第四巻 暗戦風雲 第一百二十九章 柳生殺陣

棋先生は負傷しながらも何とか周天行の秘密の部屋に戻り、彼に会うと、抑えていた血をついに吐き出した。周天行の困惑した表情など気にせず、部屋の中から大切に保管していた霊薬の瓶を取り出し、三粒を連続して飲み込んだ。そして急いで座禅を組み、気を集中させ始めた。
しばらくしてようやく弱々しい目を開け、「周先生、申し訳ありません。私の不手際で……」と言った。
周天行は心の中で悪態をついた。「くだらん。不手際なんかじゃない。こんな姿で戻ってくるなんて、何か問題を起こして戻ってきたんじゃないかと思っていたんだぞ。」
しかし口元には心配そうな表情を浮かべ、「棋先生、そんなことを言わないでください。こんなに重傷を負うとは思いませんでした。さっきの状況で本当に心配しました！一体どういうことなんですか？」と言った。
棋先生は周天行が感情を込めて話し、非難する様子もないのを見て安心し、同時に感動した。心を落ち着けてから、先ほどの出来事を話し始めた。中年の男が自分の名前を展玉鵬と名乗ったところで、周天行は思わず息をのみ、悪い予感がした。
楚家のあの若者を懲らしめるつもりだったが、最初はただのチンピラを送って誘拐を装い、楚天成に警告を与えるだけで十分だと思っていた。しかし相手にはボディガードがおり、そのチンピラたちは返り討ちに遭った。これも自分のせいだ。最近は忙しくて頭がいっぱいで、この敏感な時期を忘れていた。相手も警戒していたのだ。
しかし、この屈辱は飲み込めない。しかも楚氏は明らかに動き始めており、天行グループとの協力など全く考えていないようだ。だから二度目には、万全を期して棋先生を呼び、彼に行かせて確実にその人物を「連れてくる」つもりだった。しかし結局は失敗し、敗れて戻ってきたのだ。
「そういうことなら、あの大きな建物は龍魂の本部で、あの展玉鵬が今の龍魂の首領で、彼の息子が将重雲を倒したんだな！」と言いながら、周天行の目には冷酷な光が宿った。
「周先生、この件で問題が起きる可能性はありますか？」と棋先生が不安そうに尋ねた。
「今のところは言えません。様子を見ましょう。ただ、不思議なのは、あなたの話によると楚天域という若者がどうしてたまたま龍魂のところに行ったのかということです。もし龍魂が六處に変わっていたらまだ理解できますが、これは納得がいきません！」と周天行は考えながら言った。
「もしかして、彼はわざとそうしたのでしょうか？」と棋先生が驚いて言った。

「わざとなら、お前を六か所に連れて行くべきだったはずだ。あそこは彼の祖父の直系の場所だからな。まあ、たまたまそうなっただけかもしれん！」と周天行は説明できずに言った。
「私もそう思う。彼には私が行くことなんて分からないだろうし、あの少年の周りにはもともと十分な人数がいる。普通の状況なら、わざわざ余計なことをする必要はない！」と棋先生も同意した。人数の話が出ると、思わずあの少年の「武功が高くても、包丁を恐れる！」という言葉を思い出し、もしあの少年がいなければ自分もこんな目に遭わなかっただろうと考えると、息が詰まり、また血を吐きそうになった。
周天行は棋先生の顔色が再び青ざめ、苦痛そうな様子を見て、急いで言った。「棋先生、どうぞ早く休んでください。もう邪魔しません！」
「うん、周先生に気を遣ってもらってありがとう。心配しないでください。私の師門の者たちが来れば、必ず先生の恥を晴らしてくれます！えっ、えっ、えっ……」
「それは良かった。それに明日には、あの数家の達人たちも来る。ふんふん、その時は……」と周天行は最後に力強く言った。
……
楚天域は車に乗ってまず欧阳紫依の別荘に行き、しっかりと体を洗って服を着替えるつもりだった。昨夜は堕落した酒臭い雰囲気を出すために、特別に高級なXOを半ボトルも体に振りかけていた……
体を洗い終えると、まだ明るくなっていないのを見て、楚天域は柔らかい剣を取り出し、庭でまた練習を始めた。体が少し温かくなると剣を止めて構えを解き、空が明るくなり始めたのを見て、軽く身支度を整えて学校へと歩いて戻った。
校門に着くと、白雷と包菜が肩を組んで、「二匹のネズミ、二匹のネズミ、速く走る、とても速く……」と歌いながら歩いてくるのが見えた！
三人はちょうど出会い、白雷と包菜も同時に叫んだ。「ちくしょう、三人目はお前か！」彼らは楚天域がなぜまた夜遅くまで戻らなかったのか尋ねなかった。明らかに彼らは楚天域の状況にすでに慣れていたのだ！
「えっ、二人ともどうしたの？まさか太陽が西から昇ったの？二人がこんなに早く起きるのを見たことがないよ。今日は授業ないの？」
「楚天域、お前、頭がおかしいんじゃないの？今日は土曜日だよ！」と包菜は信じられないという様子で言った。
楚天域は本当に頭がおかしくなっていた。昨夜一晩中眠らず、まだ金曜日だと思っていたのだ！白雷と包菜が親しげに並んで立っているのを見て、大きな姿が見当たらないので、好奇心から尋ねた。「二人とも、どうして一緒に歩いてるの？」

