第二十一回　浴場の主人の家の男女たち

肋骨の城まである程度進んだ後、刀藤が生い茂る高い壁や黒甲の巡邏隊が作り出す迷路を抜けると、外から来た旅人たちは、城に入ってからずっと張り詰めていた神経を少し緩めることができるかもしれない。
人通りが多く、よく手入れされた通りを進むと、それほど高くなくても威圧感のある建物が間隔をあけて並んでいる。建物の屋根からは薄い蒸気が鉄管から漏れ出し、冷たい風の中であまり高く上がることなく暗赤色の空に溶け込んでいく。家々の外壁には様々な模様が飾られ、形や意味が不明瞭な黒い彫像が建物群の間に点在しており、おそらくは肋骨の城の人々だけが喜ぶような芸術スタイルなのだろう。各彫像の近くには、何もすることがない男女が数人、しゃがんだり立ったりしながら通りを見回しており、まるで餌を待つ昆虫のように、混雑した人波の中から何か美味しいものを見つけ出そうとしているようだ。
「ここの地下には、トーチの街から続く火山の余脈が少しあるんだ。」ヤコブが彼らを連れて通り沿いの石畳の道を歩きながら言った。四十七は地面の奥深くからかすかに伝わってくる熱を感じ取っていた。「だから今見ているこれらの家々は、火山の温泉の上に建てられた浴場なんだ。全部プレックスや他の有力者のもので、合法的に営業され、保護されている……」
「そうだね。だからこの通りには兵士もずっと少ないんだ。」
ケイロは酔っ払っているようだが酒臭さはあまりしない男を避けて横に身を寄せた。その男は激しく震え、手を胸の中に入れて急いで去っていった。
少女はモーリエルの言葉の論理が理解できなかった。「どうして？兵士って私たちを守るためのものじゃないの？」
「誰の兵士かによるさ、バカめ。」四十七がまた得意げに説教した。「昔、雨の街の兵士たちの中で、お前の小さな店を見守っていた者がいたか？」
「でも……」
「人民の軍隊がなければ、人民のすべてもない。もし武器が他人の手に渡っているなら、それを遠くにしておきたいか、それとも近くにしておきたいか？」
「もういい、その変な理屈はやめて。着いたよ。」モーリエルはヤコブに続いて、まるで密閉された壺のような大きな家の前で立ち止まった。その家には上部にだけ一列の高くて狭い窓があり、猫でさえ通り抜けるのは難しい。正面の鉄の門はしっかりと閉ざされており、まるで人が通ることを全く考えていないかのようで、訪れる者にはその上の装飾を眺めるだけのもののようだった。門の前にはボディガードのような男たちがしゃがんで座っており、服装も表情もかなり粗野で、四十七たちが近づいても立ち上がらない——ただ少し姿勢を整え、腰の武器をすぐに抜けるような位置に手を置いただけだ。
「どけ！」一人の男が黒く黄ばんだ虫歯を見せながら叫び、再びケイロの経営観を覆した。
「こんばんは、紳士の皆様。」ヤコブは賢明にも男たちの攻撃範囲外に立ち、軽くお辞儀をした。「私たちは無闇に訪れたわけではありません……見知らぬ者でもありません。」

その男はジェイコブが差し出した書類と「緑のコイン」を受け取った後（あるいは、その書類は一瞥しただけで投げ返され、彼が受け取ったのは銅貨だけだった）、曖昧な表情を浮かべながら彼らを正門の周りから案内し、大きな建物の隣の小道へと入っていった。
どの場所でも、どの時代でも、高層ビルというのはあらゆる汚れや濁りを覆い隠すための覆いに過ぎない。壁も床も同じく真っ黒だが、汚れた灰が付着して本来の色を覆い隠しており、中に何が混ざっているのかを考えようとする者はいない。ゴミが至る所に散乱し、汚水が溢れ、衛生状態や修繕状況は通りの方よりもはるかに悪く、欠けた部分や穴が目立ち、まるで案内人の言う「欠けた歯」のように不気味だ。壁の中からは時折、意図不明な視線が漏れ出し、通行人を冷たく見つめる——その欠けた部分がどの家の中へ通じているわけでは決してないことは確かだ。
