第二十回戦 三人の守門兵士
異界には太陽はないが、昼夜はある。
なぜ空が周期的に明暗を繰り返すのかを根掘り葉掘り探求しようとする者は、次元間の者たちの嘲笑を買うだけだ。実際、賢い人間が、晴れやかで暖かい故郷から、自分のこれまでの認識を根底から覆すような異界に突然やってきて、時差を気にせずに食事をし、眠る必要があることに気づけば、「秩序」という言葉が多元宇宙においていかに崇高な地位を占めているかをより深く理解するだろう。
しかし、転送門を行き来し、武器や金、頭脳を持ってあちこち駆け回る者の大半は愚か者であり、だからこそ、死気立った暗赤色の空の下を飛び回る腐肉食の鳥たちは決して食料に困らないのだ。
一羽の老いたハゲワシが翼をばたつかせて錆びついた長い鉄の釘の上に降り立ち、頭を下げて釘に浮かんでいる何かを引き裂いて食べ始めた。その布切れのような食べ物は、鋭いくちばしの間でしばらく舞い、やがて腫れた首の動きと共に飲み込まれた。ハゲワシはその小さな美味に満足した様子で、無数の禿げ斑のある翼を広げ、不吉な鳴き声を上げた。その声は死者を告げる鐘のように響き渡り、四方八方に伸びる鉤や尖った棘を越え、高くそびえる黒い城壁を伝って夕暮れの中に広がっていき、やがて都市の両側に迫り、内側に湾曲して伸びる肋骨のような山々に遮られた。
「ふん！」城壁の根元の影の中で、大柄な男が黒鉄製の全面ヘルメットを脱ぎ、その上の鳥の糞の汚れを怒りに満ちて見つめ、地面に向かって激しく唾を吐いた。「このくそったれの大カラスめ、食べたらすぐ糞をする！いつか全部を壁に釘付けにして、バロウたちと一緒に干してやる！」
「それではもっと多くの……それに、あれはカラスじゃなくてハゲワシだ。」壁際にいる別の兵士が、杖のように使っている戦斧に体重の半分をかけ、面甲の隙間から嘲笑するような目で彼を見た。しかし大柄な男は依然として自分の頭上に糞をする鳥たちを罵り、それに気づかなかった。「早くヘルメットをかぶれ、バカ野郎。今は見張り中だ。監視隊にこのみすぼらしい姿を見られたら、ひどく鞭打たれるぞ。」
「もう一度言う、バカ野郎なんて呼ぶな！」大柄な男は腰をかがめてヘルメットを砂地で激しくこすり、立ち上がって怒りに満ちた顔で振り返り、脅しをかけた。それによって彼の顔はさらに醜く見えた。「さもないと、お前を堀に投げ込んで魚の餌にしてやる！」
「もういい、いいって、そんなに怒るな、ジーノ。チャールズの言うことにも一理ある。」三人目が象徴的に手を挙げて二人の争いを鎮めようとした。城門のそばに立つ彼は、まるで怪物の口の中の完全装備の肉片のように見えた。「とにかく、この見張りをちゃんとやり遂げて、このくそったれの仕事を終えたら、『スチームジム』でゆっくりリラックスしよう……本当に信じられない。なぜか、この数日、背中が痛くて、まるで誰かがナイフで肩甲骨をこじ開けているようだ！」
大柄なジーノはつぶやき、ヘルメットを再び頭にかぶった。彼は墨緑色の堀沿いを行ったり来たりしていたが、川の悪臭には全く気づいていないようだった。「ヴィンセント、もううんざりだ！早番、昼番、そして今は夜番まで！一日中ずっと立ち続けてるんだ！空を飛ぶあの羽の生えたクソ野郎たち以外、人影一つない！ふん、そうだ、これもある。」
彼が指していたのは、城の外で壁に打ち付けられたり木の杭に刺された死体たちだ——ほとんどが白骨化しており、わずかな皮や毛だけが残っていた。権力者たちが飼っている煉獄の血を引く猟犬やハゲタカたちがすでに彼らを食い尽くしており、時折ハエたちだけが寄ってきて食事をしている。
「もう少し前向きになれよ、バカな……ジーノ。」チャールズはもっと快適に立つために姿勢を整えた。「もしかしたらすぐに、運を試そうと街に入ってくる奴らに出会えるかもしれない。そいつらから少し金を稼ぎ、楽しみも得られる。それこそが仕事と娯楽の完璧な組み合わせだ。」
「もういい。油断するな、みんな。」城門のヴィンセントは真剣な声で仲間たちに警告した。「上層部は私たちが勤務中にヘルメットをかぶっているかどうかまで気にしているんだ。慎重にしよう。ここはボーンケージ・シティだ。ここで間違いを犯せば大変な目に遭う。特別な恩恵なんて、私たちのような下っ端には与えられないんだ。先日のあの不幸な奴のことを忘れるな……おい！誰か来てる！気を引き締めろ！」
確かに、狭い谷の陰鬱な影から、わずかに赤みを帯びた荒れ果てた岩場を歩いて一団の旅人がやってきていた。
