第四巻 暗戦風雲 第一百三十六章 春季秋収

実のところ、楚天域の今の心境は、かつて白雷が自ら「天才の孤独」と思っていたものに少し似ている。現実に現れたいわゆる修行の達人たちは、モトの旅で出会った修行者たちよりも全く見劣りせず、まったく同じレベルにいるのだ。
当時、黒龍の気に支配されて出会ったあの隠者の魔人たちと比べるまでもない。だから今、楚天域が自問する言葉はこうだ。「本当に、思い切り戦える敵が一人もいないのか？黒龍の気によって直接滅ぼされた『不運な』『無実の』修行者たちにはその力があったかもしれないが、当時は黒龍が力を発揮すれば、せいぜい一発の拳で済み、稽古どころか、相手は一つの技も使えず、強大な力の前で体がバラバラになり、痕跡すら残らなかった……」
しかし、楚天域の今の考えや経験からすれば、龍魂や六処、そして今滅びの危機に瀕している星煞門のような力を持つ者たちを冤罪にしている。彼らは実際、世間の人々にとっては恐ろしく想像もつかない存在だ。だが、世空の侠隠たちと比べれば、当然ずっと劣っている。
楚天域が彼らと比較するために思い出すモトの旅で出会った修行者たちは、普通の世空の侠隠たちよりも何段階も上で、彼らは基本的に何千年も続く流派や、独特の修行法や天地の霊感を持つ者たちだ。そうでなければ、青蛟の霊気の脈動を感じ取って追いかけてくることなどできない。彼らは普通の修行派や修行者にとっても想像もつかない存在だ！
だからこそ、楚天域のこのような比較が、今夜彼にこのような感慨と憂鬱をもたらしたのだ。幸い、普段から控えめな性格なのでよかった。さもなければ、今の楚天域の「世に敵なし」という感覚と状態で、好き勝手に振る舞えば、どこまで放縦になるか分からない！
下の戦局ももう終わりに近づいており、楚天域は時間を見た。もうすぐだ。案の定、武堂を率いる中年の男が長い叫び声を上げ、まだ満足していないような堂内の弟子たちを急いで外に散らすよう指示した。
そして彼自身も数回身を翻し、楚天域の前に現れ、一礼して言った。「宗主、これがお求めの証です！」と言いながら、星芒の形をした七枚の腰牌を差し出した。
楚天域はそれをあまり見ずに袋に入れ、尋ねた。「下の状況はどうだ？」

その中年男は宗主の意図を理解し、急いで言った。「ほとんどは門内の兄弟たちとの稽古の末に武芸を奪われただけで、最初に頑強に抵抗した数人だけが命を奪われました……」
楚天域は遠くを見つめ、独り言のように言った。「よし、残りの処理は彼らに任せよう。我々ももう行くべきだ！」
……
十分後、五人の人影がこの断崖絶壁の地に現れた。先頭の人物は、地面に倒れてうめき声を上げる弟子たちを前に、目を真っ赤にし、全身の力が一気に爆発し、袖が風もないのにはためいた。
その人物の姿が瞬時に現れ、数回の跳躍でもう息も絶え絶えの沐長老のそばに到着し、焦った声で尋ねた。「沐長老、沐長老……」
沐長老はゆっくりと目を開け、唇を震わせたが、何の声も出せなかった。それを見た人物は急いで彼を支え上げ、同時に背中に手を当て、真気を一気に送り込んだ。
沐長老はすぐに血を吐き出し、胸のつかえが取れ、精神がすっきりし、その人物が尋ねる前に、震える唇で悲しみに暮れて言った。「門主、部下の無能をお許しください。弟子たちが一人も生き残れず、あの者たちの武芸は、本当に、あまりにも高すぎました……」
そう言うと、さらに悔しさが込み上げ、再び血を吐き出した。星煞門の門主はそれを見て、急いで真力を強め、心痛に満ちた声で言った。「沐長老、どうか落ち着いて。これはあなたのせいではない。ゆっくり話してくれ。一体誰がやったのか？私、仇鳴揚は門下の兄弟たちのためにこの深い恨みを晴らすと誓います！」
その言葉を聞いて、沐長老は再び激しく動揺し、門主が真力を送り込んでいるのも気にせず、直接振り返って門主の手を掴み、激しく言った。「門、門主、私の言うことを聞いてください。すぐに逃げて、四剣侍を連れて逃げてください。星煞門のために少しでも基盤を残してください。もう二度とこの危険な場所に足を踏み入れないでください。敵の強さは、私たちが太刀打ちできるものではありません。早く、早く……咳……」
言葉を終える前に、すでに重傷で息も絶え絶えだった沐長老は、真気の支えを失い、かろうじて吸い込んだ息も消え去り、頭を傾けて仇鳴揚の腕の中に倒れ込んだ。
仇鳴揚が悲しみに叫ぼうとしたその時、遠くから数十の空を切る音が聞こえてきた。まるで大勢の高手がやって来るようで、仇鳴揚は急いで悲しみを抑え、四剣侍を呼び寄せ、地面に倒れている負傷した弟子たちの前に立った。
この時の仇鳴揚は、全身の悲しみを無限の戦意に変えており、手にはすでに真っ黒な長剣を握り、内力によってその剣からは絶え間なく軽やかな音が響いていた……