白雷は口を尖らせ、軽蔑の色を浮かべて言った。「まさか、三男、それも理解できないのか？普通、ハンサムな人のそばには必ずひどく醜い人が付きまとい、それが引き立て合いってものだ……」
言葉が終わる前に、包菜は怒り出しそうになった。楚天域は急いで包菜を引き離した。まったく、この二人がこのまま続けば、本題に入るまでどれだけ時間がかかるか分からない！
「もういい、包菜、彼のことは気にするな。このやつはただ口が悪いだけだ。彼の言うことなんて聞くな。彼も大して変わらない。今、私が来たんだから、彼も引き立て役になったんだろ？そうすれば君もバランスが取れるだろ！」楚天域は包菜をなだめながら真面目な顔で言った。
「ふざけるな、三男。くだらないバランスだ！お前たち二人ともどんどんハンサムになって、私だけが引き立て役になるんだ！私、包青天の末裔として、少し黒くて太ってて背が低くても、妹に好かれている。内面が素敵だからだ。うちの小雪も……」包菜はまた空想しながら話し始めた。
楚天域の冗談を聞いて彼に文句を言おうとしていた白雷は、包菜の言葉を聞いて楚天域と目を合わせ、ほぼ同時に中指を立てて軽蔑の意を表した。「ちっ~~」
「何をちっってるんだ。そういうものだろ。私を羨ましがるな。感謝すらしないくせに！」そう言いながら、包菜は一週間洗っていない短い髪を振り、白い「雪の結晶」が舞い落ちた。とてもクールだ！
楚天域と白雷は彼のフケが飛んでくるのを恐れて、次々と後退した……
「もういい、やめろよ、白雷。一体どこに行くんだ？」楚天域が尋ねた。
「へへ、明日の雪凝儿さんのコンサートのチケットを買いに行くんだ！彼女はデビュー初回だけど、その声は姉の霏霏さんと全く同じだ！」包菜が口を挟んで言った。
楚天域は疑問に思いながら白雷を見た。つまり、あの夜にも聞いたんじゃないのか？白雷は肩をすくめて楚天域に答えた。「芸術を愛し、音楽をこよなく愛する私にとって、美しいメロディの世界に何度も浸ることほど魅力的なことはない……」
「クズの戯言を信じるな。さっき彼はコンサートってのは、ファンの女の子たちがどれだけ露出しているか見るものだって言ってた。彼女たちがステージで歌っている間、俺たちは下で楽しむだけだってな！ところで楚天域、君も一緒に行かないか？ついでに黎柔にも一枚買ってやれよ。私は小雪のために買ったんだ。この二枚のチケットを買うために、1000元もの借金を作ったんだぞ！」包菜は急いで口を挟んで暴露した。

楚天域もそうだと思った。とにかく今日は用もないし、彼らと一緒にチケットを買いに行くのもいい。ちょうど黎柔にサプライズもできるし、本格的な手続きは夜にならないとできないから、退屈して待つ必要もない。

数人がチケット売り場に到着すると、人で溢れかえる光景に彼らは驚愕した。しばらくしてようやく包菜が口を開いた。「くそ、こんなに大げさなのか？雪霏霏妹さんのコンサートだし、初の本格的な公演だから、チケットは少しは手に入りやすいかと思ったのに……」

