第二十七回戦　期限切れの武器

彼らは事件の経緯を見ていなかった。
もちろん、今のモーリエルなら、余計な者たちを追い払い、落ち着いて適切な魔法を使えば、数分前に何が起こったかを再現することも可能だ——だが彼女には今、落ち着くことなどできない。それに、数分前に何が起こったかなどどうでもいい。というのも、その数分間で彼女をこれほど怒らせることは四十七よりもなく、また彼女が四十七を無思慮に叱責することほど重要なこともなかったからだ。
だから彼女が事件現場に注意を向けると、そこにいたのは、狼のように牙を剥き出しにした男たちと、その間でライオンのように叫び怒号する女たちで、状況はますます激化していた。
「離せ！この変形した、下品で、気持ち悪くて、体中が膿で臭く、鼻に口が生えた原始的な生き物め！」外野の者には、あんなに小柄で痩せた体から、こんなにも驚異的な声と力が迸るなんて想像もつかないだろう。彼女は必死に腕を振り回し、肩の緩んだストラップが蛇のようにねじれるが、肩甲骨が邪魔をして肘まで滑り落ちることはない。必死の抵抗の結果、彼女より頭一つ以上背の高い「原始的な生き物」は彼女の手首をほとんど掴めなくなった——彼が肋骨から生えたもう一方の腕を伸ばして彼女の顔を殴るまでは。
加害者は荒い息をしながら、まるで肺に痰が詰まった末期患者のような声を上げていた。騒がしい笑い声の中でもはっきり聞こえる。正直言って、殴られている売春婦の言葉の侮辱的な意味を無視すれば、この描写だけで彼の姿をかなり正確に描けるだろう。この男は全裸で、背中がひどく丸まっていて、頭が胸の上にあるかのように見える。両腕（いや、前足と言った方がいいか）の下にはもう一対の肢があり、それも同じように細くて力強く、先端には四本の指が鉗子のように二対に分かれている。さらに、顔の中央に実際に縦に生えている口以外、全身が光る粘液で覆われ、滑りやすい。
彼と口論している若い売春婦の口や鼻から流れ出た血は首まで流れていたが、彼女は倒れることも気絶することもなく、ただもう大声で罵ることもできない。彼は依然として彼女の手首を掴み、手を上げて彼女を持ち上げ、まるで肉屋の店先に吊るされた肋骨のように見せびらかしている。
「へい！今こそ俺たちの強さがわかったか、このクソ女？」もう一人の男がグラスを持ってバーカウンターにもたれかかり、袖なしの革鎧を着て、マントを後ろに翻し、腕の骨の突起を隠そうともせず、顔の笑みは弱者が虐待されるのを見て得る変態的な快感に満足していることを示している。「態度を正して、俺たちが満足するサービスをちゃんと提供するか、それともマドゥクに続けて『教育』させて、お前のような取るに足らないクズがインプリントシティでどうやって生きていけばいいのかを教えてもらうか？」
「お願いです、やめて！やめてください！」ルークと名乗る小さな妖精が再び「シュッ」と現れた。どうやらこの辺りが彼の担当エリアらしい。「休息、取引、娯楽、どれも歓迎ですが、暴力はダメです！血や騒ぎはルークにとって大変なことになりますから！」
彼は彼らの頭上をぐるぐる飛び回りながら言う。「ルークに迷惑をかけないで！さもないと警備員を呼びますよ！」

