第四巻 暗戦風雲 第一百五十章 牧師の到来

「先輩、あなた、どうしたのですか？なぜ急に変な感じがするのですか？そうだ、あのヴァンパイアを追跡する件で、私たちの何か協力が必要ですか？」楚天域は振り返ってフェルナンディに尋ねた。
「変じゃない、君が怖いんだ！」フェルナンディは心の中でつぶやいたが、口ではこう言った。「もう何の協力も必要ない。何か情報があれば自然と知らせるよ！さて、もう行く……」
そう言うと、楚天域の返事を待たずに突然体が黒煙となり、同時に遠くに黒い点が現れてすぐに楚天域の視界から消えてしまった！
楚天域は口を開けたまま、これからどうやって連絡を取ればいいのか尋ねる間もなく、彼の姿は消えていた。
「どうして急に行ってしまうんだ？」楚天域は不思議に思いながら独り言を言った。
もしフェルナンディが楚天域のその質問を聞くことができたら、きっとためらうことなくこう答えるだろう。「特に理由はない。君のような変態のそばにいると寒気がするからだ……」
城に戻った楚天域には当面やることがなかったので、昨日オウヤン・ズイイとリ・ジョウが射撃訓練をしていた平地に行き、事件の全経過をもう一度注意深く思い返した。彼が最初に言ったように、本当に複雑で謎に満ちている。
そう考えていると、楚天域はふとある感覚を覚えた。それは、このイーシェ城が様々な未知の要素が集まる中心点になるだろうという感覚で、まるであらゆる勢力が巻き込まれていくかのようだった。
そう思うと、楚天域は来る途中で遭遇したあの争いを思い出した。それもここの聖物と関係があるのだろうか？しかし、何百年もの間秘密を守り、何世代にもわたって受け継がれてきたこのイーシェ城には、これまで一度も問題が起きたことがなく、今のような事態も起きていない。まさか……
もし、あのフェルナンディの言うことが本当なら、イーシェ城の秘密は本当に誰かに漏れたのだ！シン姐たちが誘拐されたのも当然のことだ！しかし、楚天域には理解できない点があった。もしあのヴァンパイアが神罰のネックレスの加護を受けているのなら、なぜまず聖地に入って禁じられた聖物を奪わないのか？なぜわざわざ相続式典の担当者二人を誘拐するのか？
「もしかして、彼らの目的は聖物そのものではなく、式典の開催を阻止し、ズイイの相続を妨げることなのか？」楚天域は心の中で大胆に推測した。

ちょうどその時、欧陽紫依と黎柔の笑い声が楚天域の思考を遮った。欧陽紫依の声が聞こえてきた。「ふふ、黎柔、言ったでしょう？朝起きたらこの子は絶対に何かダンスのようなものを踊るんだから！」
「違うわよ。見てごらん、静かに立っているじゃない。ダンスを踊っているようには見えないわ。まるで古い城の吟遊詩人が詩を詠んでいるみたい……」黎柔の声もそれに合わせて響いた。
二人のからかいに、楚天域の心は温かくなった。聖なる物や城の聖地なんてどうでもいい、目の前の人たちこそが本当のものだ！
「天域、あのフェルナンディさんはどこ？」黎柔が笑いながら尋ねた。
「柔柔、それはわからないよ。きっと寝ているんだ。どんなに年を取って能力があっても、吸血鬼は昼間に外出することはないからね！ふふ、でしょう、天域？」欧陽紫依が断言した。
「あの老蝙蝠め、本当に奇跡だよ。彼の言い方だと、まるで昼間の神を見下しているかのようで、自由に歩き回ったり飛び回ったりできるんだって！」楚天域がユーモアを交えて言った。
「昼間の神を見下すって何？なんでそんな変なの？」欧陽紫依が小さな鼻をしかめて不思議そうに尋ねた。
「ええ、聞くと変な感じがするわ！」黎柔も同意した。
楚天域は変な顔をしてからかった。「たぶんこれがフランス風の中国語の形容詞なんだよ、ふふ！」
「バカね、でたらめ……」
「そうだよ……」
楚天域たちが笑いながら話していると、突然ドアンおじいさんが急いで駆け寄ってきて、皆の疑問に満ちた視線の中で言った。「お嬢様、城の外に修道女たちの一団がいて、あなたに会いたいと言っています。先頭にいるのは白い司祭服を着た人です……」
「修道女？それに白い司祭服を着た人まで？」欧陽紫依は困惑した顔でドアンおじいさんについて歩きながら尋ねた。
「それは私にもわかりません。今、城の外にいるので、中に入れましょうか？」ドアンが言った。
「彼女たちは合計で何人いるの？」欧陽紫依が尋ねた。
「合計で九人です！」ドアンが答えた。
「わかったわ。彼女たちをメインホールに案内して、私たちはそこで待っているわ！」欧陽紫依が言った。
「かしこまりました！」ドアンはそう言って通信機を取り出し、欧陽紫依の指示通りに城の外の警備員と連絡を取った。
一方、楚天域と黎柔も困惑した顔で欧陽紫依について城のメインホールへ向かいながら、誰がこんな時に訪ねてくるのか、しかも修道女なんて、と話し合っていた。

