第二十六回戦 多言は必ず失敗を招く
反ピークの3時間前。
雨は、降り始めた時と同じように突然止んだ。雨水が空気中の汚れを洗い流し、場所によっては茶色い水たまりができた。涼しいそよ風が貴重な爽快感をもたらすが、この快適な状況もすぐに何百もの煙突から噴き出す排気ガスによって再び息苦しい状態に戻ってしまうだろう。
モーリエルはかがんで木製のバケツの水で顔と首を洗い、立ち上がる際には頭が低い梁に当たらないよう注意した。彼女はタオルで拭かなかった。なぜなら、その古びた布も水のように魔法できれいに浄化していなかったからだ。この屋根裏部屋に引っ越してきた時、彼女は使用人にすべての道具を新しいものに替えるよう命じたが、「一新された」という現実は依然として単純明快な残酷さを持っていた——汚れているのだ。
ジェイコブがついに彼女と付き合う必要がなくなったから手を抜いたのか、それとも彼の考える「少しマシ」が女魔法使いの基準と大きく異なっていたのかは分からない。壁はでこぼこしており、見た目の悪い漆喰が塗られ、木製の棚と共に屋根を支えている。ベッドの横にはテーブルがあり、その向かいには彼女がさっき顔を洗った場所がある。洗面器はすでに消えたストーブの上に置かれている。目に留まる唯一のものは、ベッドの角にある箱で、鉄板で覆われ、数本の太い釘で固定されており、錠もしっかりしているようだが、家財をそこに入れて平気で出て行くのは愚か者だけだろう。床を歩くと「きしきし」と騒がしい音がする。面積だけ見れば部屋はかなり広々としているように思えるが、壁の一面が内側に傾いているため、頭を上げて歩ける場所は実際には半分強程度しかない。傾いた壁には2つの窓があり、密閉が不十分なため、壁沿いに大きな水染みができており、窓の下の床はとっくにダメになっている。しかし、ほこりまみれの灰色の窓ガラスは雨のおかげでずっとクリアになり、窓越しにモーリエルは外の空に点在する星のような光が揺らめくのを見ることができた。
それらは星の光ではないことを彼女は知っていた。インプリントシティのもう一方の半分がそこにあり、同じように通りや建物、そしてそこで生活する住民や通行人がいる。彼女が望めば、簡単な飛行術を使ったり、数枚の金貨を出してハゲワシ馬車を雇ったり、あるいはただ足を使って一歩一歩歩いて行くこともできる——もちろん、道に詳しい人であるか、道に詳しい人について行く場合だ。
女魔法使いは指に唾をつけて油灯を消すのを嫌ったので、単純に灯りの周りの空気を遮断しただけだ。部屋はすぐに暗闇に包まれ、大きな円環の向こう側にいる人々にとっては、空の明るさがわずかに減ったことに気づくことはないだろう。
階段は狭く、暗く、同じようにきしむ音を立てる。
突然現れた「酔っ払い」が階段の角でモーリエルと出会った。彼は女魔法使いの目に突然燃え上がった銀色の炎を見て、恥ずかしそうに後退し、酒に酔ってふざけて彼女のそばを通り過ぎて得をしようとする試みを諦めた。結局のところ、ここはインプリントシティであり、彼は愚か者ではない。本当の酔っ払いはすぐに死者の大きな死体置き場へと迷い込んでしまうのだ。
あの男が廊下をこっそりと去っていくのを見ながら、モーリエルは立ち止まって方向を確認した。記憶だけでは、宿の従業員が自分を連れてきた道を見つけ出すことができなかったからだ。彼女にとって、このいわゆる宿の構造は信じられないほど混乱していた――行き止まりになっている階段、行けない階段、高低不揃いで入り組んだ階層、さらには隣接する部屋の窓から部屋Aを見れば通りが、部屋Bを見ればキッチンが、部屋Cを見ればまた部屋Aが見えるという具合だった。