楚天域と白雷も包菜と同じ考えだった。今のところ、周囲に現れる態度の悪い黄牛たちに頼るしかないようだ！

「どの等級が欲しいですか？甲、乙、丙は全部売り切れました！残っているのは最悪の遠距離の立ち見チケットで、1888元です！少し割引して、角を曲がったところで1880元で売りますが、どうですか？皆さんは何枚欲しいですか？」数人の黄牛たちはほとんど同じ口調で言った。

白雷はその場で黄牛たちを絞め殺したくなった。遠距離の立ち見チケットでさえ1880元もするなんて！金があってもこんな風に稼がせるわけにはいかない！

包菜ががっかりした表情をしているのを見て、白雷は思わず楚天域に目配せを送った。その意味は明らかだった。あなたたち楚家とあの雪凝儿の関係なら、良いチケットを何枚でも手に入れられるでしょう？

楚天域は仕方なく察して言った。「とりあえず戻りましょう。何とか方法を考えます！」

包菜はすぐに楚天域の前に駆け寄り、彼の両手をしっかり握って言った。「兄弟、この言葉を待っていたんだよ。もう何も言わないで、涙が止まらない！」

「くそ、このバカ包菜、涙を流してるくせに、なんで鼻水を俺の服につけるんだ？」楚天域が叫んだ。

……

夜、春の暖かい風が吹き、若い枝を揺らした。空港高速からそれほど遠くない工場の前には数台の車が停まっていた。工場の周りは広々としており、周囲には壁があり、壁にはいくつかのガラスの破片があった。工場の門には大きな看板が掲げられていた。「錢源化工」

もともと廃墟だった工場の中の一室には、二つのグループが集まっていた。

人数は多くない。一方には四人、もう一方には二人、そして三人の通訳がいた。楚天域は暗がりに隠れて、空港から提供された時間と名簿を見ながら、ヨーロッパからの一行ももう到着しているはずだと思った。

その問題はすでに部屋の中の人々によって提起されていた。

「閣下、我々大日本柳生家族の者は、誰かを待つことには慣れていません！それに、他の役立たずの手を借りる必要もないと思います！」片目の日本人が言った。

「少々お待ちください。ヨーロッパ方面の便が遅れているようです……」と、その通訳は頭を下げながら日本語で説明した。
一方、四角い顔をした韓国人は日本語が理解できるかのように、片目の日本人の言葉に激怒した！
「ちくしょう、あのヨーロッパ人たちは、最も時間通りだと言われているんじゃないのか？」と、片目の日本人は突然中国語でどもりながら尋ねた。
通訳は一瞬驚き、やがて「便の問題かもしれません」と答えた。
その時、通訳の携帯電話が鳴り、番号を見て急いで電話に出て、何度も「はい」と答えた。
電話を切った後、彼は深く謝罪する表情で「ヨーロッパ側で問題が発生し、派遣された人員が全員搭乗せず、空港へ向かう途中で謎の失踪を遂げました……」と言った。
同時に、彼は隣にいる通訳に韓国人たちに説明するよう合図した。通訳が説明を始めると、四角い顔の韓国人は流暢な中国語で「説明は不要です。私は中国語が話せますし、日本語も理解できます！」と言った。
そう言いながら、彼は威圧的な表情で片目の日本人を一瞥し、挑発的な意図が明らかだった。
「こんにちは！私の名前は柳生一郎です！」と言いながら、片目の日本人は前に進み出て手を差し出した。
「金明勲です！」と、四角い顔の韓国人も遠慮なく手を差し出し、日本人と固く握手した。すると二人の体が同時に震え、力が溢れ出し、全力を込めて対峙した。
しばらく膠着状態が続いたが、柳生一郎が圧力をかけ続けるうちに、金明勲の額には汗が浮かび、体も微かに震え始めた。明らかに彼の力は柳生一郎に劣り、またその道に長けていないようだった。
金明勲がもはや耐えられないと感じた瞬間、柳生一郎は全力を振り絞り「開け！」と叫んだ。巨大な力が放たれ、金明勲は抵抗する力を完全に失い、瞬時に吹き飛ばされ、背後の壁に激突した……
周囲の通訳たちは天行集団の核心メンバーであるためこうした事態に関わっていたが、この光景には予想もしておらず、驚きのあまり止めに入ることさえ忘れていた。