楚天域と欧陽紫依はメインホールでしばらく待っていると、外から人々の足音が聞こえてきた。案の定、最初に目に入ったのは白い司祭服を着た人物だった。しかし、互いの顔をはっきりと見た瞬間、二人とも驚きの声を上げ、その場に呆然と立ち尽くした。
なぜなら、やってきたのは他ならぬ、これまでに二度会ったことのあるソフィアだったからだ！
ソフィアがついに皆の前に現れると、今日は真っ白な司祭服を身にまとい、腰には金色のベルトを締め、襟元と袖口には金色のリネンのフリルが施されていた。金色の長い髪が肩まで垂れ、透き通るような肌と青く輝く瞳を持つ彼女は、まるで精巧に彫られた女神像のようで、神聖な雰囲気が漂っていた。同時に、俗世を離れた純粋さが感じられ、人を穏やかで平和な気持ちにさせた……
「な、なんであなたたちなの？」ソフィアは自分の目を信じられず、興奮して言った。
「本当に偶然ですね、ソフィアさん。これで三度目の出会いですよね？」欧陽紫依も我に返って言った。
「ええ、そうですね。本当に偶然です。あなたが、この城の主ですか？」ソフィアはそう言いながら、つい欧陽紫依が黎柔の手を握っているのをちらりと見て、目に暗い色が浮かんだ。
「まだそうとは言えませんね。ふふ、でも一時的には家主として振る舞えますよ！あ、そうだ、どうぞ座ってください。立ったまま話すのはよくありません。何か飲みますか？」欧陽紫依は魅力的な笑顔で言った。
「ええ、ありがとう。大丈夫です。ところで、前回の件で助けてくれたこと、まだちゃんとお礼を言っていませんでした！」ソフィアはそう言いながら手を振り、同行してきた修道女たちに退室するよう合図した。ドアンも既に誰かをそこで待たせており、ソフィアの合図を待ってすぐに修道女たちを別の部屋へ案内した。これはおそらくヨーロッパの貴族間で通用するもてなしの作法なのだろう！
「何をお礼を言うんですか。ちょうどいいタイミングで、ただ手を出しただけですよ！」欧陽紫依は大言不慚に言った。
欧陽紫依がさらりと言うほど、ソフィアの視線はますます迷いがちになった。欧陽紫依が話し終えると、ソフィアが何か言うのを待っていたが、しばらくしても反応がなく、ソフィアが顔を赤らめて彼女を見つめているのが見えた。彼女がどうしたのか分からず、思わず数回咳払いをして注意を促した。
ソフィアはようやく我に返り、雪のように白く柔らかい顔がさらに赤くなり、思わず頭を少し下げて静かに言った。「あ、そうだ。まだあなたの名前をどう呼べばいいか分かりません。」
「私のことは欧陽と呼んでください！」欧陽紫依は爽やかに笑って言った。

「オウヤン……」ソフィアは思わず、情景を思わせるように呼びかけた。
「うん、そうだ。今回は城に私を訪ねて、何か用事があるの？」オウヤン・ズイイも、目の前のソフィアがなぜこんなにも曖昧な態度を取るのかを察し、急いで話題を本題に戻した。
オウヤン・ズイイの促しを受けて、ソフィアはまるで今になって初めて自分の来訪目的を思い出したかのように、急いで表情を整えて言った。「オウヤン、今回私が来たのは、ヨーロッパ最高の聖力裁定団を代表してです……」
「何の聖力裁定団ですか？」オウヤン・ズイイは理解できない様子で尋ねた。
「ええ、つまり神聖な力を管理する団体のようなものです。前回あなたが道で見た重なり合う花びらの戦いのように、私たちは皆聖力を持つ者たちで、一般人の目から見れば特異な能力や超能力を持つ者たちということになります！そして聖力裁定団とは、そうした者たちを管理する機関で、彼らの力が正常な社会秩序に影響を与えないようにしているのです！」
「ああ、そう言われればわかりました。続けてください！」オウヤン・ズイイはまるで悟ったかのように言った。
「ふふ、オウヤンは本当に普通の人とは違いますね。ここまで話せば、きっと興味を持つと思ったのですが、以前にこのような話を聞いたことがありますか？」ソフィアが尋ねた。
「まあ、そうですね」とオウヤン・ズイイは曖昧に答えた。
ソフィアもそれ以上その問題にこだわらず、先ほどの話題を続けて言った。「オウヤン、今回裁定団を代表して来たのは、イーシェ城に封印されている聖物のためです。でも心配しないでください。私たちはあなたたちを狙っているのではなく、その聖物を不正な目的で狙う者たちを狙っているのです！」
オウヤン・ズイイはそれを聞いてしばらく眉をひそめて考えた後、尋ねた。「それは一体どういう意味ですか？」
ソフィアは微笑み、彼がこのような反応を示すだろうと知っていたので、落ち着いて彼女たちの来意や経緯、目的を最初から最後まで詳しく説明した。
実はイーシェ城の秘密は何百年も前から人々に知られておらず、ルイ家の後裔だけで守れるものでもなかった。それはヨーロッパ全土の教会が裏で支えていたのだ。当時、ある大司教が貪欲になり、その至高の聖力を使って封印されている聖物を手に入れようとしたが、その聖力はかえって封印されている力に吸い込まれ、生きたまま血を奪われて死んでしまった！それ以来、ヨーロッパの教会は他の勢力による奪取を防ぐために全力を尽くしてイーシェ城を守ってきたが、内部ではもう誰も近づこうとはしなくなったのだ。

そしてイーシャ城が守る最上級の聖物は、予言によればヨーロッパ全土の運命を左右する鍵となるもので、その名は「戦争の枷！」です。