第四巻 暗戦風雲 第一百三十章 明星気質
「お前、今日の行いの代償を払うことになる、支……」柳生一郎の片目からは血が流れ、全身は血で汚れ、最後の力を振り絞って言った。
その最後の「支」という言葉が口から出た瞬間、冷たい光が一瞬で閃き、柳生一郎の首は大量の血と共に空中に飛ばされ、口の形は永遠に固まったまま、もう一言も発することはなかった！
そして彼の首が地面に落ちる前に、さらに三人の首が次々と空中に飛び、彼と共に「踊った」……
金明勲ともう一人の韓国人は恐怖に震えていた！彼らの目には、その不速の客はすでに「死神」の代名詞と化し、こんなにも簡単に剣気を放ち、しかもそれを巧みに操っているのだ。剣気を放つこと自体は恐ろしいことではないが、剣気を発するには通常、体内の強大な真気を瞬間的に爆発させて身体の限界を突破し、外に放出する必要がある。
だから剣気は一般的に非常に強力で、全身の力を込めた必殺技であり、発動は容易だが制御は難しく、敵に与える打撃も壊滅的だ！
しかし先ほどの人物の技術は、まるで生き物のような柔らかい剣を扱っているかのようで、自在に操るだけでなく、速度、力、鋭さも完璧にコントロールされていた。日本人たちは反応する間もなく、首が体から切り離される瞬間に痛みを感じることもなく、叫ぶこともできずにすでに死人となっていた。その奥深さと凄まじさがわかるだろう！
金明勲と仲間が驚愕していると、楚天域の冷たく、まるで独り言のような声が激しく響き渡った。「お前が最後に言ったその言葉だけで、柳生一門は、たとえ遠くても必ず罰せられる！！！」
金明勲はその瞬間、心の底から寒気を感じ、暗器を握る手が理由もなく震え始めた。まるで楚天域の声が地獄から聞こえてくるかのようだった。
そして彼の心には今、ただ一つの考えしかなかった。「終わった、日本で第四位の柳生一族は完全に終わった！こんな人物に手を出したのだから、彼が先ほど自分で言ったように、たとえ遠くても必ず罰せられる……」
楚天域が彼らの方を振り返った瞬間、息をのむような圧迫感が瞬時に押し寄せ、金明勲と仲間は思わず数歩後退した。そして仲間の恐怖心は彼よりもさらに強く、彼の体に密着している仲間は震え続けていた！
楚天域はすぐに攻撃を仕掛けることはせず、冷たく尋ねた。「さっき『あいつら』と戦ったとき、わざといくつかの隙を見せた。お前たちの暗器の力と技術なら、こんなチャンスを逃すはずがない。ただ一つ聞きたい、なぜだ？」
楚天域の断固とした口調に、金明勲は抵抗する気持ちさえ起こらず、正直に答えた。「我々は日本人と手を組むつもりはない。どれだけ隙を見せられても、絶対にだ！今回の作戦も仲介者がいてこそ成り立つ。そうでなければ、我々は彼らと集まることすらない！」
「よし、『絶対にだ』とはな！その言葉だけで十分だ。生きて帰る道を与えよう。来た道を戻っていけ！だが、お前たちの卑劣な行為は許されない。身につけている技術だけは残して、去れ！」
金明勲とその仲間は、体が冷たくなり、全身の真気が一気に失われ、無力感が瞬時に全身に広がるのを感じた。「ディンディンダンダン~~」という音が響いた。それは彼らが手に握っていた銀の珠が、突然力が失われて地面に落ちた音だった！
前方を見ると、もう人影はなかった。最後に聞こえた「去れ！」という声が工場全体に響き渡っていた。二人が完全に意識を取り戻し、自分の体を調べてみると、顔面蒼白になり、自分たちの武術の力が本当に失われてしまったことを再確認した。
「戻れ！組織に報告しろ。これは我々金氏企業が関与できることではない！あれは、あれは人間じゃない！」金明勲は顔面蒼白で、力なく言った。
仲間は深く頷き、「うん」と答えた。
その後、二人は互いに支え合いながら、残りの二人の通訳を探そうとしたが、驚いたことに、彼らもいつの間にか心臓部分を刃物で貫かれていた……
……
朝の10時、楚天域はカジュアルな服装で高級なカフェに座り、柔らかくロマンチックな音楽を聴きながら、炭火で焼いたコーヒーの深い香りを楽しみ、雪凝儿の到着を待っていた。楚天域はここの環境がこんなにも優雅で、店員の女性たちが皆、気品があることに驚いていた。もし彼女たちを映画のヒロインにしても、誰かが信じるかもしれない！
