第四巻 暗戦風雲 第一百零一章 大小狐狸

「何だって百数十人もの伏兵だと？実際は五十人の阻止兵しかおらず、あの二人の障害者を加えても合計六十人だ。これで我々少林の三人の弟子の名前に対する利息というものだな！」楚天域は先ほどの汗爷の軽蔑的な口調を真似て傲慢に言った。
「なぜお前たちの命を残しておいたかわかるか？」痛みで汗だくになっている汗爷を見ながら、楚天域は落ち着いて続けて尋ねた。
この時、汗爷は心の中で激しく後悔していた。なぜ現実がこんなに早く訪れるのか。さっきまで自分は偉大な存在のふりをしていたのに、わずか数秒で状況は一変し、いじめる側といじめられる側が瞬時に入れ替わってしまったのだ！
この時、彼の心の中の屈辱感と苦痛は、脚から伝わる激しい痛みよりもさらに耐え難いものだった。
楚天域は彼の返事を待たずに続けた。「お前たちが少林に対抗する方法は、力を背景に軍の重火器を手に入れて威圧し、その後、お前たちのような無能者が奇襲や力を背景に少林の弟子たちをいじめ、策略に長けていない彼らを利用して私を引き出すというものだな？」
「引き出したところで何になる？今回を含めてお前たちの『神魂』はもう三度も私の手に落ちている。同じ結果が続くのに、まだ気づかないのか？」
「拳闘ならお前たちに私に勝てる者はいない。力比べなら、お前たちの軍の支援など、私はたった一日でその武器の出所を突き止め、翌日には彼らが軍事法廷で判決を待っていた。ハイテクを使えば、今や各阻止地点はすべて私の部下が占めている。お前たちのその重火器など子供騙しのものだ。今こそハイテクとは何かを見せてやる……」
そう言って、汗爷の手からリモコンを取り、ボタンを軽く押すと、澄んだ銃声が同時に響き渡った。何の前兆もなく、汗爷は楚天域の言葉に反応する間もなく、左脚がしびれ、その後軽い煙が立ち上り、わずかに焦げた匂いもした。
汗爷は驚いて下を見ると、その場で何も言えず顔面蒼白になり、泡を吹いて気を失ってしまった。
実は汗爷の左脚は何らかの理由で膝から折れていたのだ。平らな傷口はまるで刃物で切られたかのようで、その上部は高温で焼け焦げ、筋肉が炭化していた。一方、体から切り離された脚は切断面から赤い光を放ち、まるで丸い赤い肉団子のように残りの部分を侵食し、やがて軽い煙となって跡形もなく消えていった……

このような生々しい光景に、当事者のハン・ヤエは恐怖のあまり意識を失い、彼のすぐそばにいた二人の部下も胃がひどく痛み、我慢できずに激しく吐き始めた！
ジン・ウーをはじめとする僧侶たちも両手を合わせ、「アミターバ……」という声が絶え間なく響いていた。
しばらくすると、ハン・ヤエが再び大声で叫び、激しい痛みによって目を覚ました。おそらく一瞬の高温によって脚が麻痺していたが、ようやく感覚が戻ったのだろう……
チュー・ティエン・ユーは彼の悲鳴など全く気にせず、力を込めて低い声で言った。「よく聞け、もう二度と私を怒らせるな。ましてや少林寺をも怒らせるな！私は仏門の人間ではない。仏門の慈悲など持っていない！もしまた絡んできたら、少林寺の弟子が一本の髪の毛でも失ったら、お前たちの“魂”をすべて切り刻んでやる！お前たちがどれほど神秘的だと思っても、お前たちを見つけ出すのは容易いことだ！今回は見逃してやるが、そうでなければあの軍の連中が軍法会議にかけられるほど簡単にはいかない！さあ、最後に一言だけ言ってやる！消えろ！！！」
ハン・ヤエは恐怖と憎しみ、悲壮感に駆られて再び息ができず、その場で意識を失った！意識を失う前に、彼の頭の中でかすかにこうつぶやいていた。「堂主、お前の母親を犯してやる、お前は人間か？何のために面目を求めてこんな面倒なことを引き起こすんだ！僧侶は手を出してはいけないと言ったろう。経を唱えてもお前を殺してしまう！ましてやこんな残忍な奴らが彼らを支えている！しかもその残忍な奴らは、あまりにも理不尽だ！僧侶に髪の毛なんてあるか？私たちを倒すのにそんな言い訳は必要ないだろう！それに私の脚はもう折られている、どうやって“消える”んだ？うう、これは明らかにいじめだ……」
……
外での処理を気にせず、チュー・ティエン・ユーは天賦の才と宝物、そして師兄のウー・ジンと共に方丈の禅室に向かった。チュー・ティエン・ユーは仮面を外し、まず師兄に深く礼をした！
ウー・ジンは急いで彼を立たせ、「師弟は同じ立場だ。そんな大げさな礼は必要ない！」と言った。
チュー・ティエン・ユーは立ち上がり、敬意を表して言った。「師兄は現代の少林寺の掌門です。この礼儀を乱すわけにはいきません！それに先ほどは天域が勝手に行動し、仏門に血の気をもたらしてしまいました。ご容赦ください！」
ウー・ジンの顔色が暗くなり、「木は静かであるべきなのに、風は止まない！師兄はお前の苦心を理解している！」と言った。少し間を置いてから、ウー・ジンはため息をつきながら説明を続けた。「今日の戦いを見ると、少林寺はあまりにも古風すぎる。変わる必要がある！師兄はお前がこれを行うのも少林寺のためだと知っている。結局のところ、少林寺は表にいて、彼らは裏にいる。さらに何千人もの外堂の弟子がいて、防ぐのは難しい。ああ、盗人は千日も続ければ、千日も防げるわけがないのだ！」