だからこそ、彼女は雨漏りする古い屋根裏部屋を選んだのだ。正しい道を見つけ出すと、女魔法使いは足早に進んだ。道中、少なくとも十数組の意図不明な目が様々な隙間から彼女を覗き見ていたが、全て無視してよかった。そういった連中は大抵、権力を握ると残忍で無慈悲になるが、獲物を慎重に選ぶのが得意で、相手が自分たちを困らせるだけの力を持っていると気づけば、怖くて軽はずみな行動は取れない。
「ここは少し乱雑で危険も多いが、実際には良い闇市であり、情報を探るのに適した場所だ。それに、お前たちの力ならインプリントシティでも本当の危険には遭わないだろう。ただ一つ……」
ジェイコブは彼女にそう言ったのだ。
危険？角の扉を押し開けながら、モーリエルは思わず首を振ってため息をついた。危険とは、単に手で触れたり目で見たりできるものだけではない。「盲目の者が見えない馬に乗り、真夜中に深い池に向かう」ことがもたらすのも、単なるスリルだけではない。
扉が開いた。映像、音、匂い――これら全てが混ざり合い、このような場所特有の雰囲気を形成し、波のように彼女に押し寄せてきた。
モーリエルが想像していたよりもずっと広く高い楕円形の部屋の中は、至る所に人がいた。同じように美観も計画性もなく、適当に置かれたテーブルや椅子、適当に設置されたバーカウンター、適当に吊るされたシャンデリア、適当に作られた上層階、適当に立てられた太いものや細いものの柱、そして適当な服装で「適当」な様子で部屋の中をうろつく生き物たち……女魔法使いは今、魔法を使わなくても壁の窓が見えたが、向こう側の住人がこの無料の風景に満足しているかどうかは分からなかった。
47番を見つけるのはそれほど難しくなかった。彼は最も低い場所にある正面入口の近くで堂々と座っており、周りには人だかりができていた。モーリエルは人混みの中を素早く進み、上半身裸で胸や背中に魚の鱗のような皮膚病を患った大太りの男の横を身を寄せて通り過ぎた。近くのテーブルには香炉があり、強烈で奇妙な香りを放っていたが、その太った男の体臭によってモーリエルはほとんど気を失いそうになった。
47番を取り囲んでいる人々は、彼が引き起こしたトラブルのせいではなかった。彼らは顔色が悪くやつれ、服はぼろぼろで、女性であれ子供であれ、皆が一つのものに目を奪われていた――輝く、美しい、純粋で高貴で、心を酔わせるもの――金だ。
ケイロは銀貨を、少女の前に差し出された手の上に置いた。インプリントシティの住民たちは通常、銀貨を「毒刺」と呼んでいる。なぜなら、銀という物質が接触した悪魔系の生物に奇妙なほどの痛みを与えることが分かったからだ。しかし、目の前のその手はしわだらけで汚れ、ひび割れ、やせ細って骨ばっており、まるで猿の手と鶏の手が混ざったようなもので、そんな配慮などするはずもない。銀貨が置かれるやいなや、その手のひらはまるで引き金が引かれた罠のようにぴったりと閉じられ、大きな破れたシャツだけを着た裸足の子供は振り返ることもせず、真っ暗な夜の街路へと駆け出し、「ありがとう」という言葉さえ残さなかった。
残された空席はすぐに、純真でありながら貪欲な別の目に占められた。薄暗い街灯の光が背後から差し込み、店の中のろうそくの光が顔に映る。本来ならば二つの光は混ざり合い、インプリントシティで時間通りに訪れる夜の闇の中に文明の領域を描き出すはずだった。しかし、その間に挟まれた人々によって、それは逆に滑稽な背景と化し、暗い異界をさまよう一群の幽霊を際立たせる存在となった。彼らは現世の光など気にも留めず、目に映るのは金貨の反射だけだった。なぜなら、それだけが長年彼らの上に重くのしかかっていた苦痛、悲惨、苦悩という巨大な岩を少しでも動かし、絶望に満ちた生活に心の波紋をもたらす唯一のものだったからだ。
