第四巻 暗戦風雲 第一百四十八章 血族傲神

「何だその『猴儿酒』って？聞いたことがないな。中国には何度も行ったが、聞いたことがあるのは茅台や杜康、草原白といったものだけだ。ふふ、君たちの酒文化は実に歴史が長く、私もよく知っている。中国に酒があった頃、ヨーロッパではまだ何をしていたのか分からないぞ！」とフェルナンディが口を挟んだ。
楚天域が望んでいたのはまさに彼の発言だった。そこですぐに彼の証言や話題に沿って言った。「『猴儿酒』というのは普通に世間に出回るものではない。それは山猿が木の洞窟で自分で作った純粋な酒で、天地の精華が凝縮されている。伝説によると、山の妖怪やゾンビのような異形たちがこっそり飲みに来るそうだ……」
フェルナンディは楚天域が「ゾンビ」と言った瞬間、すぐに表情が動き、急いで尋ねた。「彼らは、なぜその『猴儿酒』を飲むのだ？」
「それについては正確には分からない。本で少し読んだだけで、その酒はゾンビの体内の血液の流れを速め、彼らの能力を大幅に高めるらしい。詳しいことはもう覚えていない……」と楚天域は言葉を濁した。
フェルナンディはそれを聞いてさらに尋ねようとしたが、突然何かを思い出したように言った。「えっ、違うだろ？『猴儿酒』は普通は世間に出回らないと言っていたのに、さっきは故郷の『猴儿酒』のことを思い出したと言ったな。矛盾しているぞ！」
欧阳紫依と黎柔も横で聞いていて全く理解できず、最初から楚天域がなぜこんな突然現れた変人を招いたのか、そして今また意味不明な話をしているのか、彼の意図が全く分からなかった。
しかし二人とも楚天域を絶対的に信頼しており、彼には何か理由があるはずだと思い、あまり口を挟まず、ただ傍で様子を見ていた。
楚天域は微笑みながら、この老蝙蝠の食欲をそそるつもりだと思い、言った。「そうだ、私の故郷は中国だ！中国特産のこの『猴儿酒』で、私の親戚が古い山で見つけて、たくさん持ち帰ったんだ。その酒を飲むと、全身の『血液』が沸騰するような感覚になるらしい！後で私に尋ねられて、資料を調べてあげた。実はこの酒はゾンビにも大変有益なんだ。へへ、君があのゾンビの外国人だろう？だからそんなことを言ったんだ！」
楚天域は話す際に特に「血液」という言葉を強調した。案の定、その瞬間、向こう側のフェルナンディ氏の表情が再び変わった。

「おお、若者よ。私が来てからというもの、お前たちが少しでも動揺している様子は見えない。しかも私の正体を知りながら平然と私を中に入れ、もてなしてくれるとは。さらには平気でゾンビの話までするとは、お前たちは決して普通の人間ではないな！」フェルナンディは目を細め、楚天域の内面を見抜こうとするかのように言った。
楚天域はまっすぐ前を見つめ、自然な表情で静かに答えた。「こんな城に住めるのですから、普通の人間でしょうか？」
「よし、若者は率直だな。もう遠回しに言うな。その猿の酒を欲しい。その代わりにお前は私に何をしてほしいのだ？」フェルナンディはついに我慢できずに本音を口にした。
「ふふ、フェルナンディさん、私には小さなお願いが一つだけあります。それは、あなたのヴァンパイアとしての洞察力を借りて、二つの部屋を見てもらい、その後で話し合いましょう！」楚天域は微笑みながら言った。
……
欣姐とレイト公爵の部屋を見終えた後、フェルナンディは確かに重い表情で眉をひそめ、何も言わなかった。
楚天域は依然として落ち着いた様子で彼を見つめ、発言もしなかった。しばらくしてようやくフェルナンディが顔を上げて言った。「お前たちの中に誰かが誘拐されたのではないか？」
楚天域は軽く頷いた。フェルナンディはそれ以上何も言わず、別の話題に移った。「一つ質問がある。なぜお前は根拠もなく、全く状況を理解していないのに、私がヴァンパイアの中で最も高位の存在だと言えるのだ？最初からその点を説明していないし、後になっても私がお前を助けられると断言し、猿の酒を持ち出して私を誘惑しようとしたな。ふん、まずはその点をはっきりさせてから、次の話をしよう、いいか？」
楚天域は彼がそう尋ねるだろうと既に知っていたかのように答えた。「以前、あなたたちに関する伝説をいくつか見たことがあります。噂話かもしれませんが、何か手がかりはありました。あなたが現れてから、城全体の聖力の圧力の中でも何人かの聖力者と長い間戦い続けたこと、過程は少し窮地に陥りましたが、あなたの表情や言葉から、そのような攻撃があなたに与えるのはせいぜい窮地を招く程度で、致命的なダメージにはならないと容易に分かります！」
「あり得ない！それだけで？実力の高いヴァンパイアは他にも大勢いるのに、なぜ私が最も高位だと言えるのだ？」フェルナンディは信じられないという様子で尋ねた。