「うん、師弟も同じように考えている。彼らがこっそり少林を狙っているのではないかと心配して、この策略を思いついたのだ。まず彼らの背景を調べ、雷のような速さで彼らの武器をすべて奪い取り、その後、彼らの命を数人だけ残して我々の意志を伝え、彼らに我々の正体を永遠に見抜けないようにするのだ。強大な敵は怖くないが、正体が全く分からない強敵は軽はずみな行動を取れないようにするのだ！」と楚天域も口を挟んで言った。
「そう、そうすることで初めて、少林が受けている脅威を根本的に解決できるのだ！」と悟静も大きく頷いて賛同した。
共通の認識に達した二人の師弟は見つめ合い、心の中で笑い合った。お互いの思いが通じ合ったのだ！
楚天域は今、この師兄が本当に気に入っていた。少林の掌門は古風な人だろうと思っていたが、師兄が自分の行動を理解してくれるかどうか、最初は心配していた。しかし今となっては心配しすぎだったのだ！
「ああ、師弟、知らないのか？ここ数年、師兄も少林の風潮を変えようと思っているんだ。でも今、僧侶が山を下りて修行するのがどれほど難しいか分かるだろう？至る所で制約を受け、しかも今はどんな時代だ。僧侶が一日中頭を裸にして僧杖を持って歩き回るなんて、まるで話にならない！修行どころか、どこへ行っても観光客扱いだよ！」と悟静は大げさに言った。
楚天域は微笑み、師兄のユーモアに応えて言った。「師兄、冗談を言わないでください！今の仏門もずいぶん進歩しています。私の知る限り、仏学院には博士や修士がたくさんいますよ！」
「ああ、もうやめておこう。それは外少林の話だ。内少林の僧侶は幼い頃から厳しい修行を積んでいて、そんな勉強の時間なんてないんだ！それに少林の武術は段階を踏んで着実に修行することを重視しているから、何十年も修行しているうちに頭が硬直してしまう。だから今のような状況になってしまったんだ！」
「そうですね、師兄。若い弟子を数人選んで、師弟に彼らをどこかに修行に行かせてもらえませんか？管理でも科学技術でも、何でもいいから彼らに触れてもらいましょう……」
楚天域が話し終える前に、悟静が飛び上がって楚天域の両手をしっかり握り、興奮した表情で言った。「ああ、師弟、師兄はずっとこの言葉を待っていたんだ！はは、いいね、いいよ！さあ、まず座って、お茶を飲んで、詳しく話し合おう！」
楚天域は「陰謀」が成功した狡猾な師兄を見て、思わず汗をかき、心の中で思った。「今時、僧侶もだまし方を覚えたのか？」

二人はその場で今後のことについて大まかに話し合い、悟静は、楚天域に「送る」つもりの12人の弟子以外の者たちは、楚天域の正体をまだ知らず、彼が玄蝉大師の直弟子で少林と深い縁があることしか知らないと述べた。
楚天域も聞いて汗だくになった。なんてことだ、この兄弟子は本当に「策略に長けている」。とっくにこの計画を立てていて、自分を探しに来た12人の弟子たちに先に親しみを持たせておき、見つかろうと見つからなかろうと、自分は彼らに恩義を負うことになる。この恩義があれば、残りのことも簡単になる！
実は、その「普」の字で始まる弟子たちは少林の若きエリートで、全員が羅漢堂出身だった。だからこそ、外で少林の智の字で始まる主持方丈の前でも気後れしなかったのだ！
楚天域は得意げな顔の兄弟子悟静を見て、再び感心せざるを得なかった。しかし、楚天域はどんな人物か。彼は精巧に鍛え上げられた狂儒に育てられた者で、決して損をすることはない。だから楚天域は平然と微笑みながら頷き、お茶を一口飲んだ後、さりげなく言った。「兄弟子よ！天材地宝の二人は私の弟子で、つまり兄弟子の弟子でもある。彼らは院の中ではまだおとなしくしているよな？」
ちょうど策略が成功して喜んでいた悟静は、考える間もなく丁寧に答えた。「ええ、二人とも元気で、まだおとなしいですよ。」
言葉を終えると、悟静は楚天域の狐のような笑顔を見て、不吉な予感が一瞬湧き上がった。案の定、楚天域は彼が反応する前に続けて言った。「私のこの二人の弟子は生まれつき『純朴』で性格も『素朴』で、ずっと山の中で育ち、ほとんど外の世界と接していません。それに、彼らは兄弟子とはぐれて、外には敵もいて追っています。私は今も学業に忙しく、多くのことに手が回らず、一緒にいても時々面倒を見きれません。ですから、兄弟子にしばらく彼らを預かってもらえないでしょうか。少林の環境や武術の風土も彼らの性格に合っています。どう思いますか、兄弟子……」
「阿弥陀仏、阿弥陀仏、もちろんです……もちろん問題ありません……」ちょうど他人に利益を得た悟静は断るわけにもいかず、何度も仏号を唱えて承諾した。しかし、天材地宝の二人が毎日厨房をうろつき、他の少林の弟子たちがこの頃ほとんど満腹になれていない事実を思い出すと、思わず身震いし、阿弥陀仏と唱える声をさらに大きくし、これからもダイエットを続ける少林の弟子たちに深く謝罪の気持ちを抱いた……