第四巻 暗戦風雲 第一百三十七章 不言而意
「楚業集団！？」周天行は楚天域を見つめ、信じられないといった様子で叫んだ。突然何かを思い出したかのように言った。「あり得ない、絶対にあり得ない。楚業はここ数年着実に発展してきており、韓副会長の後ろ盾もあるが、実力や資金力では到底これは不可能だ。遥かに及ばない！」
「えっ、私は雇ってくれた人がここにいるとしか言ってないわ。楚業集団だなんて言ってないじゃない！」秦念然はようやく少し笑顔を見せて言った。
「どういう意味だ？」周天行は楚天域と秦念然の連続した攻撃によって早くも正気を失い、もはや遠くを見通す賢者の面影はなかった。思考能力もなく、無意識のうちに秦念然の言葉に反問した。
楚天域は依然として無表情で、秦念然は哀れむような表情で目の前の周天行を見ていた。
誰も自分の質問に答えないのを見て、周天行はしばらく茫然としていたが、やがて落ち着きを取り戻し、楚天域を指差して言った。「まさか彼のせいか？ただの遊び人一人の力で？楚家に利用されているバカが？はは、あまりにも馬鹿げている！」
秦念然は軽く首を振り、静かにため息をついて言った。「えっ、本当にかわいそう。こんな状態になっても、天行集団を台無しにしたのが誰かさえ分からないなんて。本当に失敗し尽くしたわ！一生懸命計算してきたのに、結局は他人に計算されて、自分の敵が誰かさえ分からなくなるなんて、皮肉だわ！」
楚天域は傍で聞いても何とも言えない気持ちだった。秦念の言葉は明らかに周天行に向けられているようだが、裏では彼を指して別の意味があるようにも思えた。
しかし秦念然の言葉は周天行を完全に目覚めさせた。彼の灰色がかった目にようやく光が戻り、楚天域を上から下までじっと見つめながら、独り言のように言った。「うむ、なるほど……だからこそ……楚家の真の……なるほど……私は以前本当に目が見えていなかった……」
視線を戻した後、周天行はようやく安堵のため息をつき、楚天域に向かって言った。「英雄は若者の中にいる。放山兄は本当に幸運だ。素晴らしい孫が二人もいるのだから！ああ、年を取ると思考も固定化してしまう。実はあの宴会の時、私は警戒すべきだったのに……まあ、もういい……」
周天行のため息に対して、秦念然は少しも緩む様子を見せずに言った。「周老、実を言うと、たとえ事前に知っていたとしても、せいぜい進行を数日引き延ばすだけで、結果は変わりません！もし雄ライオンが小鳥を食べたいと思ったら、その鳥が目を覚ましていようが眠っていようが、最終的には腹を満たされる結果に変わりはありません！」
この言葉を聞いて、周天行の目は再び輝き、楚天域を信じられないという表情で見つめながら言った。「雄ライオンと鳥？そんな比較をするにはどれほどの力が必要なんだ？お前、本当にそんな力を持っているのか？しかもそれはお前個人の力で、楚氏のものではないのか？信じられない、本当に信じられない！詳しく説明してくれないか？」
周天行の質問はもはや唐突かどうかなど気にせず、秦念然が言ったように、最終的な敵が誰なのかさえわからなければ、それは本当に失敗の中の失敗だ！
楚天域は彼の質問に答えず、ただ一言言っただけだった。「事実が最も雄弁だ。結果は目の前にあるだろう？」
周天行は衝撃を受けた。しばらく考えた後、ついに安堵の苦笑を浮かべ、顔を上げて目を閉じ、力なく椅子の背もたれにもたれかかりながら静かに言った。「そうだ、結果は目の前にある。いわゆる過程にこだわっても何の意味があるんだ？」
同時に、秦念然もついに最後の笑みを浮かべて言った。「周老、あの最後の数社の譲渡について……」
突然、オフィスのドアが勢いよく開き、周坤尉が目を真っ赤にして狂ったように駆け込んできた。手には銀色の拳銃を持ち、秦念然に向けて構えながら怒鳴った。「お前このクソ女め、お前のせいで俺たちはこんな状況に追い込まれたんだ。お前を倒せば、もう何も問題はない。ハハ、間一髪で間に合ってよかった。お前も自ら罠にはまったんだ、死んでも当然だ！ハハ、お前を始末したら、この世界は静かになる……」
