第四巻 暗戦風雲 第一百四十九章 変態存在

楚天域は一言も発さずにフェルナンディを連続して攻撃した。力はそれほど強くなかったが、一撃ごとに拳と肉が衝突し、まさに拳が肉を打つ音がして、心の中が痛んだ……
そう、この時のフェルナンディは本当に心の中が痛んでいた。肉体的な痛みなど、心の中の屈辱や怒りに比べれば何でもない。その屈辱感は彼にこれまで経験したことのない恥辱を感じさせた！
しかし、相手の攻撃は一見すると規則正しく、次々と続くものの、彼には反撃や息をつく機会すら与えられなかった。楚天域が攻撃を終えるたびに、彼が反撃しようとする直前に、次の一撃がまた予定通りに襲いかかり、彼のあらゆる準備や技を芽生えの段階で再び潰してしまう。変身する機会さえ微塵も与えられないのだ。そしてこのようなことが何度も繰り返されれば、誰だって屈辱と怒りを感じるだろう。ましてや吸血種の傲神フェルナンディにとってはなおさらだ！
さらに最も重要なのは、フェルナンディは休憩を叫ぶ機会さえなかった。 「止めて」という言葉が喉に詰まり、声に出せないのだ。一方、向こうのあの憎らしい狡猾な東方の少年は、まるで満足していないかのように、全く止む気配を見せない。
この時、長い人生を生きてきたフェルナンディはついに自殺したくなる衝動に駆られた。吸血種が自らを高貴な血統であり、世界の食物連鎖の最上位にいると思っていたが、このような屈辱的で反撃できない状況にはもはや耐えられなかったのだ！
涙は干き、心は死んでいた。フェルナンディがついにすべての希望を捨て、無表情で楚天域の攻撃を受け続けていると、ついに楚天域が攻撃をやめたことに気づいた。彼はすでに数百メートルも後退しており、背中は大きな木にしっかりともたれていた。さもなければ、今の彼の心境とひどい打撃の状態では、とっくに倒れていただろう！
フェルナンディはぼんやりとした目で、もうすぐそばに立っている楚天域を見つめ、思わず楚天域に一生笑われるような言葉を口にした。「お前、なぜもう攻撃しないんだ……」
「申し訳ありません。私たち中国の呼び方では、あなたを『老前辈』と呼ぶべきでしょう。しかし、吸血種には変身や時間操作、領域歪曲など、多くの特別な能力があることを知っているので、私はちょっとした策略を使って、あなたの意図に従って直接攻撃しました！」楚天域は楽しそうに微笑みながら言った。
「私がそんな意味で言ったか？」フェルナンディは心の中で不満を漏らした。

しかし口ではこう言った。「傲神フェルナンディの前では誰も策略を使えない。ただ一つ例外がある、それは実力だ。絶対的な強大な実力――お前も私もそれは分かっている。お前の攻撃が私に大きなダメージを与えていないように見えても、毎回の攻撃の力加減はまるでモーターのように正確で、力も絶妙で、微塵も狂っていない！お前、お前は中国のゾンビか？そうでなければ、お前の年齢からして、普通の中国の修行者がこの境地に達するはずがない！」
「傲神？」楚天域は答えずに逆に質問した。
当楣が、かつてフェルナンディを興奮させ、誇りに思わせたこの言葉を口にすると、フェルナンディは先ほどの惨状を思い出し、もはや何の感情も抱けず、ただ平淡に説明した。「別に、ただ私はヴァンパイアの中では異端で、一人で行動するのに慣れていて、家族の背景も何もない。その後、自分たちを領主や親王だと思っている連中と何度か戦ったが、彼らは私の名前も知らず、宗族の紋章や印もなかったから、適当に呼び名をつけただけだ……」
フェルナンディの言葉は簡潔だったが、楚天域は彼の口調から「傲神」という言葉の重みを感じ取ることができた。そこでこれ以上質問せず、フェルナンディの先ほどの質問に答えた。「ふふ、もし私がゾンビなら、お前のような先輩なら一目で分かるはずだ！」
「じゃあ、お前は何かの転生や再生ではないのか？中国には仏が生まれ変わる儀式があると聞いている……」明らかにフェルナンディの中国語の表現力と話す流暢さには大きな差があった。
「私は何の転生でも再生でもない。私の実際の年齢は19歳だ！しかも本当に19年間生きてきたんだ！」楚天域は平静に言った。
フェルナンディは息をのんだ。信じられないという目で楚天域を見つめ、しばらく言葉が出なかった！
「ダメだ、もう一度試さないと……」突然、フェルナンディが不満げに言うと同時に、彼の姿は一瞬で消え、楚天域の周囲で歪みが生じ、まるで空間全体がずれてしまったかのようだった。そして楚天域が立っている草地の緑の草も突然茂ってきたが、すぐに黄色く枯れて煙となって消え去り、その後は新しい芽が土から顔を出し、また別の生命の輪廻が始まった……
楚天域はまるで大陸全体の上に立っているかのようだった。このような状況は楚天域も予想していた。あの老蝙蝠は面子を取り戻すためでも、自分の尊厳や名誉を守るためでも、絶対に諦めずに再び彼を試そうとするだろう。今回の全力攻撃は避けられないはずだ。