「前にいる者たちよ、聞け！お前たちはもう捕らえられている。武器を捨て、抵抗をやめろ……」来た者たちはまだ姿を現していないのに、その声はすでに高らかに響いていた。
仇鳴揚は怒りのあまり笑った。今日の星煞門はまさに虎が平野に落ちて犬にいじめられるようなものだ。公安まで騒ぎに加わってきたとは！だが彼らの様子からして、この公安たちは普通の人間ではない。特に先頭にいる二人は、一人は風もなく足音も立てずに直接こちらに迫り、もう一人はまるで周囲に電磁場があるかのように、ジュージューという音と共に電撃のように駆け寄ってきて、彼の隣にいる者よりも半分も遅れていない。
二人が仇鳴揚の前に立つと、そこにいたのは他ならぬ龍魂の展玉鵬と六処の蒋明生だった。内情を知っている者なら、今日二人が同時に現れたことにきっと驚くだろう。
普通の問題なら、どちらか一方が適当に人を派遣すれば済むのに、今回の任務では両方の勢力が揃うだけでなく、それぞれのリーダーが先頭に立って先に到着している。これだけでもこの任務の重要性と危険性がわかる。
しかし二人が現場の様子を見て同時に呆然とし、疑問の眼差しを交わした後、展玉鵬が唯一立っている仇鳴揚たちに向かって言った。「お前たちは星煞門の者か？」
「その通りだ。ではお前たちは何者だ？」仇鳴揚は低い声で尋ねた。
「我々が誰かなど、お前に聞く権利はない。今お前たちがすべきことは武器を捨て、降参して処分を待つことだ！」展玉鵬は言った。
「ハハ、わかった、わかった。武器を捨てるさ……」言葉を終える前に、彼は手に持つ墨剣を展玉鵬に向かって突き出した。剣身から放たれる剣気は、彼の部下たちよりも一ランクも高かった。
同時に、彼の背後にいた四人の剣侍も声を合わせて叫び、四本の鋭い剣が毒蛇のようにもう一方の蒋明生に絡みついた。
蒋明生は何の動きも見せず、突然背後から四本の飛刀が現れた。それらはその四人の剣侍を直撃し、彼らが反応する間もなく、四人の周囲の空気が急に冷え込み、まるで見えない氷壁ができたかのように、彼らの手に持つ剣がもう一歩も進めなくなった。一方、その四本の飛刀は氷壁に近づくと突然消えたかのようになり、再び現れた時にはすでに彼らの胸元に到達していた。四人の剣侍も長年協力し合ってきたため、剣を使うことなく直接腕を組み合わせ、回転しながら巨大な気流を生み出し、かろうじてその四本の気刀を防ぎ切った。