「坤尉、坤尉、この畜生め、お前は狂ったのか？早く銃を下ろせ！」周天行も彼がこのタイミングで現れるとは思っていなかった。
「黙れ！」周坤尉は周天行に向かって怒鳴った。周天行はすぐに驚き、いつも弱々しい一人息子がこんな口調で話すとは思わなかった。
「父さん、私は子供の頃からずっとあなたの言うことを聞いてきた。もう40歳を超えているのに、あなたは相変わらず好きなだけ罵ったり殴ったりする。私のことを少しでも考えたことがあるのか？あるのか？」周坤尉は非難するように怒鳴った。
周天行が答える間もなく、周坤尉は続けて言った。「お前はいつも俺が役立たずだと言っていたろう？今日は覚悟を決めて、一命を二命で交換する。損はしない！父さん、これからは重云の面倒をあなたが見てくれないと……」
これを聞いた周天行は憔悴し、悲しみに暮れ、思わず涙が流れ落ちた。唇が微かに震え、複雑な心境のまま、もはや何も言えなかった。
その時、周坤尉の注意は再び秦念然と楚天域に向けられ、興奮のあまり手に持つ銃が震えていた。彼はもう少し言葉が途切れがちになりながら言った。「俺を追い詰めるな。俺の一人息子を返せ、俺たちの天行グループも返せ……」
楚天域と秦念然は顔を見合わせたが、少しの同情もなかった。今の周家親子の運命や結末を見れば、彼らのために悲しむしかない。最初からこうなると分かっていれば、わざわざそんなことをしなかったはずだ。
「ドン～～」という音と共に銃声が響いたが、弾丸はかろうじて空中で止まった。銀白色の鉛弾頭は、まるで空中に静止しているかのようだった。「ドン～～ドン～～」と、周坤尉の歪んだ顔の恐ろしい表情と共に、彼は引き金を連続して引き続け、弾倉の弾丸がすべて使い果たされるまで続けた。そして、秦念然の目の前に整然と空中に並んだ十二発の弾頭を驚愕の表情で見つめた……
空気中には電磁波の振動があり、まるで空間全体を覆っているかのようだった！実際、この電磁波の背後で、楚天域は既に目に見えない真気で秦念然の前を遮っていたのだが、秦念然には気づかれていなかった。
秦念然は何も起こらなかったかのように振り返り、既に複雑な表情を浮かべている周天行に向かって言った。「周老、あなたの顔を立てて、これ以上は追及しません。でも、この状況では、私たちもそろそろ失礼しましょう！」
そう言って楚天域の方を一瞥し、彼の意見を求めるかのようだった。楚天域は何とも思っていない様子で肩をすくめ、同意の意を示した。
「いや、見送らない……」周天寿はやっとのことで口を開いた。何か言いたそうだったが、唇を震わせただけで、もう一言も発せなかった。
秦念然はまるで彼の意思を読み取ったかのように言った。「周老、では午後に人を派遣して具体的な事項について話し合いましょう……」
周天行は力なく頷き、それで同意したことにした……
楚天域と秦念然の姿が入口で消えると、空中に浮かんでいた弾頭たちもまるで支えを失ったかのように次々と地面に落ち、「ディンディンダンダン～！」という音が響き渡った。周坤尉もまた、あの弾頭たちのように突然力を失ったかのように地面に崩れ落ち、茫然とした目で前方を見つめながら、息子やグループのことをつぶやいていた……
……
秦念然はそのまま帰るのではなく、楚天域を連れて人里離れた場所に停まり、楚天域をじっと見つめた。何かを見つけ出そうとするかのようだったが、すぐには口を開かなかった。
楚天域も秦念然の意図を理解しているかのように、彼女に見られるまま何も言わず、ただ意図的か無意識かのうちに窓の外を見ていた。
しばらくして、ついに秦念然が我慢できずに言った。「この最後の収穫段階で、なぜわざわざ周天行に会いに行ったのか、聞きたくないの？」
楚天域は笑い、真っ白な歯を見せて言った。「へへ、君がうまく計画してくれたじゃないか。君は十分準備しているように見えたし、それに、商売の部分は君が担当すると約束したんだから、私が心配する必要なんてないだろう！」