曲がると、体にぴったりした服を着て、首元が低く、ストッキングを履いた女性が、激しく蒸気を噴き出している鉄管の下に立っていた。彼女は顔に安価な化粧品をたっぷり塗っていたが、疲れた表情や目尻のしわ、顎のあざを隠すことはできず、湿気と熱のせいで化粧も少し崩れていた。
女性も男性も表情はなく、一瞬だけ目を合わせた後、すぐに視線をそらした。人間の視線には多くの意味が込められており、その短い一瞥の間にも「手を出すか？」「ダメだ。」「それはもったいないな？」「手が痛くなるってわからないのか！」といった意味が含まれていた。
旅人たちは最終的に、二人が並んで歩けないほど狭い小道に分かれ込んだ。このような小道は数多くあり、それぞれが厳重に囲まれた外層へと通じており、ここに来た人々を引き込むが、ほとんど外に出さない。
壁には大きな濡れた跡があった。浸かったゴミは足元で湿って粘り気があり、小道全体に腐った死体の臭いが充満していた。ジェイコブのローブの裾は泥で真っ黒になり、元の色がほとんどわからなくなっていた。モーリエルは雨の多い沼地を歩くかのように、自分とケイロに保護の魔法をかけなければならなかった。四十七は相変わらず後衛を務め、汚れを全く気にしない様子で歩きながら壁を手でなぞっていた——突然、汚れた壁の裂け目から灼熱の蒸気が噴き出し、同時に恐ろしい長い悲鳴が聞こえた。
案内人は驚いて振り返り、四十七の不気味な赤い目と目を合わせた。「いたずらはやめろ、小僧。もう我慢の限界だ。」その目がそう告げていた。
幸い、彼らの目的地は小道の突き当たりにあった。死体の臭いの元もここら辺りのようだ。壁の角の排水溝が何かに塞がれ、粘り気のある泡立つ汚水が排水口から溢れ出し、彼らが鉄の門まで行く最後の短い距離を覆っていた。
「ふん、快適そうな場所だな。」モーリエルは嫌悪感を込めて眉をひそめた。
「牢屋に押し込まれて処刑場まで引きずられるよりはましだ。規則を守らないとこんな目に遭うんだ、バカ野郎。」男は威嚇するように大股で前に進み、泥水を飛ばしながら手を挙げ、指虎と錆びついた鉄片がぶつかり合い、鈍い音を立てた。

ドアが開いた。ドアを開けた者と案内人は、見た目が異なる以外、他の体格的特徴はまるで同じ型から作られたかのようだった――間違いなく、それは「肋骨の城」の粗末で変形した巨大な金床の上で容赦なく叩き打たれ鍛え上げられた結果であり、粉々になるか、麻痺して適応するしかなかったのだ。
依然として会話はなく、客たちは陰鬱でほとんど固まったような雰囲気の中で家の中に案内された。
しかし、数段の階段を上り、角を曲がると、すべてが一変した。暖かく霞んだ蒸気がホール内の至る所にあるカーテンの間から漂い出し、湿気の中には硫黄や異国の香辛料の匂いが混じり、笑い声や半裸の男女の姿が開閉するカーテンの向こうからかすかに見え、中には彼らのすぐ近くの温泉プールの中で平気な様子で横たわっているカップルもおり、その親密な様子からすれば、もうすぐ交わり始めるかもしれない。
「あなたは……ああ、当ててみましょう――ジェイコブ、ジェイコブさんですね！」プールの間の通路を急いで歩いてきたのは、青い顔に鋭い歯を持ち、腰にだけバスタオルを巻いた大柄な男で、筋肉の動きに合わせてタトゥーが生きているかのように歪み跳ねていた。ただ、やや膨らんだ大きなお腹だけが、彼のアスリートのような驚異的な体格を台無しにしていた。