しかし、彼らが再び反応する間もなく、氷の壁は瞬時に消え去り、蒋明生が放った電磁波が一気に飛来し、彼らの気力と正面から衝突した。「ドン～～」という音の後、電磁波のキーキーという音が彼ら四人の体から絶え間なく響き渡った。
その場で感電した者たちは毛が逆立ち、全身が焦げ黒くなったが、様子からして、蒋明生が生け捕りにしたいがために殺さなかったのか、あるいは彼らの功力が深くて耐え抜いたのかは分からない。ともあれ彼らは戦闘能力を全く失っておらず、むしろ大声を上げ、奇妙な陣形と歩き方で回転しながら蒋明生たちに突進していった。
しかし、彼らが見誤っていたのは、相手が蒋明生一人ではなく、六處の全員だったことだ。蒋明生が何か行動を起こす前に、左右からすぐに数人の人影が現れ、空間が歪み、燃える炎、様々な風刃や氷の矢が一斉に彼らに向けて放たれた。さらに地面から突然現れた土壁が彼らの攻撃を完全に封じ、その陣形も歩き方の乱れによって瞬時に崩壊した！
六處の者たちは戦場で長年経験を積んだ者たちで、このような基本的な常識を決して怠らない。だから彼らの攻撃は一切止まることなく、まるで嵐のように続けられた。一方、六處の責任者である蒋明生もその恐ろしさと今回の任務の重要性を深く理解しており、公平や道義など気にせず、直接突進し、手の中に青い球のような大きさの電磁嵐を作り出し、それを彼らに向けて叩きつけた……
六處の連携攻撃により、その四人の剣士はついに地面に倒れ、残りの電磁波の影響で無意識のうちに体を痙攣させていた。
一方、龍魂側の戦いはこちらほど順調ではなかった。彼らが相手にしていたのは功力が最も深い星煞門の門主であり、特に彼の黒い長剣が生み出す腥い風は龍魂のメンバーたちを大いに苦しめ、ましてやその一撃を受ければ、死ななくても重い毒に侵されるだろう。
しかし、こちらの戦いでは少林の俗家弟子である天战が仇鸣扬への攻撃を続けており、展玉鹏は最初から最後まで手を出していなかった。
だが展玉鹏は少しも油断せず、常に仇鸣扬の一挙手一投足を注視していた。仇鸣扬の功力はすでにかなり高いものの、彼の目には全く取るに足らないものに思えた。それでも彼はチャンスを待っていた。一撃で確実に倒せるようなチャンスを。

ちょうどその時、仇鳴揚は「夜戦四方」という技を使い、剣気が黒い影を生み出した。同時に左手の五本の指は爪のようになり、剣気が作り出した空間を利用して突然横に移動し、龍魂のメンバーの腕をかろうじて掴んだ。勢いのまま引き寄せ、黒剣を引き戻すと、冷たい光が閃き、剣先が相手の胸を突き抜けていった……

展玉鵬はこの機会を待っていた。突然体を跳ね上げ、音もなく飛びかかり、五本の指を捕らえる姿勢で、あまりの速さに周囲が反応する間もなく、仇鳴揚の鎖骨に手をかけた。仇鳴揚は突然の事態に気づき、剣を振り返す間もなく、体を横にずらして要所を避け、もう一方の手で拳を放ち、双方ともに傷を負うことで損をしないようにしようとした。

しかし彼が失望したのは、拳が展玉鵬の胸に当たろうとした瞬間、全身に灼熱感が走り、全身の気が一瞬で燃え上がるようだった。拳が展玉鵬の胸にしっかりと当たった時、その力はもはや普通の子供の打撃と大差なかったのだ！

実は展玉鵬が先に彼の肩を掴んでおり、同時に彼の全身からは人には気づきにくい赤い光が急速に放たれ、目は血の色に満ち、気が一瞬で体内に浸透していた。しかし変化は非常に速く、周囲の人々が気づいた時には展玉鵬はすでに元に戻っており、片手を振るうだけでもはや無力になった仇鳴揚を自分の前に投げ捨て、厳しい声で命じた。「彼を縛り上げろ！残りの者たちは車を用意し、ここを調べ、常に警戒を怠るな！」