「ふん、あなたって本当に物事を楽観的に捉えるんですね！」秦念然はそれを賞賛なのか皮肉なのか分からず言った。
「楽観的でも非楽観的でも、結果が全てを物語っている。結果は目の前にあるだろう？」楚天域はゆっくりと言った。
秦念然は楚天域が周天行に言った言葉をここで使うとは思わず、鼻で笑って言った。「どうやら、今日の私たちの楚三公子は機嫌がいいみたいですね！」
「そんなことはない。ただ、特に『感じ』がないだけだ！」楚天域は突然意味不明なことを言った。
「同情心が湧いたの？」秦念然は楚天域が指しているのが周家親子の絶望的な状況だと理解していた。
楚天域は秦念然の目を見つめて冷たく言った。「そんなことはない。彼らの行いは、今の状況より10倍悲惨でも、どんな同情にも値しない！」
「じゃあ、あなたは……」
「何でもない。ただ突然、言葉にできない感覚が湧いてきただけだ。多分、人々が言うように、目標を達成する際、素晴らしいのは結果ではなく過程なのかもしれない……」楚天域は感慨深く言った。
楚天域がその感慨を語り終える前に、秦念然はこっそりと言った。「ふん、素晴らしい過程を追求するなんて言えるけど、実際は下の連中が全てやってくれて、あなたは手を背中に当てて結果を見るだけじゃないの？」
秦念然がそんなに確信を持って、しかも落ち着いた口調で話すのを見て、楚天域も苦笑いしながら仕方なく言った。「お前は一発で相手を倒しちまうな。俺は冤罪だよ、実は俺は……」
そこまで言って、楚天域はよく考えてみると、自分は本当に何もしていないような気がした。何もしていないわけではなく、少なくとも彼にとってはそれらのことは全く挑戦に値しないものだったのだ……
秦念然はさらに尋ねず、楚天域を理解したように見つめ、顔には笑みを浮かべていた。
それを見た楚天域の顔がついに赤くなり、急いで話題を変えて言った。「うん、うん、今回の訪問は『わざと』だったんだろ？お前のあの言葉を聞くと、まるで戦わずして勝利を収めるような感じがする……」
「明らかに、結果から見ればお前の目的は達成されたな！この頃、天行集団のためにほとんど全ての業務を放棄していると聞いたぞ。ふふ、今は達成感があるだろう？」と楚天域は付け加えた。
秦念然は楚天域の質問には答えず、突然こう言った。「今回の訪問もお前は『意図的』だったんだろ？あのバッジなんかも、きっと前もって用意していたんだ。もし昨日私が会いに行こうと提案しなかったら、今日周天行に会いたくても、もう遺体に別れを告げるしかなかっただろう！」
秦念然の最後の言葉が終わると、楚天域にはもう何も言うことがなくなった。二人の間には黙契が生まれ、互いに何かを感じ取ったように見つめ合った。一方はわざと、もう一方は意図的に――この場面は言葉を要しない「意」だった！
しばらくして、ようやく秦念然が沈黙を破って言った。「どうしてまた考えを変えたの？」
楚天域は彼女が周天行の命を助けるという決断のことを指しているとわかり、微笑んで言った。「人を罰する上で、最も重要なのはどちらだと思う？」
秦念然が答える前に、楚天域は続けて言った。「命だけではない。財産だけでもない。人の最も大切なものを奪ったり、最も執着している追求や信念を破壊することだ……」
「生きるより死ぬ方がましだということ？」と秦念然は理解したように言った。
「その通り。でも予想外だったのは、私がこれ以上何もする必要がなかったことだ。お前の短い数言だけで、彼を肉体的にも精神的にも完全に崩壊させるのに十分だったのだ……」
少し間を置いて、楚天域は突然疑問の口調で言った。「そうだ、本当に天行集団が銀行から借りたお金や負っている借金をすべて飲み込んだのか？私の知る限り、その金額は天文学的な数字だ。天行集団自身の借入能力はさておき、彼の背後にいるいくつかの国際的な大財閥も全ての資金や資産を担保に入れている。それはまさに周天行の命綱と言える。今、借金をしているのは大物ばかりだ。もし彼に何かあれば、そのお金を誰に請求できるというのか？これこそが、あらゆる勢力が彼に簡単に手を出せない根本的な理由だ！」