「やめろよ、この小さなノミめ！」と誰かが叫んだ。「お前は自分のポケットに入るチップしか気にしてないんだ！」
その言葉を聞いて、男は再び得意げに笑った。まるで群れから認められて興奮して尻尾を振る野犬そのものだった。「お前には関係ないんだ、小僧。マドゥクがこの女に酒をご馳走している――しかも彼女はもうお金を受け取った。だが、マドゥクが共通言語を話せないからといって彼女は彼をいじめ、サービスを拒否するとはな！」
女は再びもがき、意味不明の叫び声を上げたが、すぐに四本腕の生物に腹部を強く殴られて吐き出した。
「お前の豆粒みたいな頭で考えてみろ。こんな詐欺行為を我々が許すと思うか？こんなことがここの評判に影響しないとでも？さあ、今度は我々が自分の権利を守る正当な行動を妨げようとするのか？」
「もちろん違います！でも、みなさん……」
四本腕の生物はいらだった様子で、男に何かを息を切らしながら言った。その声は彼の気持ち悪い呼吸音に似ていた。
「わかった」とマントを着た男はハエを追うように手を振った。「彼女を客室に連れて行ってこの問題を解決しよう。お前は光栄に思うべきだ。この恩恵を覚えて、後で他の人に自慢してもいい。行け、マドゥク。」
「彼女を放せ、このクズ野郎。」
モリエルは過去でも現在でも未来でも、困っている人を助けるような正義感の強い人間にはならないだろう。しかし今、彼女はバーの向こう側に立ち、この暴行に対して明確に怒りを表し、その表情は非常に恐ろしかった――おそらく四十七でさえも怖がって立ち上がれないほどだった。
マントを着た男は一目でモリエルが手強い魔法使いだと見抜いた。しかし残念ながら、四十七でさえも怖がるほどの彼女の表情が何を意味するのかは理解できなかった。
彼はグラスを置き、次元生物が物質世界の人間に対してよく使う傲慢な口調で言った。「これは私的な問題だ、美しい魔法使いさん。さっき君の仲間があそこで愚かな真似をしているのを見たが……君は自分たちの問題を処理する方が重要だと思う。彼女の様子では、インプリントシティから生きて出られるかどうかも怪しい。この街に飲み込まれたバロウがどれだけいたか、君はまだ知らないだろう？頭蓋鼠よりも多いんだ。『クズ野郎』という言葉を忘れたが、君も席に戻りなさい。もしかしたら後で酒をご馳走してやるかもしれないぞ、いいか？」
「彼女を放せ、このクズ野郎。三度は言わない。」
「おい！『血の手』、女に怯えてるのか！」と叫び声が再び上がった――マントを着た男の顔の偽りの笑みは一瞬で凶暴な青ざめた表情に変わった。世間の風当たりというものは時に人を深く傷つけるものだ。
「外に出て解決しろ！外に出て解決しろ！」と小さな妖精が再び叫んだ。
「行くな。」四十七も売春婦の腕を掴んだ。彼女は四本腕の生物が出て行く前に振り払われ、地面に倒れてテーブルの脚と人の脚の間から逃げ出そうとしたが、鉄のような手に引き上げられて椅子に座らされた。「悪人には必ず報いがある。彼らも君のように散らばって死ぬのを見たくないのか？」
売春婦はもう二度ほどもがいたが、その鉄のような手がインプリントシティに直接溶接されているかのように頑丈だと気づいた。「私はあなたたちに助けを求めていない……ふん！大したことじゃない――私は以前、大きなナメクジとも関係を持ったことがあるんだから！」

彼女は顔を上げ、顎には血の固まりが付き、鼻からも新たな敵兵が続々と現れていた。何も恐れず、何も気にせず、挑発的な眼差しで四十七を見つめる。「手伝いたくないのか？あの血手のクソ野郎は『残忍な者』だぞ。お前の女は油断しすぎている。印の街では、油断は早漏よりも早く死ぬ原因になるんだ。」
「見てなさいよ。」四十七は無邪気に笑った。「もし世界で最も残忍なワニに名前を付けるとしたら、『モーリエルさん』と呼ぶだろうな。」
相手は二人ではない。マントを着た男と四本腕の生物の他に、装備の整った悪党三人も通りに現れた。五人は両側から胸の前で腕を組んだ女魔法使いを囲み、ゆっくりと彼女に近づいていった——
包囲攻撃はすぐに始まり、すぐに終わった。
おそらく誰もが魔法使いは簡単には手を出せない相手だと理解しており、彼らが不注意だったわけでも、戦略が間違っていたわけでもない。しかし一瞬にして五人のうち一人だけが立っているという事実は、再び証明している——自分自身を正視することの方が相手を正視することよりも重要だということを。
モーリエルは彼らが近づくのを放任し、先に攻撃を仕掛けた。四本腕の生物は誰よりも速く、十数歩離れた距離から突進する姿はまるで大きなバッタのようだったが、最初に飛び出したのも彼だった——骨折音が次々と響き、まるで狂った雄牛の群れに突っ込んだかのようだった。その後でようやくモーリエルは両手を解き、本格的に魔法を使った。彼女は右手を上げ、人差し指をもう一人が突き出した短剣の刃先に正確に当てると、その男は指に導かれるようによろめきながら進み、続いて女魔法使いは軽く体を横にずらして背後からの奇襲を避け、左手で空中を引っ張ると、その男はまっすぐに一号人形と激しく衝突し、二つの頭が「ドン」という大きな音を立ててぶつかり合った。この愚か者二人はすぐに意識を失い、依然として計画通りの動きを続け、状況の変化に全く気づかない三人目に重なり合い、一緒に転がっていった。
「血手」はまったく手を出す間もなかった。彼は恐怖に満ちた目をし、表情を硬直させ、その場にじっと立っており、首を動かす以上の複雑な動きはできず、女魔法使いがどうやってそれを成し遂げたのか全く理解できなかった。半分だけ抜かれた腰刀から淡く光る蛍光から判断すると、彼は侮れない魔法武器を持っているようだった。
「ここに立って明け方までいなさい。」モーリエルはそのまま自分の席に戻った。「もしかしたらもっと長く——その間に他の誰かに迷惑をかけられないように祈った方がいいわ。あなた、鉄面皮、さっき何て言ってたの？」
「ケイロに淑女の作り方を教えているんだ。」四十七は考える間もなく、まくしたてた。
「あなたはまるで……」モーリエルは言葉を続けられなかった。固定された「血手」のマントが突然持ち上がり、彼の手も同様だった。
「みんな死ね！」拳ほどの大きさで、体中に光点が絶えず点滅する球状の物体が廊下を通り抜け、柱を越えて彼によってモーリエルのテーブルに向かって激しく投げつけられ、同時に彼は振り返って逃げ出した——モーリエルなら簡単に彼を二度目も麻痺させられるだろうが、彼には自分の体質で二度目に逃れられる自信がなかった。
彼は暗い路地に逃げ込むのにあと一歩だったが、まさにその路地の暗闇が彼を阻んだ。巨大で暗い魔犬がそこから姿を現し、一口で彼の膝を噛み切った。