「老展、あなたの力は本当に目を見張るものですね！一撃で敵を倒すなんて、感心します、本当に！」蒋明生がゆっくりと近づきながら言った。

展玉鵬は急いで謙遜し、「いえいえ、この戦いは決して簡単ではありません。今は敏感な時期で、誰も少しのミスも許されません。私は厚かましくも相手の不意を突いただけです。修行の世界の言葉で言えば、これは勝利とは言えず、恥ずかしい限りです」と言った。

「おや、そうですか、ふふ……」蒋明生は意味深く笑った。

「ところで、蒋さん、今回の件、おかしいとは思いませんか？この5人以外にも、なぜ地面にはすでに多くの人が倒れているのでしょうか？内輪もめなのでしょうか？」展玉鵬は話題を変えて尋ねた。

実際、蒋明生も以前からこのことを考えており、眉をひそめて言った。「正直に言うと、これほど大規模な門派の活動で、しかも現在の街の微妙な状況に対応するためのものなのに、もし彼らが潜入していたら、その結果は想像もつきません！」

「あの時は想像もできなかったが、今でさえこのような事故が起きなければ、私たちが連れてきた者たち全員で無事に帰還するのは非常に難しいだろう！それに、今回上から下された命令と現在の状況に何か関連があると思わないか？」と展玉鵬は分析した。
「どんな関連だ？」
「まるで誰かが事前に手を下し、事が終わった後で私たちに残りを片付けに来るように言ってきたようなものだろう？」展玉鵬はほぼ確信を持って言った。
「そうかもな！でも展さん、あなたにとっては良いことだよ。あなたたちの龍魂も安心して眠れるだろう。ふふ、もし私たちが一緒に来ていなければ、状況から考えると、まるであなたたち龍魂が先に手を下したように思えたよ！はは……」と蒋明生は笑った。
「とんでもない、とんでもない……」と展玉鵬は適当に答えた。
弾琴峡の件を処理した後、楚天域は一晩中急いで戻り、勢いのままに再び周天行を訪ねて「大団円」を迎えようとしていたが、街に戻る前にまず秦念然から電話がかかってきた。
楚天域は大いに驚いた。なぜ秦念然から電話が来るのか？まさか欧陽紫依がまた彼女をいじめたのか？それとも二人の間に本当に問題が起きたのか？そう考えると、楚天域は急いで頭を振り、自嘲しながら「何をぐちゃぐちゃ考えてるんだ、本当に馬鹿げている」と言った。
実際、これは楚天域のせいではない。秦念然と欧陽紫依が一緒に住んでいるだけで、何の関係もなくても、この二人の才女が毎日一緒にいるだけで十分話題になる。ましてやその間に楚天域まで絡んでくるのだ……
「もしもし、楚天域ですか？」やはり秦念然の声だった。
声の調子からするととても落ち着いているようで、楚天域もかなり安心し、すぐに答えた。「はい、秦……あなた、私に用ですか？」
この言葉を口にした瞬間、楚天域は少し後悔した。最初の呼び方はともかく、最後の「用がある」という言葉も大きな問題だ。用がなければ連絡してはいけないのか？
「明日、私と一緒に天行集団に行って、周天行に会いに行ってほしいの……」幸い、秦念然は他に何も言わず、依然として落ち着いて言った。
「えっ！？あなたが周天行に会いに行くの？」その言葉を聞いて、楚天域は信じられないという声で叫び、もう一度繰り返した。
「どうしたの？何か問題でも？」電話の向こうの秦念然が疑問に思って尋ねた。
「うん、いや、何の問題もない！」楚天域は心に反して言った。
冗談だ。もし今日彼が先に周天行を「訪ねて」いたら、明日は秦念然が会いに行く機会なんて残っていないだろう。