三人の門番兵士は武器をしっかり握り、彼らが近づいてくるのを見守った。それは奇妙な組み合わせだった——少なくとも異界では奇妙だった。
先頭にいるのは背の高い青い肌の生き物で、貝殻のような帽子が非常に滑稽だった。体には幅広くしわの寄ったローブを着ており、荒野を歩いたせいで少し汚れてはいたが、精巧な仕立てと高級な素材からその高価さが容易に想像できた。その後ろには二人の優美な姿が続いており、夕暮れ時のため顔ははっきり見えなかったが、そのスタイルや歩き方だけで悪意を持つ者なら妄想を抱くに十分だった。唯一、やや脅威的に見えるのは、彼らから適度な距離を保ちながらうろついている重装戦士だった。鋼鉄の鎧がかすかに光っていたが、武器は持っていない——まさか拳だけで戦うつもりか？
「次元商人か？」チャールズは戦斧を持って数歩前に出て、ジーノと一緒に吊り橋の上で目を細めて見た。「これはメインマテリアルのバカどもに次ぐ格好の獲物だ……ハッ、あれが彼の護衛団か？」
「ふん、たぶん彼は、適当にバカどもを雇えば十分守れると思ってるんだろう。」ジーノは無礼に笑った。「見てみろ、何が見える？あの二人の女は奴隷市場で高値で売れるぞ。」
「……くそっ、あれは魔法使いだ、赤い服の魔法使いだ！お前たち二人ともバカだ！」
守衛と旅人たちは吊り橋の両端に立ち、堀を隔てて互いを見つめ合っていた。実際には主に守衛たちが見ているだけで、身をかがめ、職業的な笑みを浮かべた商人以外は、皆の注意は別の場所に向いていた。赤い服を着た女魔法使いは落ち着いた表情をしており、見ている方向は肋骨の城の方だったが、まるで兵士たちを通して、二台の馬車が並んで入れるほど精巧に作られた骨の城の奇妙な門を見ているようだった。
少し小柄な少女がその後をついてきて、城壁のそばにある死体に目が触れるとすぐに視線をそらし、最終的には自分の靴先を見つめるようにした。
「もしドラキュラ伯爵に会えたら、サインをもらいたいですね。」その戦士にとって、城外の死体は恐怖や警告として機能していないようだった。彼は橋の端に立ち、両腕を組み、腐った酸の川から、高さ百フィートほどあり、わずかに外側に傾いているが全体として信じられないほど頑丈な逆三角形の黒い城壁を見つめていた。恐ろしいことに、戦士の鉄灰色の頭は異常に柔軟に動き、意味不明な狂言を口にしながらも、体の他の部分は全く動かず、全身の鎧を構成する金属片も壁を築くレンガのように巧みに繋がっており、弱点は全く見当たらなかった。肩や肘から突き出た刃や長い刺し棒は城壁の釘と調和し、彼をまるで骨の城と一体化した彫像のように見せていた。生きていることを示すのは、顔に燃えるような二つの赤い光だけで、まるで幽霊のような視線から不吉な気配が漂っていた。
「咳……止まれ！」少し躊躇した後、ヴィンセントは顔を上げて叫んだ。もし真っ赤な魔法使いのローブだけで彼らが何も尋ねずにいるほど怖がるのなら、明日には城壁のそばの死体の山に、ハゲタカの餌になる三つの死体が増えるだろう。「お前たちにはこの都市に入る正当な資格があるのか？私にはないようだ——では、何を根拠に私たちを説得するつもりだ？」
弱気な脅しにもかかわらず、青い肌の商人の笑みは消えなかった。彼は両手を体の前で広げて脅威ではないことを示し、ゆっくりと近づいてきた。ヴィンセントは商人の手にいくつかの小さな傷があることに気づいた。ほとんどが細長い指の関節部分だった。
「私たちは流民でも盗賊でもありません。」商人は穏やかに言った。「私たちはただ通り過ぎる旅人であり、旅の途中で厳かで美しい肋骨の城を見られることを光栄に思っています。」
彼は手を差し出した。わずかな傷はその指の柔軟性に影響を与えておらず、指はまるで紐のように手首まで曲がり、戻ってくるときには金色に輝く小さな円形のものをいくつか挟んでいた。
「失礼しました。静かに通り過ぎ、何の問題も起こさないことを約束します。骨の城、プレックス様の領地で騒ぎを起こす者はいません。」
「ねえ、ヴィンセント。」チャールズが後ろから仲間をつつき、小声で言った。「大したことないようだ。この連中は規則を破る勇気はない……もっと手に入れられるはずだ。」
ヴィンセントの顔の筋肉がわずかに動いたが、答えはなかった。
「クモども！荷物を開けろ！街に入ろうとする者は全員検査だ！」と大柄なジーノが怒鳴った。彼は職務を全うするか、チャールズと意見を同じくしているようだった。「二度言わせるな！」