しかし、このカフェの店舗はそれほど大きくなく、看板も目立たない。それに、これをカフェというよりはプライベートクラブと呼ぶ方が正確だろう。
実は楚天域が到着した当初、外で待たされていた。痩せた青年のような人物がとても親切に楚天域に予約があるか尋ねてきた。楚天域はすぐに困惑した。質問をしたのは自分ではなく、この青年がすでに修行の力を持っていることだった。まだ一流ではないものの、この小さな場所でウェイターとして働いているのは奇妙だった！
楚天域が雪凝儿との約束だと言うと、中からまた別の清純な雰囲気のウェイトレスが現れ、中央にある広いテーブルまで案内してくれた。雪さんが既に席を予約しているとのことだった。
楚天域が入ったのは早い方で、その後も次々と男女が入ってきた。彼らは皆、特に女性たちは洗練されたファッションを身につけ、美しい容姿をしていたが、楚天域は一瞥しただけで特に気に留めなかった。
しかし、もし今、白雷と包菜がいたら、きっとすぐに驚きの声を上げていただろう。アイドルやスターだと言って、ペンとノートを持って駆け寄りサインを求めるのだ！
だから、本も新聞も読まない楚天域にとっては、そういったことは完全に無視され、何の印象も残らなかった。もっとも、楚天域が読まない「本」とは映画やエンターテイメントに関するもので、「新聞」とはアイドルのゴシップ版のことだ……
その時、楚天域は既に3杯目のコーヒーを飲んでいたが、雪凝儿はまだ現れていなかった。時計を見ると、もう30分以上経っていた！
楚天域は思わず眉をひそめ、心の中でため息をついた。「何を偉そうにしてるんだ！高いお金を払って数枚買えばいいだけじゃないか。そんな良い席が本当に売り切れているわけがない！」と。
しかし、その時の楚天域はそこまで深く考えていなかった。天音門との関係を考えれば、簡単に数枚手に入れるのは難しくない。どうしてもダメなら、雪凝儿を自分たちの部屋に連れて行って小規模なコンサートを開くことだってできる！そうなれば、自分もブローカーになってチケットを売ったりして、かなり格好いいことになる！
ところが、電話で雪凝儿がここに呼び出したせいで、本来簡単なはずのことがこんなに複雑になり、今ではこんなに遅れてしまったのだ！
そんなことを考えていると、突然ドアの方から笑い声が聞こえてきた。雪凝儿と、おしゃれな服装をした3人の女の子が入ってきた……
雪凝儿は遠くから楚天域を見つけ、すぐに笑顔で手を振って合図した。楚天域も彼女に手を振り返した。数人は一緒にこちらへやって来て、まるでカフェの全員と知り合いのように熱心に挨拶を交わし、ついに楚天域のところに到着した。席に着くと、その3人の女の子たちは楚天域をとても興味深そうに上から下まで眺めたが、その表情は何と表現すればいいのかわからないものだった。
楚天域は彼女たちを無視し、ただ微笑みながら雪凝儿を見ていた。彼が口を開く前に、雪「水民」が謝罪するように言った。「本当にごめんなさい。彼女たちが起きるのを待っていたせいで、遅くなってしまいました！」
楚天域の表情が微かに動き、雪凝儿もそれに気づいたように続けて説明した。「彼女たちも今回のコンサートのゲストで、私と一緒に歌う予定なんです。昨夜、遠方から戻ってきたばかりで、だから少し遅く起きてしまったんです……」
雪凝儿の親切な説明に対して、その3人の女の子たちはまるで何も気づいていないかのように言った。「あら、凝儿、そんなに説明しなくてもいいじゃない。早く何か食べ物を注文しなよ。まだお腹が空いてるの！ねえ、凝儿、この人をまだ紹介してくれないの？この人は……」
彼女たちの曖昧な表情から、楚天域と雪凝儿の関係を疑っているのは明らかだった。雪凝儿が答える前に、楚天域は淡々と言った。「私はただ、数枚のチケットをもらいに来ただけです！」
