを理解したようだった。
案の定、フェルナンディは再び言った。「実際、主流社会に排除された集団として、最初は他の吸血鬼たちと同じように、憎しみと破壊心でいっぱいだった。さらに生まれながらの吸血本能が加わり、人間にとってはさらに残酷な存在になってしまったんだ！だが、その残酷さは人間の視点から見たものに過ぎない。俺たちにとっては、俺が食事をするのは、君たちが豚や牛、羊を食べるのと同じことなんだ……」

「ところで兄貴、なんで時々はヴァンパイアの立場から話しているように見えるのに、また時々はヴァンパイアに対して憎しみと軽蔑を抱いているように見えるの？」「と楚天域が割り込んで尋ねた。
「別に。なぜイーシャ城で君を助けたかわかるか？君が飲ませたいわゆる『猿の酒』のせいじゃない。私は中国に恩があるんだ。昔、私も普通のヴァンパイアだった。最も落ち込んでヨーロッパから追放された時、世界を旅して中国にやってきた。当時の中国は東方で最も神秘的な国だった。その時、私は奇跡的な出来事に遭遇し、まるで生まれ変わったかのように変貌した。私の力は想像もつかないほど高まり、さらに太陽の直射光ももう怖くなくなった……」
その後の話はフェルナンディは続けず、楚天域も大体の経緯を推測できた。この理由があれば、フェルナンディがヴァンパイアに対して抱く複雑で、時に矛盾した感情も説明がつく。
「もうその話はやめて、さっきの話に戻ろう。実はこの数千年間、私は多くの迂回路を歩んできたが、最終的に一つの真理を見出した。それは『人生』の真の目的は破壊ではなく建設だということだ！狂った破壊は最良の発散方法かもしれないが、発散が終われば虚無しか残らない。一方、建設は違う。過程はロマンチックで困難だが、結果を見た時の満足感や幸福感は、どんなものでも測れない！だから私は『吸血』ではなく『献血』を選んだのだ！」とフェルナンディは最後に分かりやすく例えて説明した。
話し終えたフェルナンディは物思いにふける楚天域を見て、最後にもう一言付け加えた。「私の言葉が君に少しでも役立てばいいのだが！」
フェルナンディの言いたいことは楚天域も完全に理解していた。考えてみれば当然だ。「建設」の成果は「破壊」のそれよりはるかに大きい。建物を例に取れば、破壊するには数秒間の爆破で済むかもしれないが、建設するには計画から設計、完成まで、どれだけの手順と時間が必要かわからない。
しかし明らかに、最終的に達成される目的は全く異なり、人々に与える最終的な感覚も違う。一方は破壊後の無に等しさ、もう一方は建設後の充実感。どちらが重要かは言うまでもない。
もちろん、この破壊と建設という表現も単なる比喩に過ぎない。この時の楚天域の心境にはあまり適切ではないかもしれないが、その中にある道理は通じている。

