第四巻 暗戦風雲 第一百三十五章 弾琴練兵
長城、弾琴峡トンネルの北口から小川のほとりまでを見ると、崖壁は険しく、東に少し行くと石崖に「弾琴峡、五貴頭」という六つの大きな文字が刻まれている。昔はここは曲がりくねった道があり、山は青く水は美しく、二つの山が対峙し、石壁が向かい合い、清らかな小川が流れていた。小川の水は緩やかな斜面から流れ落ち、コツコツと音を立て、両岸の石壁が共鳴し、優雅でメロディアスな音がして、まるで琴の音のように心地よかったため、「弾琴峡」と名付けられた。しかし今では、八達嶺高速道路の建設により山を切り開き、土砂や石が谷を埋め尽くし、石壁に刻まれた文字は残っているものの、峡谷で流れる美しい水の音はもう聞こえない。
今夜、ここには美しい音はもちろんなく、むしろ厳しい雰囲気が漂っている。夕方の冷たい風が、昼間に残っていたわずかな暖かささえも吹き飛ばしてしまった。
高速道路が内側に延びる小さな山の裂け目の中で、七人の麻の服を着た老人たちが静かに立っており、何かを待っているかのようだった。
遠くの三角の曲がり角では、高速道路の車のライトが点滅するにつれて、二つの黒い影が極めて速い速度で近づいてきた。彼らが七人の老人たちに近づくと、同時に速度を落とし、一定の距離を保ったまま両手を合わせて敬意を表し、「七人の長老様、こんにちは！幽風と劲風がご挨拶に参りました！」と言った。
「うむ、悪くない。さっきは急いで走ってきたのに、今は落ち着いて話せるとは。この二年間、外で修行を忘れていなかったようだな！」と、先頭に立つ長髭の老人が言った。
「沐長老のお褒めの言葉、ありがとうございます。これも師匠が普段から厳しく指導してくださったおかげです！」と幽風が謙虚に答えた。
幽風が師匠のことを口にすると、沐長老の顔色が曇り、「小棋子はなぜ来ていないのか？」と尋ねた。
その非難めいた言葉に、幽風は慌てて頭を下げて説明した。「師匠は重傷を負っており、今は動くことさえ困難な状態です。来るどころか、ベッドから起き上がるのも大変なのです！」
沐長老はそれを聞いて大いに驚き、急いで尋ねた。「どうしてそんなことに？連絡を取った時は、もう大分回復していると聞いていたのに。それに、どれほどの傷を負ったのか、我々星煞門の秘薬でさえ治せないとは？」
幽風は仕方なく報告した。「師匠は傷を負って帰ってきて薬を飲んだ後、一時的に症状が抑えられたと思っていました。しかしその後の二日間で、体中が火に焼かれるような苦しみを感じ、かろうじて集めた真気もまるで燃え尽きたかのように消えてしまったのです……」
今回は沐長老だけでなく、彼の後ろにいる他の六人も大いに驚き、互いに話し合い始めた。
先頭に立つム長老が手を振って議論の声を抑えると、ゆっくりと言った。「どうやら今回は強敵と対決することになりそうだな。あの小さな棋士の実力は私も把握している。もし彼らのような多くの強者に囲まれていなければ、無事に逃げ切るのも問題ないはずだ！だが心配するな。今回は我々星煞門の精鋭が全員集結している。たとえあの10OKの報酬がなくても、星煞門の威信のために、お前たちの師匠が負った傷を無駄にはさせない！彼が受けた苦しみを、我々は何百倍にもして返してやる！」
ム長老の最後の低い叫びと共に、他の長老たちも怒りに満ちて同意の声を上げた。幽風と劲風の二人はまるで組織や支えを見つけたかのように、興奮し、誇らしげな表情を浮かべた。
人々の気持ちを落ち着かせた後、ム長老は幽風に尋ねた。「街に分けて入るルートはすべて準備できたか？」
「すべて準備できました。今回は東家も最大限の費用をかけています！ところで、ム長老、門主はどちらに？」と幽風が答えた。
「門主と四剣侍は途中で用事を処理している。それはお前が気にすることではない！よし、先ほどの計画通りに行動しよう！」ム長老の言葉が終わると同時に手を振ると、彼ら七人の周囲の暗闇の中で瞬時に人影が動き、黒い影が立ち込めた。そこにはまだ大勢の人間が潜んでいたのだ。
「お前たち二人はそれぞれ一組ずつ分堂の仲間を連れて、決められたルートに従って行動しろ。場所を確保したら、また我々を迎えに来い！」とム長老が命令した。
「承知しました……」と幽風と劲風が答える間もなく、長く軽やかな叫び声が聞こえてきて、遠くから近づいてきた。その場にいた人々が気づくと、向こう側に背の高い人影が現れていた。月光に照らされて、その人物は40歳前後で、顔は深い色の玉のようで、目は細められていた。彼の長い叫び声と軽やかな身のこなしによって、そこに立つだけで圧倒的な気迫が漂っていた。
こちらの人々も反応して警戒心を露わにし、ム長老はさらに眉をひそめて言った。「来た者は誰だ？」