「再び私たちを選んでくださり、光栄です、ジェイコブさん。」その大柄な男は見た目は凶悪だったが、部下たちよりはずっと親切な態度を取った。「あなたにとって最良の選択です！こちらの方々は……ああ、私はグラス、この『雪人』スチームバスのオーナーです。私たちのスローガンは『さあ、私を溶かしてください！』です。皆さんはここで最高の……」
「もう十分です。」モーリエルは手を振ってグラスの自慢話を遮った。「部屋を二つ用意してください。湿った環境はいらない、布で囲まれたプールもいらない、人前で恥を顧みない中毒者も見たくない、それに――」
彼女は周囲を見回し、美しい茶色の瞳を輝かせた。「こんなに多くの探知用の魔法もいらないわ。」
「ああ、ご心配なく。」グラスの青い顔の筋肉がひとつ動いた。「ただの小さなセキュリティ対策で、全く悪意はありません。信じていただいて構いませんよ、美しいお嬢さん。『肋骨の城』は法を重んじる場所ですから……」
モーリエルは彼の説明を聞かず、ジェイコブの方を向いた。
「商人の方。あなたはどう思うかわかりませんが、私たちがこのような選択をしたのは、他に選択肢がなかったからです。少しでも可能性があれば、私は決して浴場で夜を過ごしたくありません。印の都へ行く転送門を早急に見つけてくれると言っていましたよね？」
「もちろん、全力を尽くします。」ジェイコブは急いで答えた。
「では、お願いします。」モーリエルはうなずいた。
「本当にリラックスして、トルコ式バスを浴びるつもりはないのですか？」グラスが言う「豪華スイートルーム」に入ると、47は足で大理石の床をこすった。目の前の壁一面にも熱い温泉水が流れ落ち、精巧に彫られた室内の水路を通ってあちこちに流れており、部屋の中央にある玉石の大きなベッドの周りも一周していた。あるいは、石のベッドがプールの中に作られており、上には何の寝具もなかったが、平らなものではなく、わずかに凹凸があり、人が横になったときの自然な曲線に合わせて作られているのが一目でわかった。

「ちくしょう、風呂場で寝るなって言っただろう。」モーリエルは手を振り、再びダグラスと言い争いたげだったが、すぐにその考えを捨てた。「まあいい、彼にもまともな部屋なんて用意できないだろう。カイロと一緒に隣で休むよ……お前はどうする？」
「俺か？」四十七は鋼の歯を見せて言った。「まずは風呂に入るぞ。」
「風呂に？」カイロは今日すでに十分驚いていた。「錆びちまうぞ！」
四十七の顔が「ガチン」と音を立てて四分五裂した。花が咲くように、層になった刃やフックが彼の頭から現れ、暴れ回った後、再び中に戻り、刃の中心から全く同じ鉄の顔が形成された。「俺を侮るな。十分な情報があれば、『ハリケーン』に変身して見せてやる。」
「わかった。」モーリエルは渋々承諾し、自分でも自信のない声で言った。「トラブルを起こすな。俺たちにはもう十分問題がある。」
湯気が立ち込める公共の大浴場の中で、水差しを持つ裸の女性像が、温泉に浸かる男の胸毛のようにかすかに見え隠れしていた。
「おい、坊主、その格好のまま入るつもりか？」浴場の半分を占めるほどの胸毛を持つ男は、若い女性を一人抱きしめていた——左側の女性は明らかに下層界の生物の血を引いており、男の胸毛をいじりながらくすくす笑い、時折四十七をちらりと見ては分岐した舌で唇を舐めていた。右側の女性はずっと落ち着いており、ほとんど裸の娼婦であってもその高貴な血統が金色の瞳や白い肌から明らかだった。
「お前がお尻の下にナイフを隠せるなら、俺がなぜ水に入れないんだ？」四十七は浴槽に入りながら言った。「温度はまあまあだな。」
「お前を見たことがないぞ、坊主。」胸毛男の表情が凶暴になり、浴槽の他の者たちも手を水に浸した。「だが忠告してやる。ボーンケージ・シティでやっていくには、鉄の体だけじゃ全然足りない。」