「わかりました。明日の朝8時半に天行集団の本社で会いましょう……」秦念然は簡潔に言った。
楚天域は少し考えた。今は状況が複雑で、完全に「成果」を得るまでは慎重に行動した方がいい！「やはり私が迎えに行きましょう。そうすれば一緒に行けて安心です！」
「あなた、運転できるの？」秦念然が突然尋ねた。
「えっ、まだです！私は……」
「じゃあ、明日の8時に北門で待っていてください！」楚天域が何か言う前に、秦念然はすぐに言った。
「OK……」
……
「お二人ともこんにちは。お探しの方がいらっしゃるのですか、それとも用事がありますか？何かお手伝いできることはありますか？」天行集団のフロントの女性スタッフが微笑みながら尋ねた。
「人を探しています！」秦念然はすぐに答えた。
「どなたをお探しですか？」
「周天行です！」
その時、受付の女性スタッフは一瞬驚いたが、我に返ると再び目の前の男女を注意深く見つめた。話しかけてきた秦念然は生まれながらの美貌を持ち、圧倒的な美しさを誇っていたが、手の届かない存在のように感じさせ、骨の髄まで高慢さが漂っており、人を遠ざけるような態度だった。それは彼女の先ほどの短い返答からも明らかだった。
しかし不思議なことに、彼女の隣に立つ若い男性は笑顔を浮かべており、一目見ただけで親しみやすさを感じさせ、まるで春風を浴びているかのようで、人々がすぐに警戒心や防衛心を解き、彼のもとに近づいて親しく話しかけたくなるような雰囲気だった……
秦念然が低く「うん……」と言うと、女性スタッフはようやく視線を戻し、自分の仕事を思い出したように顔を赤らめて言った。「予約はされていますか？」
「いいえ。でも楚天域と富都実業の秦念然が訪問に来ましたと伝えていただければ大丈夫です！」秦念然は依然として落ち着いた口調で言った。しかし楚天域は、普段高慢な秦念然が自分の名前を先に挙げたことに驚いた。これが意図的なものなのか、それとも謙虚さからなのかはわからない……
その女性スタッフはこれ以上尋ねず、二人の雰囲気や話し方から、彼らが並外れた背景を持っていることを察し、直接22階の会長室の秘書室に連絡を取り、秦念然の言葉をそのまま伝えた。
そして「お二人とも、少々お待ちください……」と言った。
……
30分後、秘書の女性は楚天域と秦念然を場所まで案内した後、部屋のドアを閉めて退室した。

「はは、お二人がいらっしゃって、この粗末な部屋も華やかになりましたな！」中央のテーブルの後ろに座る周天行が朗らかに歓迎の言葉を述べた。
楚天域は周天行をじっと見つめた。依然として元気そうに見えるが、明らかに急いで手入れをした結果で、目の下のクマや笑顔の奥に隠れた疲労が彼の最近の状況を物語っていた。
「周老のお顔を見るのは本当に珍しいですね！」秦念然はいつものビジネス口調で言った。
楚天域は構わず、周天行が言うには億単位の価値があるというこの粗末な部屋の内装や装飾品を眺め始めた！
「へへ、部下たちが仕事をしなくて、我々秦家のお嬢様を怠慢したなんて、本当に罪です、罪ですよ！」周天行は笑顔を浮かべているが、席さえ用意せず、楚天域と秦念然をその場に晒してしまった。
しかし楚天域は全く気にする様子もなく、まるで何も起きていないかのように振る舞い、周天行に挨拶や丁寧な言葉をかけることもなく、ゆっくりと骨董品の棚のそばに歩いて行き、景泰藍を手に取って眺め始めた。
その様子を見て、周天行の微笑んでいた顔に突然冷酷な表情が浮かんだが、すぐにまたまるで楚天域の行動に気づかないかのように、再び秦念然に向かって笑いながら言った。「ところで、我々富都のトップが今日、この老いぼれのところを訪れたのは、一体何の用でしょうか？」
「特に何でもありません。ただ、周老といくつか話をしたいだけです！」秦念然はそう言いながら楚天域の真似をし、何も尋ねずにその場に歩み寄り、周天行の向かいに座り、自信に満ちた様子で彼をじっと見つめた。
「おお、何の用でしょうか。遠慮なく言ってください！」周天行は眉をひそめつつも落ち着いて尋ねた。
「へへ、周老、実は大したことではありません。ただ、あなたが手にしている最後の数社の買収についてです。もし直接、非拘束的な協力の意向を周老と結べれば、私たちも多くの労力や頭脳を節約できるでしょう……」秦念然はまるで他人の話をするかのように淡々と語った。
それを聞いた周天行の口元は思わず数回引きつり、顔色も暗くなり、「小娘よ、決して調子に乗るな。商売は戦場だ。最後の瞬間まで、誰が勝つか誰が負けるかは分からないのだ！お前はまだ若すぎる。若ければ気が強くなり、気が強ければ焦りが生じ、焦れば衝動的になって間違いを犯すものだ！」と言った。