軽く「おっ……」という声が上がっただけで、名前すら尋ねられず、その数人の女の子たちの注意は再び互いの会話に向けられた。明らかに彼女たちにとって、楚天域の服装や来意からして、雪凝儿の恋人などではなく、せいぜい遠回しの関係で、チケットが手に入らないからその関係を利用して数枚もらおうとする人に過ぎないと思われていた。
これにより雪凝儿はとても気まずくなり、急いで場を取り繕って言った。「ふふ、紹介しますね。こちらが楚天域で、この3人は今最も人気のあるアイドルグループです……」
雪凝儿の言葉が終わる前に、3人の女の子たちが驚きの声を上げた。すぐに席を立ち、顔を輝かせながらドアの方へ歩いて行き、歩きながら挨拶をした。「陳先生、こんにちは……」
楚天域は困惑した表情を浮かべ、疑問を抱きながら雪凝儿の方を見た。雪凝儿は仕方なく困った顔で言った。「義兄さん、本当にごめんなさい！静かな場所で会いたくてここに誘ったの。このカフェには主に映画や音楽、歌のスターや芸術界の人たちが来るの。だからここに来れば、忙しい中でもゆっくりできるし、どこに行っても知られる心配もない。それに同業者と交流できるし、みんな共通の話題があるからね。スターって時々とても孤独で、話す時間さえないんだよ……」
そこまで言われれば、楚天域にもよく理解できた。前回成都で霏霏と買い物をした時のことを思い出す。ファンの狂気と熱狂――今でも思い出すだけで汗だくになる！
「さっき入ってきた陳先生のことだけど、絶対に物理や化学の先生だと思わないで。彼は有名な実力派の脚本家なの。彼と良い関係を築けば、第二人者として出演するのは全く問題ないわ。それにここには定期的に有名人が招かれて、交流を通じて自然とスターとしての雰囲気を養っていくの……」雪凝儿は詳しく説明した。
「君もよくここに来るの？」楚天域は好奇心を持って尋ねた。
「ふふ、私や姉はほとんど来ないわ。私たちは彼らのように業界で本当に活躍しているわけじゃないから。私たちには自分たちの天娱音楽会社があって、おばあちゃんたちが運営しているの。それに私たちは歌だけをやっていて、他の業界には手を出さないから、他人にそんなに縛られる必要もないのよ！」
「そうだ、義兄さん、あなたはエンターテイメントのことあまり気にしないの？ここには有名なスターが何人もいるのに、全然知らないみたいだね！」と言いながら、雪凝儿は突然何かを思い出したように首を傾げて尋ねた。
「うん、その方面には本当にあまり関心がないな。まあ、ちょっと老人のような心構えかもな、ふふ……」楚天域は冗談を言った。
「そんなことないわ。姉が言ってたけど、義兄さんはとてもすごい人で、大きなことを成し遂げているの。大きなことをする人は、こんなことに退屈して関心を持つことはないわ……」雪凝儿は頑なに言った。
「ふふ、お嬢ちゃん、その一言でみんなを困らせちゃったな！レジャーや娯楽は悪いことじゃない。大きなことをしている人でも、歌を聴いたり映画を見たり、好きなスターがいても何も問題ないさ！ふふ、私は君の姉の忠実なファンなんだよ！」
どういうわけか、フェイフェイの影響か、あるいは彼女が何度も「義兄さん」と呼ぶせいで、チュー・ティエンユーはシュエ・ニンアーを本当に妹のように思ってしまい、話し方も兄貴分の口調になっていた。
「へへ、あなたとお姉さんはお互いファン同士でいればいいじゃない。あなたが彼女を褒めて、彼女があなたを持ち上げるなんて、ちょっと気持ち悪いわ！」と言いながら、小さな鼻をしかめて手で前を扇ぎながら言った。
二人が話していると、その三人の女の子が興奮した様子でからかい合いながら戻ってきた。「おや、みんな何がそんなに楽しいの？」とシュエ・ニンアーが尋ねた。
三人の女の子は座りながら手に持っていた名刺を見せ、その中の瓜実顔の女の子が得意げに言った。「私たち、さっきチェン先生と話したの。彼は次の作品で私たちに合った役を考えてくれるって言って、海外の有名な俳優も呼ぶつもりだって。今日本で一番人気の真田不知とかも、すでに協力の意向が固まっているんだって。へへ、チェン先生は私たちが彼と共演すれば絶対に一発で有名になって、映画界に入れるって保証してくれたの！詳細についてはもう日時を決めて詳しく話し合う予定よ。残念だけど、ニンアー、あなたもお姉さんも歌だけで、映画には出ないからね。もしあなたたちの実力があれば、そんな意欲があれば、どんな有名な監督や脚本家も競ってあなたたちを撮影したがるわ！」