「俺がこの代物に対処できないと思うのか？」モーリエルは依然としてその惨めなマント男を真剣に見ようともしなかった。四十七は手を伸ばして投げられた物を掴み、その手の中で光点がますます速く、激しく点滅し始めた。周囲の人々は慌てて叫びながら避け始め、若い娼婦もテーブルの下に潜り込みたくてたまらなかった——やがて光は消え、何も起こらなかった。
「お前、これに全く見覚えがないわけじゃないだろう？」四十七は鉄の塊を両手の間で投げ回しながら言った。「アグス帝国製、180日間の完全保証、有効殺傷半径15フィート……『疑問爆弾』だ。しかも俺が特別に加工したものだ。」
鉄皮人は立ち上がった。「あいつはどこでこんなものを手に入れたんだ？テロリスト向けの武器禁止措置をもっと徹底しないとな。」
「死体回収人？死体回収人って誰だ？どこでその人を探せばいいんだ？」
片足が粉々に噛み砕かれ、もう一方の足もいつ壊れてもおかしくない状態の男が話すのは難しくない。難しいのは、彼が何を言っているのかを理解することだ。
四十七は激しい痛みと恐怖で歪んだマント男の顔を見下ろし、手の中で『疑問爆弾』が生き物のようにぐるぐると回り続けているのを見ながら言った。「もう少しはっきり話せないのか？」
「死体回収人っていうのは死体回収人だ！彼らは特定の人物じゃない……くそっ……」
「血の手」は本当に血の手になった。彼は自分の脚の傷を必死に押さえ、体液の流出を少しでも止めようとした。「言ったでしょ、誰がこれを売ったのか覚えてないって……印記城、特に巣窟の闇市には何者でも、何でもある。ただ、見覚えのある顔はいない！ましてやあの死体回収人どもは、みんな同じような連中だ……二つのゴミの違いなんて分かるのか？……もう全部話した！」
「死体回収人を探しているのか？」
四十七が振り返ると、若い娼婦がそこに立っていた。背筋をまっすぐ伸ばし、血に染まった巨大な口を持つ恐ろしい影犬がすぐそばで低く唸っているにもかかわらず、モーリエルの制御のおかげで彼女を引き裂こうとはしなかった。しかし娼婦は依然として卑屈でありながらも辛辣な誇りの態度を保っていた。それは他人から見れば何の価値もないように思えるが、実際には何も持たない者だけが持ち得る唯一の財産であり、「人」と呼ばれるために不可欠な精神的力の一部だ。
鉄皮人は意外にも手を前に出し、彼女に向かってかなり正式な礼をした。「詳しくお聞かせください、お嬢さん。」
「死体回収人は印記城で最も卑しく暗い集団です……習性上、彼らは外部の者との接触をあまり好みません。」娼婦は鼻を拭い、地面に血の痰を吐き捨てた。「でも、私ならあなたたちを繋げてあげられるかもしれません……もちろん、タダではありませんが。」
「何を待っている？金で解決できる問題は問題じゃない。」四十七は数歩歩いてから再び振り返り、腰をかがめてその『疑問爆弾』をマント男のそばに置いた。「お前がこれを買ったと言うなら、他人の所有物を奪うわけにもいかない。だが一つだけ覚えておけ。次に他人から武器を買うときは、必ず正式な領収書をもらうんだ。」

球形爆弾は「カチカチ」と数回転し、砕けた石板の凹みに止まった。マントを着た男は、なぜ鉄皮の男がそれを自分に返したのかまだ理解しておらず、かすかな機械の動作音によってさらに顔色が青ざめた。
疑問に思いながら、爆弾は再び点滅し、その頻度はますます速くなった。
彼は傷口を押さえることもせず、それをつかんで手に持ち、どこかに投げ捨てようとした——しかし爆弾は飛ばなかった。細い鋼鉄の手足が爆弾から伸び出し、彼の手のひらをしっかりと掴み、肉を突き刺し、骨を固定した。
「くそっ！この野郎！」マントを着た男は必死に手を振り払い、慌てて片足で立ち上がった。切断された手足から流れ出る血が、彼の跳ねる動きに合わせて通りに不格好な曲線を描いた。「助けて！誰か助けて——」
疑問に思っていた爆弾が爆発した。
小さな妖精ルークは衝撃波によって酒場の反対側まで吹き飛ばされ、正門付近では火が上がり、半分が崩れ落ち、一面が混乱に包まれていた。
「くそっ！くそっ！殺傷半径は15フィートだけだと言っていたのに！」クノーゲン・デーモンの邪悪な笑い声の中、ルークは怒りに叫んだ。
47は背後から吹き付ける熱風を感じ、満足げだった。
「……使い方説明書もある。」