ム長老が何度も尋ねたが、相手からは何の返答もなかった。深夜にこの場所に現れた者が簡単な相手ではないことは分かっていたが、根気強く丁寧に尋ねてみた。しかし相手は全く耳を貸さず、ム長老は少し怒りを感じて言った。「友よ、もし問題を起こしに来たのなら、我々星煞門が受けて立つ。もし誤解なら、事前に言葉を交わすべきだ。さもなければ、その結果は自分で背負うことになるぞ！」
言葉を終えても、その男は彼らを無視し続けた。沐長老は先ほどすでに自己紹介をしていたが、相手は全く動じなかった。これは明らかに彼らを標的にしているのだ。そこで彼も遠慮せず、手を振ると、すぐに横から三つの黒い影が「品」の字の形になって突進してきた。彼らが襲いかかる前に、その不速の客の背後から突然二本の鋭い剣の光が現れ、一瞬にして放たれた輝きが三人の攻撃をすべて弾き返した。そして、三人が再び何かを仕掛ける前に、その勢いを利用して前に跳び出し、手に持つ剣から梅花のような光が現れ、三人を剣の光の範囲に巻き込んだ！
場外の人々は、数回の「プッ」という音を聞いた。沐長老の側の三人はまるで酔っ払ったかのように後退し、数歩歩いたところで地面に座り込み、胸を押さえて、ひどい傷を負ったかのようだった。
彼らの隣にいた仲間たちが急いで駆け寄り、彼らを守り、すぐに状態を確認し始めた。
沐長老は驚愕に満ちた顔で、動じることなく、足を軽く動かして最前線に立ち、相手と向き合った。全身の力が高まり、表情は厳しく、まるで大敵に立ち向かうかのように常に攻撃の準備ができていた。
「お前たちが周天行が呼んだ星煞門の手助け役か？」突然、横から冷たい声が何の前触れもなく聞こえてきた。
沐長老は急いで振り返ると、無表情でカジュアルな服を着た人影がそこに立っていた。これは先ほど最初に現れて警告の叫びを上げた人物よりも、星煞門の長老たちをさらに震撼させた！
実際、先ほど彼らは強敵に立ち向かい、全身の力を振り絞っていた。警戒心も感知力も極めて鋭くなっているはずだ。どうして皆の目の前で相手が近づいても全く気づかないのか？それには一つの説明しかない。来た人物の力が非常に高く、計り知れないのだ！
案の定、先に来た中年男性と彼の隣の二人の剣士は、その人物に向かって頭を下げ、敬意を表して言った。「宗主！」
その人物は彼らに頷き、ゆっくりと前に進み、部下たちのところには行かず、星煞門の方へと沐長老たちの方へ歩いてきた。
距離はすでに沐長老の攻撃範囲内だったが、沐長老には戦意の兆しは全くなかった。額から汗が流れている以外、彼の体は微動だにしなかった。最初の中年男性の先制攻撃、次に二人の剣士の梅花幻影剣法、そしてこの人物の静かな登場。このような陣容に、沐長老たちが不安や懸念を抱かないわけがない。
ついにその人物が沐長老の前に立ち止まり、声高に言った。「あなたたちはまだ私の質問に答えていないぞ？」言葉と同時に強烈な気の圧力が襲いかかり、最初に攻撃を受けた沐長老は思わず数歩後退した。
残りの長老たちも同時に驚き、中でも前にいた二人の長老は相手が突然裏切りの攻撃を仕掛けてきたと思い、考える間もなく反撃し、包囲して助けるつもりだった。
しかし、その人物は体を動かす様子もなく、ただ腕を軽く振っただけで、巨大な衝撃波が二人の長老を吹き飛ばし、彼らは血を吐きながら地面に倒れ、体は震えながらも立ち上がることができず、その場に倒れ込んだ。
「あなたたちのその程度の力で、何か大騒ぎを起こすつもりか？星煞門！それは本当に愚かな門だな！あなたたちがどんな邪道を使おうと、暴君を助けるという点だけで、絶対に許されない罪だ！」その人物は冷たく言った。最後の一言が放たれると、星煞門の弟子たちは驚き、力の弱い者はすでに顔面蒼白になり、倒れそうな状態になった……
その人物は言い終えるとすぐに振り返り、最初に来た中年男性に向かって大声で命じた。「残りはあなたたちに任せる。抵抗する者は容赦なく殺し、他の者は全員武功を奪え……」
その中年男性はすぐに喜びの表情を浮かべ、何度も頷き、長い間このような機会がなく、門の兄弟たちにも戦いを経験させる時が来たと言った。さもなければ本当に錆びついたゴミになってしまう！
中年男性は一声の長い叫び声を上げ、それが崖に響き渡った。星煞門の部下たちもすぐに無数の黒い影が現れ、彼らを取り囲み、殺気が次々と押し寄せてきた……
星煞門の者たちは、この連続する大変動によって既に恐怖に駆られており、特にあの謎の高手の「容赦なく殺す」という言葉と、今の光景によって、もはや戦意を完全に失っていた。ただ無意識のうちに武器を取り出し、警戒しながら待っているだけだった……
……
楚天域は遠くから一方的な戦況を見て、これまでにないほどの憂鬱さを感じた。本来なら今夜、自分の腕前を試すつもりだったが、この星煞門という勢力がこんなに弱いとは思わず、あのいわゆる長老たちは天魔門の普通の弟子にも劣るだろうと思った。だから楚天域は急遽、周囲で待ちきれずにいる武堂の弟子たちに戦いをさせることにしたのだ。
しかし、彼の「欲求」は一体どこで満たされるのだろうか？