実はこの理屈は楚天域自身も知っていた。でなければ、以前に白雷にこの問題を話し、今後は彼の協力を得たいと思わなかっただろう。
しかし今日、フェルナンディがこうもはっきりと口にしてくれたおかげで、楚天域が考えていた以上に、より明確で分かりやすくなった。
「ありがとう、兄貴！」気分がずっと良くなった楚天域は笑顔でフェルナンディに言った。
「へへ、礼を言うことなんてないよ。この感情は本来制御しにくいもので、時には些細なことで変わり、私たちの行動に影響を与える。私はただ君自身の悟りを言葉にしただけだ。君たち中国の言葉で言えば、ただの『投石による玉の引き出し』に過ぎないんだ！」フェルナンディはゆっくりと言った。
「ところで、楚、次の行動はどうするつもりだ？」フェルナンディは話題を変えて尋ねた。明らかに、先ほどの話題にこれ以上こだわりたくない様子だった。
楚天域は少し考えてから言った。「準備は必要ない。今日の密林での戦いで、あのソーンもきっともう知っているはずだ。それに、オルシーニ公爵も十分な態度を示している。彼らを正義の側に立たせれば、ローマ側に対しては堂々と挑戦しに行くだけだ！」
楚天域の言葉を聞いて、フェルナンディは興奮して両手をこすり合わせ、「へへ、いいぞ、最高だ。ついにローマに行って、あのクソガキのソーンのお尻を蹴り、彼の手にあるあのルビーを奪える……」と言った。
言いながら、フェルナンディはもはや楚天域に向かって話しているのではなく、素晴らしい幻想に浸っていた。彼の表情から、その邪悪な企みがいかに下品かが分かった。
楚天域は首を振りながら、彼にはどうしようもないと思い、大声で叫んだ。「兄貴、もう行かないと。オルシーニに会って状況を聞き、彼らが準備を整えたらローマに向かおう。その時が君の楽しい時だ！」
「本当か？じゃあ待つことなんてない、今すぐ行こう……」そう言って、彼はもう待ちきれない様子で楚天域を引っ張った。
道中……
「兄貴、当時何のためにヨーロッパから追放されたの？」気分が良くなった楚天域も好奇心から尋ねた。
「……」

「また古臭い恋愛話か？どこかのお嬢様に目をつけたんだろう。裏庭で恋に落ちる、いや、城の裏側か。それから……」楚天域は歩きながら絶え間なくフェルナンディのために様々な可能性を想像し、話す合間に「どうした、私の言うことが間違ってるのか？じゃあ、あの時一体何があったんだ？」や「あのお嬢様は美しいか？名前は何ていうんだ？」などと誘導するような言葉を挟んでいった。
フェルナンディは一言も言えず、心の中でただ思うだけだった。今日、楚天域を導き、人助けをしたという善行を天使は見ていないのかもしれない……
……
ローマ、ソーン大司教の秘密の部屋には今、彼一人だけが残っていた。彼の右腕であるクリグとオリン教士は命を落とし、彼にとっては今の状況と同じく、非常に悪い状況だった！
しかし、その時のソーンの顔には感情の波は全くなく、むしろ何も起こっていないかのような平静さだった！
「あの神秘的な東洋人は一体何者なんだ？先日の黒い影も彼なのか？」ソーンは突然独り言のように言った。
その時、部屋の中で奇妙な音符が鳴り響き、まるでソーンの質問に答えるかのように、抑揚のある調子で響いた。
その奇妙な音符が止んだ後、ソーンは再び深く考え込み、しばらくしてから疑問を抱いて尋ねた。「彼の力は本当にそんなに高いのか？あんなに遠く離れていても、彼の気迫に怯えるほどか？」
その奇妙な音符は再び返事のように鳴り響いた。
「おい、あの時の映像をもう一度再生してくれ。」ソーンは少し戸惑った様子で言った。
部屋は再び沈黙に包まれ、しばらくしてからソーンは思案げな表情で言った。「本当に強いな！オルシーニのあの役立たずがこんな見事なことを成し遂げられるのは、きっとこの東洋人の仕業だ。そして、過程から結果を予測する理論によれば、あの神秘的な黒い影は百パーセントあの東洋人に違いない！」
「……」奇妙な音が鳴り響いた。
「彼の力は本当に恐ろしい！言ってみろ、私と彼の一対一の戦いでは、誰の勝つ確率が高い？君の直感でな！」
「……」