「なぜ俺が鉄の体しか持ってないと思うんだ？」四十七はゆったりと水に横になりながら言った。「熱いお湯のおかげで気分がいいんだ。さあ出て行け、この浴槽は俺のものだ。」
「この野郎……」二人の娼婦は怒りに満ちた男から素早く逃げ出し、波が立つ中、胸毛男も横になっていた姿から素早く半蹲みになり、カエルのように跳んで四十七の前に出て、相手の首をナイフで切り落とそうとした——だがそれだけだった。あり得ないようでありながら明らかな事実が、胸毛男が相手を懲らしめる考えを捨てさせた。四十七の周りの水が沸騰していたのだ。
「ああ——くそっ！」男たちはすぐに競って浴槽から逃げ出した。水温が一瞬で耐え難いほど高くなっていたからだ。
四十七は周囲の恐怖に満ちた視線を気にせず、適当に隣からタオルを取って顔を覆った。
「今の温度こそ完璧だな。」
ダグラスは覗き穴を閉め、いつものようにお腹を撫でた。
「見ての通り、かなり手強いな。」

「もうお前の部下を彼に近づけるな。前にも言っただろう！」ジェイコブは声を低くした。彼の背丈からして、狭い通路ではかなり窮屈だった。「あいつらは簡単にはいかない！よし、ドグラス、昔からの友だと思って頼む。彼らをインプリントシティに連れて行くだけで、それ以上は俺の知ったことじゃない。報酬は問題ない、あいつらは気前がいい。道を探してくれれば、必ず報いる……」
「おや、旧友よ、計画が変わったんだ」とドグラスは言った。
「計画？どんな計画だ？」ジェイコブの表情が硬くなった。
「友同士は互いに隠し事をすべきじゃない」とドグラスは狡猾に笑った。その表情は薄暗い廊下で実に恐ろしげに見えた。「行こう、外で話そう」
ドグラスのオフィスの中では、他に二人が彼らを待っていた。
「ジェイコブさん、どうしてあんな人間とも顔見知りになれるんですか？」額に角と傷がある男がソファに座り、エメラルドがちりばめられた短剣で顔を剃っていた。「もうあの女の信頼を勝ち取ったのか？」
「ゲル？」ジェイコブは眉をひそめた。「なぜここにいるんだ？」
「なぜここにいるかって？」ゲルは短剣を空中で半円に振り、サッと鞘に戻した。「そうだ、あなたにとっては、あなたの清廉な記録に汚点をつけるようなクズがあの混乱で死ぬのが一番都合がいいんだろう」
ジェイコブは恐れることなく彼を見つめ、圧倒的な威圧感を放った。「異なる次元を行き来する者に清廉な者などいない。だが自分の立場をわきまえろ。お前もギス人の要塞の災難から生き残ったんだ、状況を冷静に理解できないのか？」
「我々がお前を雇ったのは、意見を求めるためじゃない、ジェイコブさん」と、ずっと皆に背を向けて流れる水から最も遠い隅に隠れていた男が振り返った。
ランプシェードの下でろうそくの炎が揺れ、男の禿げ頭にある炎のようなタトゥーを照らし出した。彼の目には奇妙な金属製の装置が装着されており、極めて精巧に作られていた。宝石のレンズは真っ黒で全く反射せず、奥深くで二点だけが消えかけた炎が燃えていた。
「あなたは……」ジェイコブは実際、この男を見過ごしていなかった。この男は彼に非常に不快な感覚を与えた。まるで熱くなったローラーがすぐそばにあるかのようで、耐え難い熱さのせいで肌の毛が逆立っていた。「申し訳ありませんが、何を言っているのかわかりません。私たちは会ったことがないようですね」
「それは重要じゃない」と男は言ったが、唇は微動だにせず、声のトーンにも変化はなかった。「お前が商人なら、信用を守るべきだ。契約違反の代償は高い」