楚天域は全く動じる様子もなく、全身の真気が震動し、体外に素早く真気の層が広がり、あらゆる空間や時間の変動を遮断していた。楚天域は非常に自信に満ちており、どんな秘技や異能であっても基本的なエネルギー制御から逃れることはできないと考えていた。だからエネルギーであれば、体内の紫虚真気に対して絶対的な自信を持っていたのだ。

実際、楚天域は紫虚真気に自信を持つだけでなく、自分の肉体と直接結びついている墨龍の気も忘れていた。もし紫虚真気を放っていなければ、フェルナンディのいわゆるエネルギー操作の攻撃が体に当たってしまった場合、墨龍の気の純粋なエネルギー反撃能力によって、変身状態にあった老蝙蝠はその場で血を噴き出して死んでしまっただろう！

……

20分後、楚天域は一人で意気揚々と城に戻った。欧陽紫依と黎柔は急いで彼の周りに集まり、心配そうな顔で彼の話を待った。

「どうだった？」数人が座った後、やはり欧陽紫依が先に我慢できずに尋ねた。

「彼は今夜は外でしばらく調整するつもりだ。当分は行動できない。何かあれば明日の夜に話そう！」楚天域は笑いをこらえながら、最後にフェルナンディが全ての必殺技を使い果たし、息を切らし力尽きた様子を思い出しながら言った。

欧陽紫依は楚天域の表情を見て彼の意味を理解し、思わず笑って言った。「へへ、彼の様子を見るとすごそうに見えるけど、結局はそんなものか！」

楚天域は首を振って言った。「そうではない。本来なら彼の能力はあの北欧の戦神と大差ないはずだ。私が彼をいつも抑え込めるのは、彼の主な攻撃方法や武器が空間、時間、能力の高度な活用にあるからだ。そして彼が使うその能力は、中国では私たちが『天地の気』と呼んでいるものだ！」

楚天域がそう説明すると、欧陽紫依はすぐに理解した。なるほど、何よりも説明しやすい。しかし、もし天地の気で競うなら、この世界に楚天域の内息と体内に潜んで融合している二つの龍の気脈に対抗できる者がいるなんて信じられない……

「天域、どうして最初から彼が私たちを助けてくれると分かったの？それに、欣姐たちが行方不明になった理由まで思いついたのはなぜ？」黎柔は理解できない様子で尋ねた。この疑問は彼女を長い間悩ませていた。結局のところ、彼女も楚天域と共にあの変人が現れてから今に至るまでの状況を経験してきたのだ。