「そうね。でも、歌だけでも十分よ。時々、あなたたちの声が本当に羨ましいわ。私たちも元々歌手出身なのに、毎回聞いていると夢中になっちゃう……」と別の女の子が続けた。
「そうよ、そう。あなたたちは全然心配しなくていいの。私たちみたいに、せいぜいこの2年間だけ有名で、急いで他の道を探さなければ、後で探してももう誰も要らないんだから！」と最後の女の子が言った。
「何が詳しく話し合うっていうの？でも、あのチェンっていう人の顔つきを見ると、全然良い意味じゃないみたい！」とシュエ・ニンアーは彼らの話を聞いて注意した。
「へへ、芸能界ってそういうものでしょ。あなたたちやフェイフェイのように、自分のエンターテインメント会社を持っている人は他にいないわ！私たちは他人に操られる人形に過ぎないの。もう慣れっこよ。とにかく、お互いに必要なものを得ているだけでしょ！」
チュー・ティエンユーは彼女たちのおしゃべりを聞いていて、映画の撮影の話になるととても不快になった。他に頼む人がいるのに、わざわざ外国人を呼ぶなんて。正直言って、中国はこんなに広く、俳優もたくさんいて、様々なタイプの人も大勢いるのに、どうしてわざわざ外国人を呼んで、自分たちのレベルが高いかのように見せるのか？
特に、あの数人の女の子たちが真田も知らない日本の映画スターとコラボすると言って、あんなに嬉しそうに、興奮している様子を聞いて、楚天域はますます眉をひそめた。彼女たちが名声や利益を追い求めるのは別に悪くないが、人としての最低限の精神や民族の誇りさえ失った上でそれを追求するのは、実に嫌悪感を抱かせる！後になってその女の子たちの言動はますます理屈に合わなくなり、彼にはもう我慢できなくなった。
そのため、彼女たちがどんなに楽しそうに話していても、楚天域は直接割り込んで言った。「凝儿、用事ができたので先に行くよ！」そう言って、雪凝儿の返事を待たずに立ち上がって去ってしまった。雪凝儿は最初は呆然としたが、楚天域がもうドアのところまで行っているのを見てようやく気づき、急いで追いかけて外に出た。しかし、もう楚天域の姿は見当たらなかった。
雪凝儿はとても後悔した。本来ならこの機会に楚の義兄とゆっくり話をしたかったのだ。実際、彼女の心の中では、この楚の義兄の立派なイメージはとっくに根付いており、姉や多くの天音門の弟子たちから聞いた話や、あの夜の宴会での厳しい質問の様子など、彼女にとって楚天域のすべてが長所のようで、魅力的だった。この点から言えば、彼女は間違いなく楚天域の最も忠実なファンだ！
落ち込んでいると、携帯にメッセージが届いた。楚天域からだと知り、急いで開いてみると、そこにはこう書かれていた。「コンサートには行かないよ。いつ時間ができたら、直接私たちの寮でコンサートを開いてくれない？義兄もチケット転売の楽しみを味わわせてくれ！妹さんは義兄にその特権を与えてくれるかな？ふふ……」
楚天域のユーモアのあるメッセージを見て、雪凝儿は彼が自分を怒っているわけではないと知り、すぐに気分が明るくなった。すぐに携帯で笑顔の絵文字を送り返した。「妹さん、命じられた通りにします！」
カフェに戻ると、その3人の女の子たちは好奇心を持って言った。「凝儿、あなたのその友達、本当に礼儀がなくてね。そんなに急いで去ってしまって、挨拶もしないなんて！」
「そうよ、凝儿。彼はあなたと一体どんな関係なの？あまり親しくないなら、これからはあまり関わらない方がいいわ。そうすれば、後でチケットや物をもらいに来ることもなくて、帰った後に自慢する材料もなくなるから！」
「そう、そうそう……？」
雪凝儿は怒りでいっぱいになった。もし彼女たちがこの公演の特別ゲストでなく、名前も宣伝されておらず、観客に責任を果たす必要がなければ、とっくに楚天域のように怒って去っていただろう！