「私はあなたの能力だけで判断しているわけではありません。生物としての知性を基準にしているのです！一般的に、ヴァンパイアは狩りをする必要がなくても、人間とは異なる特性を自然と示します。凶暴さや冷酷さ、憎しみなどです。しかし、あなたにはそのような兆候が全く見られません。さらに、あなたが現れてからというもの、私はあなたから一切の脅威を感じていません。つまり、あなたはヴァンパイアではないか、もしそうなら最高位のヴァンパイアに違いありません。もしヴァンパイアに階級があるとすれば、階級が高ければ高いほど知性も高く、自分の感情をよりコントロールでき、人間の行動に近づけるのです……」と楚天域総代表が説明した。
フェルナンディは頷いて同意したが、まだ疑問を抱きながら尋ねた。「では、どうして私が『最も』高位の存在だと断言できるのですか？」
「特に理由はありません。一つは先ほどの推測、もう一つは直感、最後は単なる推測に過ぎません……」と楚天域は正直に答えた。
「単なる推測、それだけで？」フェルナンディは驚いて叫んだ。
「その通り、それだけです。推測しても罪にはなりません。当たれば良いのですが、当たらなくても私があなたを褒めただけと思ってもらえばいい。私には損失はありませんから！」と楚天域は笑顔で言った。
フェルナンディはそれを聞いてすぐに目を閉じて空を見上げ、楚天域の最後の言葉を考え込んだ。壁に頭を打ち付けたくなるほどだった。同時に心の中で悲壮につぶやいた。「フェルナンディよ、フェルナンディ。お前はヴァンパイアの傲神と自称していたが、この太空おじさんの前では、この数千年は無駄に生きてきたも同然だな！」
しかし、彼がさらに考える前に、あの狡猾な小僧の声が聞こえた。「フェルナンディさん、見てください、私たちの問題は……」
フェルナンディは苦笑いし、今日は一歩一歩相手が用意した罠にはまっていることを悟り、正直に言った。「確かに、ここにはヴァンパイアの気配があります。あなたたちの中に誰かが行方不明になったことも分かっています。しかし、私にも疑問があります。たとえ私たちヴァンパイアがコウモリに変身して窓から入れたとしても、私はただの例に過ぎません。ここの聖力がこれほど強ければ、影響を受けないはずがありません。ただし……」
「ただし、何ですか？」と楚天域が急いで尋ねた。
フェルナンディは目を白黒させ、それ以上は何も言わず、のんびりとした表情を浮かべた。それを見て楚天域はすぐに気づき、「フェルナンディさん、具体的な経緯は知りたくありません。私はただ私たちの仲間を救い出したいだけです。もしあなたに方法があるなら、猴儿酒は絶対に問題ありません！そして次に中国に来たら、あなたは私の貴賓です！」と言った。

「あら、もう暗くなったわね。私ももう寝る時間よ。ねえ、まずは休んでから話しましょうか？」フェルナンディはその話題を避けて言った。
楚天域は、この老いたコウモリが面目を取り戻そうとして、自分たちヴァンパイアにとって最も馬鹿げた「暗くなったら寝る」という言葉を口にしたことを知っていた。しかし楚天域はそれを暴かず、頷いて言った。「それなら、みんな休んだ後で話しましょう！フェルナンディさん、部屋を探してあげましょうか？」
「いや、それは必要ない。ここの気味の悪い雰囲気には慣れていないから、外で木を見つけてぶら下がることにする。でも暗がりが怖いんだ。君、若者として一緒に外を探しに行ってくれないか？」
楚天域は笑って言った。「へへ、ちょうどいい。私は若くて力もあるし、暗がりも怖くない。今すぐ一緒に行くよ！」
「素晴らしい！やっと暗がりを恐れる必要がなくなった！」フェルナンディは涙目になりながら言った。さっき欧陽紫依や黎柔の前で見せていた若々しくハンサムな態度はすっかり忘れていた。
欧陽紫依が何か言おうとしたが、楚天域の視線によって制止された。
「ここで待ってて。すぐ戻るから！」楚天域ははっきりと言った。
フェルナンディは驚き、外に向かいながら言った。「いいだろう、若者よ。自信があるな！へへ、結果がどうであれ、この恩は必ず返す！」
「それなら、老先生に感謝します！」楚天域は笑って言った。
「何が『老』だ？せいぜい君の兄貴くらいだ！それに、あまり早く喜ばない方がいい。この恩は確かに返すが、その後君がまだここにいるかは保証できないぞ！」フェルナンディは当然のように言った。
……
二人はそうして話しながら城を出た。城の外に出ると、フェルナンディはすぐに生気に満ち、元気いっぱいになり、楚天域に対してはまるで狼が羊を愛するような表情を浮かべた。
「ハハ、若者よ、私が君をいじめているとは思わないでくれ。先に手を出してもいいんだ……」フェルナンディが得意げに言い終わる前に、楚天域の拳がすでに彼の「兄貴」の顔に激しく叩き込まれていた！
フェルナンディは一声も上げずに遠くへ吹き飛ばされ、鼻から血を流した。地面に落ちる前に、楚天域の姿がまるで瞬間移動のように再び彼の目の前に現れた。しかし今度の拳は顔ではなく、フェルナンディの腹に激しく叩き込まれた……
再び激しい痛みが走り、フェルナンディさんの涙もあふれ出した。しかし、それは痛みのためではなく、心の悲しみから流れる後悔の涙、屈辱の涙だった。偉大なヴァンパイアの傲神が、相手の猛攻によってまったく反撃できない状態になるなんて、実に恥知らずなことだ！

彼が考える間もなく、「ああ～～」という声と共に、楚天域の足が再び彼の心臓を蹴りつけた……