秦念然はそれを聞いて、まったく見下すように言った。「私のような若い娘は、確信が持てないことには決して手を出さないの。周老の頑固な性格なら、私のことを調べないわけがないでしょう。性格や商売のやり方なんて、たぶん個人の好みでしょう。私が何を食べるのか、周老にはすべて分かっているはずでしょう？」
周天行が何の反論もしないのを見て、秦念然は少し間を置いてから続けた。「だから今日ここに来たのは、遊び半分ではなく、ビジネスのライバルとして正式にこの取引について話し合うためよ！ですから、周老、若気の至りの言葉なんて出てくるはずがないでしょう？」
すると周天行はとうとう我慢できず、テーブルを叩いて怒鳴った。「秦念然、お前はあまりにも無礼だ！少し色を見せただけで染物工場を始めるとはな。今は勝敗が分からないとしても、たとえ本当にお前の言うような状況になったとしても、我々は決して妥協しない、絶対にだ！」
秦念然は微笑み、気にする様子もなく、落ち着いて言った。「あなたの最後の切り札は二つだと知っています。一つは混乱した状況を利用すること、もう一つは銀行です。でも、この混乱というのは……」と言いながら楚天域の方を一瞥し、続けた。「本当に混乱したらその時考えましょう。でも二つ目の銀行との関係については、何か予感はありますか……」
この言葉を聞いて、周天行はもはや平静を保てず、体が大きく震えた。体を支えようと両手を使ったが、力が入らないかのように何度も試みた末、ついに椅子に力なくもたれかかった。全身の力が抜けてしまったかのようだった。
頭の中には、秦念然が言った通り、この数日間、彼が各銀行の頭取たちに電話をかけたときのブザー音が響き渡った……
まるで建物全体が崩れ落ちそうな敗北感が瞬時に彼の全身に広がり、まるで一瞬で六、七歳も老け込んだかのようだった！
突然、何かを思い出したかのように、溺れかけている人が救命の藁を掴むように、体をまっすぐにし、目を真っ赤にして秦念然を睨みつけ、一言一句はっきりと言った。「見ていろ、見ていろ。最後の一歩では、我々は共に滅びるだけだ。お前たちも誰一人として関係から逃れることはできない、お前たち……」
言葉を終える前に、ちょうど通りかかった楚天域が彼のテーブルに何かを投げつけ、テーブルの上でカランカランと音を立てた。
周天行がよく見ると、それはまさに琴峡の七人の麻衣の老人たちの星芒のバッジだった……

「なぜだ？なぜだ？」周天行はテーブルの上にある、自分の最後の賭けの象徴となる品をじっと見つめながら、すべてが終わったのだと悟ったかのようにつぶやいた。
「理由などない。悪事を重ねれば、天が必ず罰するのだ！」楚天域は先ほどののんびりとした様子を捨て、冷ややかに言った。
周天行はまるで楚天域の言うことを聞く気がないかのように、突然秦念然の方を見て言った。「信じない。分割された後でも、お前たち富都にはまだこんなに大きな力があるなんて信じない。たとえ十個、百個の富都があっても、天行集団をこんな絶望的な状況に追い込むことは不可能だ！ましてや、私の天行集団のすべての担保金を飲み込むほどの資金など絶対にあり得ない！」
周天行の最後の狂気じみた言葉に、秦念然はため息をついて言った。「私は確かに富都の人間ですが、今回は他人に雇われているのです！」
「誰だ？」周天行は厳しい声で尋ねた。
「遠く離れた……」秦念然はゆっくりと言った。