ケイロは銀貨が見当たらなかった。財布の中には金貨がいくつか残っているだけで、その中にはより高価な白金貨も混じっていた。すべての銀貨や銅貨は、彼女の溢れるばかりの思いやりのおかげでポケットから乞食たちの手に移ってしまっていた。
「もしこいつらに金をあげるなら、私が弾丸を与えた方がまだマシだ。」四十七はカップの中の飲み物を一気に飲み干した。辛辣な匂いからそれが酒であることは分かったが、その辛さは実に異常なほどだった。
「弾丸って何？ルークには分からないけど、きっと良いものじゃないわ！」突然、テーブルの上から甲高い声が響き、話し手が姿を現した。それは翼を持つ小さな生き物で、手足は細く、目は不釣り合いなほど大きく、神経質に尖った鼻を動かしていた。長すぎる耳と半透明の翼膜のおかげで、まるで昆虫のように見えた。「あなたの仲間の言う通りよ、愚かな娘！中でも外でも、金貨のためなら刃物を振るう連中はいくらでもいるのよ！」
それは両腕を振りながらテーブルの周りを飛び回り、子供も大人も皆、怖くて後ずさった。「五十歩も行かないうちに、奴らの腸は引き出されて首に巻き付けられるわ！ねえ、同情心過剰な新人！ここはインプリントシティ、ここは巣窟よ。生き残るのは能力であり、施しではないの！あなたのお金をルークに渡せば、ルークはあなたに素晴らしいものをくれるわ！娯楽、楽しみ、何でもあるのよ！鉄の巨人、もっと欲しい？」
「彼はもう十分飲んでいると思うわ。」近づいてきたモーリエルが皮肉を言った。「それに、あなたは今まで酒を飲める構造体を見たことがある？言っておくけど、彼はおかしくなっているの。おかしくなった構造体はいつでもあなたを飲み込んで噛み砕き、皿の上に吐き出すわ。そうすればあなたはあちらのクノーゲンの悪魔のテーブルで前菜になるのよ、分かった？」
その生き物は驚いて少し高く飛び上がり、振り返って女魔法使いを見た。「あっ！魔法使いだ！ルークは魔法使いが好きじゃないけど、尊敬しているんだ。」それは素早くまばたきをし、鼻をすすりながら言った。「ふう、インプリントシティでは何を見ても驚くことはない。怒らないでください。ルークに何かできることはありますか？」
「水を混ぜていないワインだ。」モーリエルはテーブルの横に座り、金貨を一枚投げてやった。「もしかしたら小銭に換えて、この連中を追い払ってくれるかもな。」
「問題ありません、問題ありません！」ルークは器用にお金を受け取り、胸に抱きしめた。「すぐに行きます。いつでもご用命を。お金が欲しい哀れな連中は私についてきなさい。私についてこれるならな！もう二度と私の客を邪魔するな。さもないと衛兵にお尻を蹴らせるぞ！」
それは金貨を見せびらかすように二度振り、現れた時と同じように突然、パッと空中に消えてしまった——誰にも追いつくことはできなかった。
「でも……彼らはとても哀れだ。」様々な年齢や容姿を持ちながらも同じように疲れ果て、麻痺した顔が消えていくのを見て、カイロは小声で言った。
「カイロ、お前には本当に彼らを助けることはできない。以前のレインシティでのように……」
「貧しさは男を落ちぶれさせ、飢餓は女を堕落させ、暗闇は子供を弱くする。」四十七はモーリエルの言葉を遮り、指でテーブルを軽く叩きながら言った。「文明は栄えているが、世界は次第に地獄へと変わっていく。人間は生まれながらにして幸運だが、災厄は避けられずやってくる。見てみろ。」