「ふふ、あの時彼が飛べると知って、すぐにこのことを思いついたんだ。ただ、彼の目的や欣姐たちの行方不明との関連性はまだ確信できなかった。でも後に彼の行動や私の直感から、彼に悪意はなく、ただ通りかかっただけか、一人でうろつく覗き見人に違いないと思った。特に彼の行動や、ここの聖力と生まれつき相性が悪い点から、彼が特別な存在だと確信した。だが、あんなに窮地に陥っているのに彼の表情は依然として落ち着いていた。明らかに彼はここの聖力を全く気にしていない。かなり特別な吸血種に違いない。だからちょっと試してみただけだ！」と楚天域は答えた。
「彼が何者かと聞くと、彼も否定しなかった。でも、あんなに強いのになぜここの聖力に抗えないのか。飛行能力さえ消えてしまった。欣姐の部屋を調べた後の彼の表情を見ると、吸血種が人を連れ去ったのだと言いたげだったが、なぜその吸血種たちがここの影響を受けないのかは説明できない。これは矛盾しているのでは？」と欧阳紫依は分析した。
「ふふ、やはり北大法学院の優秀な学生だな。推理が見事だ。へへ、紫依の言う通り、ほとんど正解だ！実際、さっき対決が終わった後、彼は自分が困惑していた理由はそれだと教えてくれた。彼に言わせれば、自分の力を超えてこっそりと人を連れ去れる吸血種など存在しないはずだ！」と楚天域は言った。
「もし彼らが一緒じゃないなら、彼は協力すると言ったの？」と黎柔が突然口を挟んで尋ねた。
「ふふ、今は私が頼まなくても、あの老人の好奇心も刺激されている。彼も全力でこの件に取り組むだろう！」と楚天域は笑って答えた。
「それに彼には猿酒を約束したんだろう！ところで天域、その猿酒は彼ら吸血種にとって一体何の効果があるの？あなたが言うだけで、彼らの食欲をそそるの？」と欧阳紫依は怒ったように言った。
「正直言って、私も何の効果があるのかわからない！」と楚天域は正直に答えた。
「え？」と欧阳紫依と黎柔は同時に驚いて叫んだ。

「実はな、あの時、二番目の師匠について行って猿の酒を飲んだ時、師匠は確かにその効果について話していた。猿の酒は非常に強力で、普通の人が少し飲むだけで三日三晩も酔っぱらってしまうと。それに、私が初めて飲んだ時も、自分の力でそれを抑えたけど、血液が沸騰するような感覚がして、本当にすごかった！その時、師匠はついでに、ある陰気なものたちが特定の月明かりのない夜に、猿の酒を使って何らかの変化や進化を遂げる必要があるとも言っていた。でも、それがゾンビやヴァンパイアと具体的にどう関係しているのかは分からないな！ふふ……」楚天域は最後になると、もう我慢できずに笑い出した。
「つまり、あなたはただ人をだましているだけなの？」欧阳紫依は聞いて、笑顔で一語一語問い詰めた。
「だましてなんて、私は猿の酒のことしか言っていない。最初から最後まで、その酒がどんな効果があるかなんて一言も言っていない。そんな風に言われたら、本当に冤罪だよ！」楚天域は全く冤罪だと感じずに笑った。
「ええ、確かに言ってはいないけど、言葉の端々に誘導する意図があり、あの可哀想な老人を空想にふけらせている。それは直接効果を教えるよりも、彼に幻想を抱かせることになるわ！あなたって悪い人ね……」隣にいた黎柔でさえ我慢できず、笑いながら暴露した。
「ふふ……」楚天域は笑って、他人がどう思おうと自分にはコントロールできないという表情を見せた。
その時、木に逆さまに吊るされて落ち込んでいたフェルナンディは何度かくしゃみをし、暗い周囲を見上げたが、冷たい風や寒気は全くなく、何かぶつぶつ言ってから再び自己憐憫の深い思索にふけった……
朝、夜明け前に、楚天域はフェルナンディが外で見つけた特別な音声によって目を覚ました。それは昨日彼らが決めた合図だった。隣でぐっすり眠っている欧阳紫依と黎柔を見て、彼は立ち上がり、城を出た。
朝日の金色の光を通して、楚天域はついに「大声で叫んでいる」フェルナンディの姿を見ることができた！
「え、君。太陽の光を恐れないのか？」楚天域は驚いて尋ねた。
フェルナンディは軽く口を尖らせ、傲慢に言った。「たかが太陽の光など、何の問題もない。私、ヴァンパイアの『傲神』という名前のもう一つの意味は、まさに『白昼の神を見下す』ということだ！」
楚天域は彼の意味を理解したが、なぜか彼の表現が奇妙に感じられた。「白昼の神を見下す」なんて、どう聞いても不自然だ。もしかしたらフランス語で言った方が良いのかもしれない？楚天域はそう自分に言い聞かせた。