しかし、金明勲の技量はわずかに劣っていたものの、近距離の狭い空間で彼の体が突然縮み、姿勢も奇跡的に調整されて独特の転がり動作が生まれた。壁に到達した瞬間、ちょうど両足で壁を蹴り、体は再び猛スピードで戻り、銀色の光点がすぐに現れた。その光点は極めて速い速度で柳生一郎の方へ飛んでいき、金明勲の体も同時に反動を保ちながら、一撃を放った。

柳生一郎も迅速に対応した。携帯していた武士刀を抜き、全身の気を集中させ、その刀はまるで彼と一体化したかのように、その銀色の光点に向かってゆっくりと斬りかかった。一見非常に遅いように見える刀の動きだったが、逆に先に到達し、「ディン〜」という音と共にその銀色の光点を斬った。彼が得意げな表情を浮かべようとしたその時、打ち飛ばされた銀色の光点の後ろからさらに二つの銀色の光点が続き、先ほどの空中での気の振動によって左右に分かれ、弧を描きながら柳生一郎の刀身を回り込み、直接彼の肩の二つの大きなツボに向かって飛んでいった。柳生一郎は驚き、急いで体を動かして一つを避けたが、左手にはいつの間にか別の短剣が現れ、ちょうど良い角度で最後の銀色の光点を防いだ。

一連の動きはまるで流れる雲のようにスムーズで、特に最後に使ったその短剣は速度が速く、角度の取り方も正確で、明らかに命を守るか致命的な必殺技だった。しかし、柳生一郎はやはり負けた。彼には第三の手も第三の刀もなく、金明勲の一撃は到底避けられず、うめき声と共に何歩も後退した。

一撃で勝利を収めた金明勲はさらに攻撃を続けず、その一撃も明らかに全力ではなく、ただ手を組んで立ち、軽蔑的に言った。「お前の身のこなし、ゴミよりも優れているとは思えないな？」

「くそっ〜」といくつかの罵声が上がり、残りの三人の日本人も次々と武士刀を抜き、襲いかかろうとした。その様子を見た通訳たちはようやく状況を理解し、急いで両者の間に入り、止めようとした。

この大きな屈辱を受けた柳生一郎が簡単に諦めるはずもなく、怒号を上げ、短剣を鞘に収め、両手で刀を持ち、手の動きで強風を起こしながら攻撃の構えを取った。

「柳生さん、落ち着いてください。みんな友達ですから、話し合えばいいじゃないですか！」

「くそっ〜この野郎〜」柳生一郎は中国語で罵り、武士刀を横に振り下ろした。すると通訳は一声も発する間もなく、首から血を流し、その場で命を落とした。

その二人の韓国人は一斉に襲いかかるどころか、逆にそれぞれ後ろに下がり、表情は厳しく、両手は何かをしっかり握りしめているようで、目は鷹のように相手の次の動きを鋭く見据えていた。二人が少数であることによる劣勢や恐怖を感じている様子はなかった。
まさに危機的な瞬間、部屋のドアが風もないのに開き、仮面をつけた楚天域がゆっくりと入ってきた。双方が驚いた表情の中、彼は落ち着いた様子でゆっくりと両者を見回し、その平静な眼差しは双方に寒気を感じさせ、思わず攻撃の方向を微調整し、主な防御と警戒の対象をこの不意の訪問者である楚天域に向けた。
「本来ならこんなくだらない争いには手を出さないが、もしこの二匹の犬がうちの庭で騒ぎ立てるなら、それは我慢ならない！それに最近暇で手も痒いし、ついでに狂犬を数匹倒して遊ぶとしよう。どうせ暇なんだから……」楚天域の冷たい口調は、彼の軽口からくるユーモアを少しも感じさせなかった。
一方、気性の荒いように見える柳生一郎は、この侮辱に対して驚くほど反論や罵声を発さず、仲間たちに合図を送り、ゆっくりと動いて一人が前に立ち、三人が後ろに続くような陣形を作った。その先頭に立ったのは柳生一郎自身だった。
その二人の韓国人も無意識のうちに楚天域との距離をさらに広げた。おそらく彼らの武術や攻撃は遠距離で、ある程度の範囲内でこそ力を発揮できるのだろう。
楚天域は彼らの小さな動きを気にせず、完全に準備する時間を与えた。今日はなぜか、楚天域の心の中に強烈な殺意が湧き上がり、長い間抑え込まれていたものがついに解放されるかのように蠢き始めていた。
だから、遊ぶなら思い切り遊び、この機会に異国の武術も見てみたい。できれば相手がもっと強ければ、この抑圧感を存分に発散させることができるだろう。
実際、楚天域が彼らが手を出す瞬間を見たときから、狩りを楽しむような衝動が湧き上がっていたのだ。どうやら、以前のモトクの自由気ままな旅と、最近の現実社会での制約や抑圧感との強烈な対比が、楚天域にこのような感情を無意識のうちに抱かせたようだ。
「お前、一体何者だ？俺たちと何の因縁があるんだ？」柳生一郎がぎこちなく尋ねた。明らかに、楚天域が入ってきた瞬間から意図的に放った強大な気迫により、彼はどんなに傲慢でも、目の前の人物の強さを理解していた。
「中国人だ！」楚天域は即答した。