「うん、私もそう思う。大差ないはずだ、へへ。でも残念だが、君も気づいただろう？この東洋人には最大の致命的な弱点がある。それはあまりにも目立ちすぎ、傲慢で自大すぎることだ！ふん、彼のように莫大な力を持つ者は、決して控えめに振る舞う方法を知らないのだ！」
怪音が返事をする前に、ソーンはすぐに続けて言った。「これこそが我々のチャンスだ。たとえ我々の力が彼と同等でも、彼のその弱点だけで彼は永遠に立ち直れない！きっと、あの傲慢な奴は、これから起こることを自分と彼の力の対決、つまり勝敗を決める最終戦だと思っているに違いない。へへ、本当に楽しみだ。彼に謙虚さや控えめさを教えるだけでなく、我々二人の真の実力も見せてやらねばな。考えるだけで興奮する。こんなに興奮させられるのは久しぶりだ、はは……はは……」
この光景を誰かが見たら、きっと奇妙で異常だと感じるだろう。ソーンは一人でうつむき、まるで誰かと話しているかのように言葉を発している。そして彼の垂れた髪からは笑い声が漏れ、向かい合っているのは密室の中、あまり明るくない灯りに照らされた暗い影だけだ……
楚天域はリラックスした様子でローマの大通りを歩き、至る所にある古典的な雰囲気や生き生きとした彫像を楽しみながら、もし黎柔がこの光景を見たらどれほど興奮するだろうかと思った。きっと彼女はパネルを取り出し、道中ずっと絵を描き続けるだろう……
楚天域はそうして歩き続け、まるで三日間もかけて街を巡った。彼は存分に楽しんだが、彼を追跡していた者たちはひどく疲れ果てた。実際、楚天域がローマに足を踏み入れた瞬間から、ソーンの部下たちが影のように彼に付きまとっていたのだ。
さらに、様々な奇術師や追跡者たちが次々と現れ、既に気づいていた楚天域にとっては、景色を楽しむだけでなく、見どころも増えた。時には楚天域はわざと警戒した様子を見せ、追跡者たちを何度も入れ替えさせ、彼が警戒を解いたと確信してからようやく安心した。結局のところ、上層部から指示された危険人物とは、伝説の「影の屠殺者」だと言われている。彼らは自分たちの追跡や潜入技術に非常に自信を持っていたが、もし何かミスがあって彼に見つかれば、その結果は想像もつかないほど深刻だ。任務が失敗するだけでなく、命さえ危険にさらされるのだ！
楚天域の姿は徐々に都市の華やかさから遠ざかり、彼を追跡していた者たちも次第に減っていき、最終的には数人のエリートだけが引き続き彼を追っていた。

灯りが初めて灯された頃、楚天域は意図的か無意識的かは分からないが、郊外にある小さな教会にたどり着いた。その教会は外見からして豪華な装飾はなく、おそらくは田舎での簡単な祈りや洗礼の場に過ぎないようだった。
楚天域はゆっくりと中に入っていった。教会は小さいものの、中の設備は一通り揃っており、灰色のローブを着た神父が、きらめくろうそくの光の下でうつむき、壁に掛けられたイエス像に向かって静かに祈っていた。
しばらくして、二人がほぼ同時に「アーメン」と言う声と共に祈りは終わり、その神父はゆっくりと立ち上がり、振り返って、何の驚きも見せずに下にいる楚天域の微笑む視線を受けながら、英語で静かに尋ねた。「あなたはどこの人ですか？」
「中国人です！」楚天域はためらうことなく答えた。しかし、その三文字は非常にはっきりとした中国語で発せられた。特に楚天域の自信に満ちた笑顔と相まって、まるで「あなたが理解できるなら、私がどこの人か自然と分かるはずだ。もし理解できないなら、これ以上話す必要もないだろう」という意味合いを含んでいるようだった。
「よし、素晴らしい！」その神父は独り言のように自分の言葉でそう言った。少し間を置き、何かを調整するかのように続けて言った。「あなたも中国人なのでしょう。中国の修行者ですか？」
この最後の言葉を、その神父は実に流暢で標準的な中国語で発した。楚天域は何の驚きも感じず、淡々と答えた。「修行者というほどではありません。ただの中国武術の愛好家ですよ、へへ。ソーン大司教、あなたの中国語がこんなに上手だとは思いませんでした。初めて聞いた時、非常に馴染み深く、親しみを感じさせてくれて、すぐにでも帰りたいという郷愁を覚えました……」
「では、なぜ帰らないのですか？もしかすると、あなたが来たこと自体が間違いだったのかもしれません！オルシーニはあなたにどんな条件を出したのですか？私ならその十倍を与えることができます。今すぐ諦めれば、私たちは間違いなく友達になれます！」ソーンは楚天域が何か言う前に遮って言った。
「信じられないかもしれませんが、私がヨーロッパに来たのは、いくつかの用事を処理するためと、ちょっとしたレジャー旅行をするためです。とても簡単な任務なのに、あなたたちのせいでこんなに複雑になってしまいました。つまり、人が私を襲わなければ私も襲わない。人が私を襲えば、私も必ず襲うのです！」楚天域の声は徐々に冷たくなっていった。
「イーシャ城の件のためですか？」ソーンも何か調査をしたようで言った。