彼は顎をしゃくって、バーカウンター越しに数人の生き物と冗談を言い合っている若い女性を指した。彼女は乱れたポニーテールをして、バーカウンターにもたれかかり、その華奢な体は顔に塗られた安価な化粧よりも薄く見えた。彼女はひたすら安酒を飲み続け、心を酒に浸して堕落がもたらす痛みを忘れようとしているかのようだった。時折周りの人々と一緒に甲高い笑い声を上げるが、その虚ろな目には笑みの色は全くなかった。
「彼女が何歳だと思う？十五歳の時は十二歳にしか見えず、十六歳になるともう二十歳を超えているように見える。今日はまだ少女だが、明日には女性になり、早く時間を超えて命を終わらせようと急いでいる。どこもかしこも脆く、恐ろしく、見る者を悲しくさせるか、冷ややかにさせる。名前も年齢も性別もなく、善悪の区別もつかなくなり、子供時代を過ぎるとこの世のすべてを失い、自由も貞操も責任もなくなる。昨日まで花開き、今日にはしおれる魂。まるで街中に落ちた花のように、泥にまみれ、ただ車輪に踏み潰されるのを待っているだけだ。」
この言葉にカイロは怯えた。
モーリエルもまるで突き刺さる刃物を前にしたかのように身を引いた。言葉は確かにある程度、剣よりも鋭いのだ。
「以前は気づかなかったけど、あなたにはこんなに……こんなに心を揺さぶるような言葉が言えるのね。」彼女は目を伏せて自分の手を見つめ、再び顔を上げて四十七の角張った横顔を見つめた。
四十七は彼女を軽蔑するように一瞥した。「もっと本を読みなさい、奥様。これは私が言った言葉じゃない。」
「もっと本を読めって？」モーリエルは眉を上げ、その言葉に突然イライラした。「お願いだ、私は少なくとも魔法使いなんだ！魔法使いになるためにどれだけの努力が必要かわかるか？私の人生の最初の20年間のほとんどを書斎や実験室で過ごした。私が書き写した巻物の山は君よりも高いんだ！私が今の地位にたどり着くためにどれだけ努力したか、君は知っているのか？こんなに時間が経っても、なぜ君はまだ下等生物のように本能だけで生きているの？私は君の前で笑顔を振りまく売春婦じゃない。どうしてそんなに無遠慮に私を貶めるの？」
「……モーリエルお姉さん？」今度はケイロが本当に怖がっていた。
「私は君を貶めていない。」鉄皮の人間は振り返って彼女をまっすぐ見た。「君を見てごらん。もし私の精密機器がまだあれば、君の血圧が……」
「もういい！こんな馬鹿げた決まり文句はもう聞き飽きたわ。」モーリエルは厳しい声で彼の言葉を遮った。「君のいわゆる『精密機器』なんてくたばれ。魔法の杖や巻物は真の呪文には決して代われない。もう普通の人の基準で君を評価するのは諦めたわ。でも、たまに、ほんのたまにでも、少しは頭を使ってくれない？今、私たちは全多元宇宙で最も信じがたい都市の酒場にいて、目の前が真っ暗。唯一の案内人も逃げてしまい、どこに行けばいいのか、何をすればいいのかわからない。そんなくだらない話を聞かされているのよ！もしこれを我慢しろと言うなら、問題ないわ。でも今は、君の『精密機器』を使って私たちを導いてくれない？何か実質的な話をして、次に何をすべきか教えてくれない？」
四十七は珍しくしばらく沈黙した。やがて彼は目をくるくる動かし、何か言い訳を思いついたようだった。「わかった、考えさせてくれ。私の以前の仕事は問題を解決することだった。問題を見つけるのは私の職務範囲外だ。ことわざにもあるように、『山の前には道があり、橋の先には道が続く』。私の直感によれば、現在の状況はすぐに好転するはずだ……」
「何ですって？」モーリエルは激怒した。「君の直感で？言っておくわ、そのまま錆びつくまで待ってなさい——」
状況の好転は四十七が予想していたよりもずっと早かった——外部からの重大な突発事態は、内部の矛盾を解決したり一時的に緩和したりするための万能薬であることは否定できない。