第四巻 暗戦風雲 第百章 米粒の光
三日後、夜。春のそよ風にはすでに暖かさが感じられたが、山中にある少林の内堂別院は明かりが灯っているものの静寂に包まれており、門を守る数人の僧侶だけが厳しい表情でそれぞれの場所に立っていた。
突然、山野で夜鳥が飛び立ち、長い叫び声と共に数本の音が寺内に響き渡った……
「誰だ？」門を守る僧侶が言葉を終える前に、強風によって吹き倒された。彼らが倒れると同時に、口元の血痕からして、かなりの重傷を負ったことがわかった。
その時、院内には十一人の人影が降り立った。先頭に立つのは背が高くがっしりとした体格の男で、顔は真っ白で硬直しており、どうやら仮面をつけてきたようだった。他の十人もそれぞれ特徴的な体格や見た目をしており、奇妙な服装をし、呆けた表情を浮かべていた。彼らも明らかに仮面をつけていた。
「阿弥陀仏、施主たちはご高名で、わざわざお越しいただきました。わずかな門番の僧侶たちと争う必要はありませんよね？」悟静が人々の間から歩み出て、落ち着いた声で言った。
「ハハ、少林の料理人たちもなかなかのものだと聞いていたが、この門番の方の方がもっと強いと思っていた！すまない、間違っていたようだ！」と、そのがっしりした男は傲慢に言った。
「阿弥陀仏、施主のお名前をお聞かせください。」悟静は彼の侮辱的な言葉を気にせず、冷静に尋ねた。
「ええと、高姓というのは恐れ多いが、みんな俺のがっしりした体格を見て『ア』と呼ぶ。その後、『ハン兄さん』と呼ばれ、今ではみんな俺を『爺さん』、『漢爺さん』と呼ばなければならないんだ！」と、その男は皮肉っぽく自己紹介した。しかし、彼の言葉は半分本当で半分嘘のようで、真偽はわからなかった。
悟静もこのような態度に我慢できず怒りを感じた。これは明らかに僧侶を前にして「ハゲ」と罵っているのではないか？しかも彼の言う通りに「爺さん」と呼ばなければならないのだ。
「施主たちが十日前に戦書を送ってきた方々でしょう？しかし、私には理解できません。なぜまた殺生という行為をするのですか？外少林の者たちはただ経を唱え、仏を念じるだけの者たちで、何の修行もしていません。施主たちは残酷だとは思いませんか？」悟静は最後に声のトーンを上げて問い詰めた。
「へへ、それは俺の管轄じゃない。俺はただここに来て面白半分でやってるだけだ！」と、漢爺さんは威圧的に言った。
「まさか、あなたたちは同じ仲間ではないのですか？」悟静は疑問を抱いて尋ねた。
「あのようなハイテクなものは別の人間が担当している。お前たちに与えた警告なんて、我々が失った多くの仲間の代償として少し返してもらうだけだ！」と、漢爺さんは陰気な口調で言った。
「お前たち妖人ども、我が赤玄を奪い、少林の弟子たちを殺し、今になってまで逆に非難するとは、実に傲慢だ！少林に人がいないと思っているのか？お前たちは単独で戦うつもりだったな？では、この貧僧がお前たちの実力を試してやろう。」漢爺の言葉に、悟静の背後にいた少林の弟子たちはすぐに同じ怒りを感じ、怒りの目で見つめた。中には屈強な武僧が飛び出し、怒号を上げた。
悟静も彼らのような邪道には言葉が通じないと感じた。仏教の慈悲は彼らにはふさわしくないようだ。今日の戦いは避けられない！智字辈の弟子が挑戦に来たので、彼も一歩下がった。彼らの実力を探るのもいいだろう。