そこで雪凝儿は不機嫌に言った。「何を言ってるの！知ってる？彼は私の義兄なのよ！！！」
「義兄！？」三人は声を揃えて驚きの声を上げた。
「彼のこと？彼とあなたの姉さん、フェイフェイは……」と一人の女の子が疑問を投げかけた。
シュエ・ニンアーは話す気もない様子で頷いた。
「彼はどこの家の若旦那なの？」と別の子が急いで尋ねた。
「きっと大富豪の家よ！チューという姓？チュー・イエグループの息子じゃない？フェイフェイが人気絶頂ののに急に姿を消したのは、大富豪の家に嫁ぐ準備をしていたからね！」と最後の子も推測しながら尋ねた。
「あら、もしチュー・イエグループなら、それは何億もの資産を持つ大富豪よ。これからは豪華な奥様になるんだから、私たちのように表に出て働く必要なんてないわ。一生働いても、彼らの1年分の出費にも満たないもの。ねえ、羨ましいわ！」と他の二人も同意した。
シュエ・ニンアーはもう言葉を失った。以前は彼女たちと接したことがなく、ステージ上ではみんな活気に満ち、若々しく見えたが、現実はこんなにも浅はかで嫌悪感を抱かせるものだった。
もしチュー・ティエンユーがこの光景を見ていたら、スターのように見えるこれらの人々に対して「気持ち悪い！」という二文字しか送れなかっただろう。
……
チュー・ティエンユーが寮に戻ると、バオ・カイたちはまるで良い知らせを待っているかのように彼を取り囲み、急いで尋ねた。「ティエンユー、どうだった？チケットは手に入ったの？一番前のA席かい？ふふ、君の実力なら全然問題ないはずだよ！」と言いながら、バオ・カイは興奮して手をこすり合わせ、チュー・ティエンユーが頷けばすぐにチケットを受け取れる準備ができているかのようだった。
「チケットは手に入らなかった」とチュー・ティエンユーは落ち着いて言った。
その言葉を聞いて、バオ・カイだけでなくバイ・レイも驚き、疑問に思いながらチュー・ティエンユーを見た。バオ・カイが驚きから立ち直ると、突然悟ったかのように言った。「はは、ティエンユー、その時に誰かが私たちを中に連れて行って、一番前の席に座らせてくれるんじゃない？それならもっと格好いいし、もしかしたら舞台裏にも行けて、スターの雰囲気を間近で感じられるかも！」
チュー・ティエンユーは口を尖らせて言った。「そんなコンサートには行かなくてもいい。でも心配しないで、その時はシュエ・ニンアーを私たちの寮に呼んで、こっそりコンサートを開くから。他のスターたちは見なくてもいいよ。」
そう言うと、周囲が反応する間もなく、彼は涼しい場所に行って一人で静かに過ごした。あの人たちのことを思うと、心が不快になるのだ！
「ちっ、三男よ、チケットが手に入らないならはっきり言えよ。俺たちが怒るわけじゃない。でも、雪凝児を一人だけ呼び寄せるなんて馬鹿げた嘘をつくなんて、それはお前が悪いんだ！それに、お前がチケットを手に入れられるって知って、大个でさえも朝からうずうずしながら待ってたんだぞ！お前、俺たち若い心をこんな風にだまして……」包菜はがっかりした様子で大げさに言った。
楚天域の言葉によって、包菜が小雪と素敵な夜を過ごす機会は完全に台無しになった。実は包菜はコンサートの後、小雪の心を完全につかむために、ロマンチックで素晴らしい「サプライズ」の準備をたくさんしていたのだ……
「もういい、包菜。そんなに内気にならずに、女の子を口説く時は型にはまっちゃだめだ。条件次第で口説き方も変わる。条件があればもちろん最善だが、なければ条件を作ってでも口説くんだ！例えば、彼女を人里離れた場所に連れて行って、ラジオを持ってきて、食べ物や飲み物を用意し、ラジオの音楽を聴きながら月を眺める。それって素敵じゃないか？できれば月明かりも薄くて風も強く、野良狼が吠えるような雰囲気にしてやれば、小雪はもっとお前の腕の中に飛び込んでくるだろう！」白雷は我慢できずに叱りながらアドバイスした。
「え、いい考えだ！どうして思いつかなかったんだ？よし、それでやろう！」包菜は太ももを叩き、ひらめいたように言った。
白雷と大个は包菜の言葉を聞いて、軽蔑の念に加えて「お前には勝てない」というような白目を向けた！