「……」柳生一郎は言葉を失った。今日はうまく済まないだろう。相手はわざと問題を起こしに来たのだから、これ以上何も言わず、ただ武士刀を振り上げ、刀先の鋭い光が楚天域を直撃し、殺気が一気に放たれた！
「準備はいいか？一緒にかかってこい。このくだらない柳生家の強さを見せてもらおう！」楚天域は軽蔑的に言った。
楚天域の言葉と表情に、日本人たちは完全に怒りを覚えた。すると一人が大声で叫んだ。「柳生殺陣！」その声と共に、四人の気勢が一瞬で結合し、先頭の柳生一郎も背後からの殺気に押されて足を地面から離し、跳躍した。落下する勢いを利用して体を大きく回転させ、手に持つ刀の光が閃き、空中で強烈な破空音と共に大きな一撃が放たれた。刀気が音を立てて放たれ、瞬時に楚天域の顔面を切りつけた。
同時に龍のような剣の抜き声も響き、楚天域の手に持つ盤龍が白い帯のようになってその刀気を粉砕した。
「笑える、笑える。何が殺陣だ、ただの小さな刀気に過ぎない。これを見せびらかすとは！」と嘲笑しながら、楚天域は剣の動きに合わせて軽やかに前進し、突進してくる四人の日本人の陣形の中に入っていった。
日本人たちが陣形を整えると、金明勲は驚いた。彼らがこんなに強力な陣形を持っているとは思わなかった。絡み合った四つの刀光はまるで四から八、八から十六へと変化し、瞬時に隙のない刀の網を形成し、周囲に巨大な刀気陣の雛形を作り出し、絶え間なく回転していた。外側の気の通る場所、壁や椅子にも深い痕跡が残っていた……
さらに、先頭の柳生一郎はその回転する気を利用して空中で次々と刀気を放っていた！しかし彼が驚いたのは、その不速の客がさらに過激な動きを見せたことだ。どこからともなく柔らかな帯のような長剣を現し、まるで龍のように、剣身がどのように曲がろうとも、常に剣先が正確に襲いかかる刀気を捉え、音もなく消し去っていた。まるで柳生一郎の空中での激しい斬りつけは見せかけに過ぎず、実際には何の刀気も放たれず、全く威力がないかのようだった。
しかし楚天域は、彼らの単純な陣形が自分たちの数倍の威力を発揮できることに興味を持った。彼がその中に割り込むと、四人は再び陣形を変え、柳生一郎の後ろの三人がすぐに外側に広がり、同時に後退し、再び柳生一郎を前衛として、力をすべて彼に集中させた。

何度かやり取りを重ねるうちに、楚天域も彼らが言うところの柳生殺陣が、要するに4人分の力を1人が使い、強力な攻撃で敵に対する絶対的な優位を保つものだと理解した。
もう遊ぶのはやめ、楚天域は手に持つ盤龍剣を振ると、剣身はすぐにまっすぐになり、柳生一郎が先ほど見せたような空中から斬り下ろす姿勢を真似て、一閃！と空斬りを放った。
強大な気勢が轟々と放たれ、その巨大な気の力は金明勲たちでさえも感じ取れるほどで、強風を巻き起こしながら瞬時に柳生一郎たちの陣形を破り、雷のような勢いで彼ら一人一人の胸に深い傷を刻み込んだ。彼らの体もその巨大な力によって後方へ吹き飛ばされ、耳元には軽蔑に満ちた声が響いた。「柳生殺陣、クソみたいなものだ！」