「私が全部飲み込んだなんて言ったか？私は何もしていないよ。ただ、あの数人の銀行頭取に事前に連絡して、この数日間は天行集団からの電話には出ないように頼んだだけだ。そして周天行に話した時も、彼に何か予感はないかと尋ねただけで、他には何も言っていないよ！ふふ、このような真偽混在の事柄には、本に特別な言葉がある。それは『兵は詐に厭わず』だ！」秦念然は楚天域に向かってウィンクし、狡猾な笑みを浮かべた。
「なんて『兵は詐に厭わず』だ！気持ちいい、本当に気持ちいい！」楚天域は太ももを叩きながら興奮して言った。
楚天域は心の中で再び、目の前のこの天才の女性に感心せざるを得なかった。彼女は巧みに策略を巡らせ、天行集団に連続して打撃を与えて強い立場を作り出し、その強さを利用して相手に敵わないという感覚を抱かせた。そして最も巧妙なのは、最後の瞬間にもその強さと周天行の心に既に存在していた挫折感を利用し、曖昧な言葉だけで周天行の信念や絶望的な抵抗心を打ち消してしまったことだ。素晴らしい、本当に素晴らしい！
秦念然も口元に笑みを浮かべた。おそらく、この間の忙しい活動の成果に少し安堵したのか、あるいは誰かに話せて成功の喜びを分かち合えるような軽やかな笑みだったのだろう！
しかし何にせよ、彼女の今の表情は向かい側の楚天域を呆然とさせた。秦念然が見せた一瞬の優しさや理解の色は、強烈で衝撃的な視覚的インパクトを生み出し、瞬時に楚天域の心身を支配してしまった！
秦念然が我に返ると、車内の静けさの中で、二人は互いの心臓の鼓動音を聞いていた……
秦念然の心は高鳴り、急いで視線をそらし、反対側の窓の外を見ながら静かに言った。「ありがとう！」
楚天域も秦念然の動きに合わせて我に返り、場の気まずさを感じた。しかし、秦念然が突然こんなにも奇妙な感謝の言葉を口にするとは思わず、困惑して「な、何の感謝だ？」と尋ねた。
秦念然は振り返り、すでに普段の表情に戻って、いつもの説明的な口調で言った。「実は、あなたのその『感覚』が何も感じられないものだというのは理解できます。あなたの武術の深さや力の大きさは分かりませんが、一つだけ確かなことがあります。それは、これらのことがあなたにとって何の挑戦にもならないということです。誰もが高みに立ちたいと思い、強大な力を持ちたいと思いますが、その高みに到達した時の孤独感は、普通の人には想像もつかないものなのです……」
「誰もが天才になりたいと思いますが、本当の天才は常に孤独と共にあるのです！」楚天域の目に光が宿り、続けて言った。
秦念然は心の中で震えたが、表情には何の変化も見せずに言った。「だから、感謝したいのです。私に潜風を使う機会を与えてくれて、発揮する舞台を与えてくれて、今日は私と一緒に天行集団に行き、私たち富都のために復讐してくれて……」
楚天域は心が熱くなり、「どういたしまして！」と言おうとしたが、秦念然がすぐに続けて言った。「それで、もう一つだけお願いができますか？」
「問題ありません！」今の気持ちの楚天域は、ほとんど躊躇することなく即答した。
秦念然は依然として無表情で言った。「では、車から降りて、外でドアを閉めてくれますか？」
「バンッ」という音と共に、ドアが閉まる瞬間、秦念然のスポーツカーは強烈なエンジン音を立てて飛び出し、すぐに道路の向こうに消えていった。
楚天域は、とっくに見えなくなったスポーツカーを茫然と見つめ、つぶやいた。「私、これって本当に馬鹿なんじゃないか？」
一方、楚天域をだました秦念然は、今は顔面蒼白で唇を強く噛みしめ、心の中の大きな動揺を抑えようとしているようだった。彼女はただ、できるだけ速く車を走らせるしかなかった。なぜなら、ちょうどその瞬間、彼女の心の中に影が現れたからだ……