しかし、楚天域に隠す意図は全くなく、あの夜遠くの黒い影に対して示威行為をした後、ソーンの力ならば必ずイーシャ城の後継者を突き止め、そこから自分の居場所も見つけ出せるだろうと予想していた。だからこそ、楚天域はローマで3日間も目立つ行動を取り、ソーンと二人きりで会う機会を待っていたのだ。あの時彼がわざと見せつけた力と、オルシーニ公爵が率いる数々の大家族の力がこちらに迫ってきており、それらが無形の圧力となってソーンを追い詰め、あらゆる対立を解決する手段は、二人の想像を絶する力の衝突にあるという雰囲気を作り出していた。勝者がすべてを取り戻し、すべてを決定するのだ。
結局のところ、二人の力ならば事態を好転させ、すべてを変える力が十分にあったのだ。
「なかなかいい！」楚天域はソーンの質問に断固として答えた。
「ふっ」とソーンは軽蔑的に笑い、「中国の友人よ、お前の行動は復讐の範囲をはるかに超えており、まさに露骨な略奪と侵略だ！」
最後の一言ではソーンの声のトーンが急に高くなり、まるで厳しく問い詰めるかのようだった。
楚天域は軽く体を弾かせて立ち上がり、ソーンをまっすぐ見つめて言った。「すべての結論は勝者が下すべきものだ。その理屈はお前も理解しているはずだろう？復讐であれ、略奪侵略であれ、最終的には私がヨーロッパの人々を助け、ある邪悪な大司教の支配から解放するということになるかもしれない。世の中は予測不可能だ、誰にも正解は分からないのだ。」
ソーンはそれを聞いて怒りに震えながら笑った。「傲慢だ、まったく傲慢だ！」
「ふふ、ソーン大司教よ、こんなに多くの日数をかけて私の動向を追い、私に会うためだけに人を送ったのではないだろう？まずは下っ端を送って私を温めてもらうと思っていたのに、まさかあなたご自身が来るとは。光栄に思いますよ！」楚天域は動じることなく言った。
「お前の力が強いことは知っている。あの者たちが来ても無駄だ。だが、そんなに傲慢になるな。お前たち東洋人は謙虚さと温和さを重んじるはずだろう？忘れたのか？若者が傲慢すぎると、時には血の代償を払わなければならない……」ソーンは陰気に言った。
「おや、私はそうは思わない。若者は血気盛んであるべきだ。力がすべてを決め、拳がすべてを物語るのだ！」楚天域はわざと強気に言った。

ソーンはそれを聞いて心の中で喜んだ。彼は確信が持てない戦いはしない人間だった。彼にとって、敵が露呈する弱点が多ければ多いほど、自分の勝率は高くなる。楚天域が傲慢で自信に満ちていればいるほど、適切なタイミングでそれ以上に強大な力を見せつけることができれば、そのように強力だが傲慢で自信過剰な相手にとって、敗北感はさらに激しくなり、最終的に破壊的な打撃を与えることができるのだ！
「実力は非凡なのに役立たずめ！」ソーンは心の中で軽蔑しながらつぶやいた……