「先日受けた仕事のことですか？私はゲルに、あの数人をインプリントシティに連れて行くと約束しただけです。誰かが彼らにそこに行ってほしいと思っているんです」ジェイコブはテフリン人を一瞥した。「彼に恩があるからといって、命や財産を危険にさらす必要はありません」
「怖いのか？」禿げ頭の男は体を前に傾けた。ジェイコブは彼の首にも奇妙な金属装置があるのに気づいた。それは襟の中に隠れていた。
「そうですよ、ジェイコブさんはいつも前も後ろも恐れてばかりです」とゲルがからかうように言った。「それが彼が今も旅商人のままでいる理由だと思います」

ヤコブの顔には困惑の色が浮かんだ。彼が反論しようとしたその時、どこかから甘い女性の声が聞こえてきた。
「紳士の皆さん、恐怖を認めることで弱くなるわけではありません。」
デスクのそばにある絶えず水を噴き出す彫刻の上で一瞬赤い影がちらついた。水しぶきがゆっくりと動くにつれて、赤い影は揺れるろうそくの光の中で次第にはっきりと形を成し、優美な女性の姿が浮かび上がった。
彼女はまるでばかり入ったばかりのようで、髪はまだ濡れており、血のように赤い魔法使いのローブは胸元がきつく、襟もしっかりと留められておらず、水のせいで体にぴったりと張り付いていた。何よりも、彼女はそのローブだけを着ているようで、避けられずにガエルとダグラスの視線を引きつけた。
「私は恐れていませんよ、ダグラスさん。」ハゲ頭の男はゆっくりと頭を回したが、ヤコブは彼の機械のような目に何が映っているのか疑問に思った。
「あなた、この問題は後で話し合えばいいわよね？」ダグラスという名の女性は、シルクのスカーフで手にかけている金糸の眼鏡を拭きながら甘く微笑んだ。
「あなたがヤコブさんですか？」彼女は眼鏡をかけて言った。「ほら、あなたを困らせるようなことは頼みません。ただ、個人的な理由から、以前の友人の行方を知りたいだけなの……ガエルさんは親切な人で、喜んで手伝ってくれますわ。」
「今……今、あなたは彼らに会ったのですね。」ヤコブは、男と体を使って戯れる女性は愚かか、あるいは危険だと確信していた。今は後者だと信じた方がましだ。「では、私の用事はもう終わったと解釈してもいいのですか？」
「ふふふ……面白いわね、ヤコブさん。」ダグラスは口元を手で覆いながらくすくす笑った。「もちろん違います。そんなことをしたら、あなたの才能がもったいないでしょう？」
「あなたは私たちの友人をインプリントシティへ連れて行くための転送門を探しているのですよね？」彼女は続けて言った。「ちょうどいいわ、私のところにはすでに転送門があるの。喜んで手伝います……知ってる？それを手に入れるために、プレックス様の前でかなり頑張ったんですよ！」
ヤコブは手をこすり合わせた。
「恐れ多いですが、その門はどこへ通じているのでしょうか？」
「ああ、古い友人よ。」ダグラスはダグラスの胸元から視線を外し、「聞くべきでないことは聞かない方がいい。知らない方が安全だ。」
「申し訳ありませんが、彼らのような人間を陥れる者に安全などあるとは信じられません！」ヤコブはダグラスの方を向いて言った。「つまり、これはプレックス様の意向ですか？可能であれば、彼にもう一度考え直すよう勧めたいのですが……」
「これはプレックス様の意向ではありません。」ダグラスの声が変わった。どうやら彼女はこの隠微な会話にうんざりしているようだった。
彼女はヤコブに近づき、「プレックスなんて取るに足らない存在よ。彼らを私が用意した転送門に連れて行きなさい——全員を入れられなくても、金属人だけは必ず入れて。詳細はダグラスとガエルが話すわ。わかった？ヤコブさん？」
ヤコブは長く迷わなかった。彼は謙虚に頭を下げた。「ご希望通りに、ダグラスさん。」