その漢爺は軽蔑的に笑い、数歩後退した。何の前兆もなく、突然彼の背後から黒い影が現れ、旋風のように駆け寄り、手にした武器が冷たい光を放った。少林の武僧の前に止まった瞬間、智字辈の弟子は瞬時に後退し、地面に激しく倒れ、何度も転がった後にようやく横たわった。
近くにいた同門たちが急いで彼を起こしたが、彼の胸や腹部には既に数本の深い傷があり、特に下の深い傷からは内臓が露出し、血肉が混ざり合い、見るに堪えない状態だった。
君子であっても欺くことができるのだから、ましてや僧侶などなおさらだ！
しかも少林寺の僧侶たちは太平の世に慣れ、寺での修行以外には世間を経験しておらず、特に現代の生活ではかつてのような武芸の経験も失われていた。
少林の上層部もこの点を認識し、弟子たちを秘密裏に「龍魂」に参加させ、国に貢献させると同時に、若い弟子たちに戦意や経験を積ませ、少林の武風を継承させようとしていた。
しかし今日、大敵が目前にあるにもかかわらず、まだ戦いも始まらないうちに奇襲を受け、一撃で撃退され、重傷を負い、完全な敗北と言える状態になってしまった。
これには少林の僧侶たちも怒り、『卑劣だ！』『奇襲をかけるとは！』と叫びながら突進しようとした。悟静が止める間もなく、辺境から空気を切り裂くような重火器の銃声が二度響き、僧侶たちの前の道に命中し、舞い上がった塵や砂が瞬時に中庭全体を覆った。
これほど強力な遠距離攻撃兵器を、常に閉じこもって修行している少林の僧侶たちが知らないはずがなく、普通の軍隊の兵士でさえ見たことがないかもしれない。
悟静を含む少林の僧侶たちは、ようやく現代科学技術の力を実感した。彼らは依然として、近距離で身をかわせば現代の銃器を完全に避けられるという古い考えに囚われていたのだ……
ほこりが次第に降りていき、ハン・ヤエのがっしりとした姿が現れると同時に、彼の軽薄な声が響いた。「もうやめとけ！数百人の狙撃手の射程範囲はここの隅々まで及ぶんだ。ふっ、少林がこんな場所を選ぶからだ。山も水も美しく、地形も凹んでいて、まさに天地の霊気が集まる風水の宝地だ。だが、高い場所から狙撃される苦しみについては考えなかったのか？」
「阿弥陀仏、施主の様子を見ると、脅しや威圧の方が復讐しに来るよりも強いようですが、一体何を望んでいるのですか？」ウー・ジンは必死に落ち着いて尋ねた。
「ふっ、やはり当主は賢いな。今回は絶対にわざと少林を困らせに来たわけじゃない。正直言って、お前たち少林の実力はもう昔とは比べ物にならない！」そう言って、ハン・ヤエは突然笑顔を消し、冷たい表情で続けた。
「少林の掌門を見下しているわけじゃないが、俺の後ろにいる十大殺将のどれか一人を選んでも、お前には敵わない！ましてやこの小さな少林だ。正直言うと、第一に、何度も俺たちの計画を台無しにする奴らを引き渡せ。第二に、少林が龍魂と密接な関係にあると聞いている。なら彼らに伝えてやれ。頼んでも圧力をかけても、要するに一つだけ！これからは俺たちの神魂のことには手を出すな！」
「くそっ、この野郎、とっくに気に入らなかったんだ。お前のお袋を殴ってやる！」そう言いながら、中の部屋から二人の人影が飛び出してきた。そのうちの一人は彼の言った通り、強烈な風を伴って拳を放った。
ハン・ヤエも慌てず、体を後ろに下げ、拳が届く前に部下の暗殺者が迎え撃ち、激しく拳を交えた。
「ゴッ――」という音と共に、ハン・ヤエの部下は十数歩も後退し、まるで吹き飛ばされたかのようだった。
ハン・ヤエは驚き、突然現れた二人を見て尋ねた。「お前たちは何者だ？」
「天材地宝だ！」二人は声を揃えて答えた。