しかし、楚天域はすぐにフェルナンディの次の言葉に驚かされた。彼は興奮してこう言った。「ハハ、昨夜は一睡もせず、ついに問題の核心に気づいたんだ。普通のヴァンパイアではこの城に近づくのも難しく、無理やり入ろうとしても王子以上の者でなければならない。だが中に入っても、力尽きて地面に倒れ込むだけで、他には何もできない。ましてや人質を捕らえるなんて無理だ。長くいれば命さえ危ないんだ！」
「つまり、王子以上のレベルのヴァンパイアならその力があるということですか？」楚天域が割り込んで尋ねた。
フェルナンディは首を振って言った。「そんな単純じゃない。領主レベルであっても、超領主レベルであっても、こんな城の中を自由に行き来することはできない。私でさえコウモリに変身しても落ちてしまうんだ。ふん、彼らなんてなおさらだ！」
「では、私たちの部下はどうして謎の失踪を遂げたのですか？あなたの言うことからすると、実際にヴァンパイアが部屋に来たということですか……」楚天域は疑問を呈した。
「その通り、ヴァンパイアが来た痕跡がある！」フェルナンディは断固として言った。
「それで……」楚天域は理解できなかった。
「私がさっき言った状況に例外があるとすれば、それは『神罰のネックレス』だけだ！」
「神罰のネックレス？」
「そうだ。ヴァンパイアの古い伝説で、神々の罰と呪いを受けた暗黒の鎖だ。その暗黒の力はどんなレベルの聖力にも抗える！もしこのネックレスを身につけられれば、普通の王子レベルのヴァンパイアでもこの任務をこなせるだろう！」フェルナンディは説明した。
これを聞いて、楚天域はこれ以上質問せず、深く考え込んだ。しばらくして、待ちきれなくなったフェルナンディが声を上げて遮った。「おい、おい、坊や、何を考えてるんだ？」
「いえ、もしあなたが言う通りに神罰のネックレスが本当に存在し、ここの城の聖力を恐れないのなら、なぜ単に人を連れ去るだけで、他のことはしないのかと……ふふ、先輩、あなたがここに来たのも単に飛び疲れて休むためだけではないでしょう？遠回しに言わずに、この城の秘密はもうご存知なのでしょう？」楚天域は我に返り、微笑みながら意味ありげに尋ねた。
フェルナンディは気まずそうに笑い、恥ずかしそうに言った。「へへ、これも最近突然聞いた噂なんだ。だからついでに見に来たんだが、実際にこんなに強力な聖力が存在するとは思わなかった。ここに何か聖なる品や宝物が封じられているという話も決して根拠のないものではないようだ！」

そう言いながら、フェルナンディは突然話題を変えて言った。「でも今は安心しろ。お前がいる限り、この城に対して私が何か考えや意図を持つことは絶対にない！へへ、ここを狙う連中がお前のような変態がいることを知ったら、どんな顔をし、どんな表情をするか、想像するだけで楽しみでたまらない！」
楚天域は笑って言った。「先輩、過分ですよ。これからもお願いがあります。あのヴァンパイアの行方を追跡してもらえませんか？現在の状況は複雑ですが、彼らの目的は間違いなくここのものでしょう。しかし今最も重要なのは、私たちが誘拐された友人たちの命の安全です！しかも彼らを誘拐したのはヴァンパイアです。もしも、ああ、彼らの運命は本当に信じがたい……」
最後になると、楚天域も少し無念さをにじませた。フェルナンディは遠慮なく楚天域のそばに歩み寄り、彼の肩を叩いて慰めた。「若者よ、心配するな。ハンサムなフェルナンディ兄さんがお前を助ける。必ずあの奴を見つけ出してやる！」
「本当ですか？」と楚天域が尋ねた。
そこでフェルナンディは再び目を白黒させ、周りを見回す様子を見せた。
「問題ない。約束したサル酒は絶対に半滴も減らさない！」と楚天域は笑って言った。
「よし、決まりだ。お前も兄貴をだましたりはしないだろう、ハハ。でも先に言っておくが、俺はあの小さなコウモリを見つけるだけだ。お前の友人が生きているか死んでいるか、またはどこに隠されているかについては責任を負わない！」
その言葉を聞いて、楚天域の表情は厳しくなり、遠くを見つめながら冷たく言った。「もし彼らに何かあったら、ここのヴァンパイアたちは滅ぼされる運命だ！」
フェルナンディはそれを聞いて思わず身震いし、心の中に寒気が湧き上がった。なぜなら、この男にはそのような言葉を言う権利が確実にあると彼は知っていたからだ！