そばにいたウー・ジンは二人が飛び出してくるのを見て、尋ねるまでもなく、自分の弟子が気絶しているか縛られているに違いないと悟り、仕方なく止めることはしなかった。
「ふっ、面白いな。お前たちは双子兄弟らしい。偶然だが、俺の部下にも四人の双子兄弟がいる。ちょうどお前たちと会わせてやろう。『力戦千軍』、出陣だ！」ハン・ヤエの号令と共に、四人の人影が瞬時に現れ、何も言わずに天材地宝の兄弟二人と戦い始めた。
彼ら四人は確かに心が通じ合っており、その連携の巧みさや戦法は、生まれ持った才能だけでなく、後天的な厳しい鍛錬の成果も明らかだった。
天材地宝の二人はたちまち不利な立場に追い込まれた。彼ら数人の実力は天魔門の鬼王には及ばないように思えたが、連携の面では二人の兄弟よりもずっと息が合っており、まるで流れるような攻撃は何らかの陣形を基盤としているようだった。
そのため天材地宝の二人は追い詰められて次々と後退し、怒号を上げて反撃しようとしたが、四人の攻撃に抑え込まれ、手も足も出ない状態で苦しんでいた。本当に力が発揮できないのだ！
「米粒ほどの珠が、明るい月と競うとはな！」漢爺は得意げに傍観しながら言った。
「自分のことを言っているのか？」と落ち着いた声が響いた。声は大きくなかったが、まるで皆の心の中で響いたかのようだった。
漢爺は驚くどころか喜び、ついに本命が現れたと悟り、急いで各部隊に注意を促す暗号を送った。
突然、「BB～～」という乱雑な音が鳴り響き、黒い影が一瞬で現れ、会場の中央に止まった。彼が何か動きを見せる前に、天材地宝と戦っていた「力戦千軍」の四兄弟はその場で吹き飛ばされ、「ばたん」と漢爺のそばに落ち、動けなくなった。
「BB～～」という音はまだ続いており、漢爺にはどう聞いても耳に馴染みのある音だった。会場に現れた人物をはっきりと見ると、最初に目に入ったのは、一人ずつ白髪の痩せた老人を抱えている姿だった。二人の老人はどちらも息も絶え絶えで、生死はわからないものの、もうすぐだろうと思われた。そして「BB～～」という音はまさに彼ら二人から発せられていたのだ！
来た人物は無表情で、青白い顔をして冷たく言った。「彼らにメッセージを送っているのか？二人とも魅了の術をなかなか上手く使える。奇襲や暗殺には最適だな。しかも二人とも甲子を超える実力を持っている。お前たち、本気を出しているな！」
漢爺が来た人物が持っている二人をはっきりと見たとき、彼の心の中の衝撃は比類なかった。彼は決断力のない人間ではない。余計な言葉を言う代わりに、状況が悪化するのを見て急いで狙撃の合図を送った。
「たとえお前を倒せなくても、逃げるチャンスは作れる……」漢爺は内心でそう考えながら、素早く撤退する合図を送り、すぐに後ろへと急いで退いた。
漢爺の思い通り、狙撃銃の音が同時に響いた。計画が成功したと思ったその時、突然右足に激しい痛みが走り、血が噴き出した……
「ああ～～ああ～～」部下たちも半空に飛んだところで、まるで初心者のように打ち倒され、例外なく全員が右足に弾を受けていた！
ハンヤは荒い息をしながら、強力な狙撃銃に撃ち砕かれた右脚を見た。そこは既に血肉が混ざり合い、筋も骨も砕け散っていた。同時に、後からやってきた者がゆっくりと彼のもとに近づき、高みから言った。「米粒の光が、まさか皓月と競うとはな！」
その言葉を聞いたハンヤは血を吹き出し、すぐにでも相手を突き殺してやりたいという衝動に駆られた。