「お前もだ」と彼は鞘に収めた長剣を持ち上げ、まだあたりを見回している戦士を指差した。「あちこち見回していると目玉が飛び出すぞ！こんなに厚着して、疲れないのか？自分がこの俺と同じだと思ってるのか？」
戦士はジーノの方を向いた。
彼が歩み寄ると、吊り橋がギシギシと音を立てた。商人たちはすぐに道を開け、ヴィンセントはそれに気づいた。
「おい！この野郎、手を出す気か？！」ジーノの剣を戦士が手で掴んだ。その冷たい鉄のような顔つきは多くの人を怖がらせるが、異国で門番をしている以上、様々な奴らを見てきた。こんな無謀な新人、自分が誰だと思ってるんだ？ジーノは一歩下がれば剣を鞘から抜き、相手の首に触れることができる——
「俺はお前とは違う。」しかし戦士はジーノの剣を何ともなく掴んでおり、力も入れず、全く心配している様子もなかった。「厚着といえば、お前の方が俺より帽子を多く被ってるな。待て……そうだ、これで少しは俺に似てきたな。」
ヘルメットがジーノの顔を隠していたが、彼の目が恐怖に満ちているのが見えた。彼は戦士の手から剣を奪おうとしたようだったが、動いた後は体が硬直してしまった。戦士が手を離した後も、彼はその姿勢のまま、全身鎧を着たまま動けずにいた——ただ口を開けてかすれた声で叫ぶだけだった。「お前、俺に何をしたんだ？」
「持っていけ。」赤いローブの女魔法使いがヴィンセントの横を通り過ぎた。
そして彼女は振り返り、「私のこの服を警戒しているようだね……なぜ？最近城門で火事があったのか？」と言った。
彼女が指していたのは、巨大な鉄の門の下部にあるぼやけた焦げ跡で、そこは激しい炎に焼かれたようだった。しかし女魔法使いはヴィンセントの返事を待たず、そう尋ねただけでそのまま街の中へと歩いて行った。少女と鋼鉄の戦士が彼女の後をついて行き、商人はため息をつき、金貨をヴィンセントの手に押し込んだ。
「他人に優しくすれば、死の書からも遠ざかれる。」
ヴィンセントは何も言わず、彼らが遠ざかるのを見ていた。その時、チャールズが突然叫んだ。
「見てくれ、ヴィンセント！ジーノの鎧……彼は中に閉じ込められてる！おい、彼も手に負えない相手に出会ったみたいだ！」
「黙れ！すぐ誰かを呼んで助けを頼め！」とジーノが怒鳴った。
確かにそうだった。頭のてっぺんからつま先まで、すべての金属部品が不可解なほど溶接されており、長剣でさえも手にしっかりと固定されていて、まるで剣の柄と鉄の手袋が元々一つだったかのようだった。
「お前たち二人ともバカだ！」ヴィンセントは突然怒りに震えた。彼は振り返ってチャールズの頭を平手打ちし、鉄の箱の中のジーノを睨んでいたチャールズをよろめかせた。「どけ、何を見てるんだ！ジーノ、お前はここで大人しく見張ってろ！何もわかってない愚か者め！力を持つ者がルールを決めるんだ、俺たちはただの駒に過ぎない！」
「どうやら我々の友人は本当に落ち着きがないようだな。」モーリエルは街の狭い道を歩きながら言った。足元のレンガや石は血のような色をしており、通りの両側には黒灰色の石でできた高い塔や私的な要塞が並び、まるで大小さまざまな城の中の城のようだった。この様子は雨の都に少し似ているが、沼地のキャンプ地よりも整然としており、より陰鬱で厳格だった。さらに、頻繁に行き来する巡邏兵たちが加わり、彼らの多くは真っ黒な鎧を身につけ、血のような赤色のマントを背中に翻していた。まるで過度に緊張した兵蟻のようで、急ぎ足の通行人たちは彼らが近づく前に道を変えて避けるのが常だった——まるで軍営や刑務所のような場所を連想させる。
「私はずっと昔、商売の用事で一度だけ来たことがある。」ヤコブは数歩急いで歩き、四十七が交差点を渡り、そこで暇つぶしに話している二人の衛兵と鉢合わせする前に、彼らを小道に連れ込んだ。両側の高い壁には棘があり、まるで入城時に通った峡谷の縮小版のようだった。「貪欲、暴力、詐欺——ここにいる一日一日が苦痛だ……唯一『長所』と言えるのは、同じくひどい門の都と比べれば、肋骨の城はまだ秩序があるということだろう。」
「ここに来るのは私の計画にはなかったので、印の都へ行ける転送門を見つけるのは難しいかもしれない。」ヤコブはモーリエルに相談した。「街のすべての転送門は城主プレックスと五大家族の支配下にあり、彼らは簡単に誰でも自分たちの資源を利用させるつもりはないだろう。たとえ道を見つけたとしても、高い代償を払わなければならない……まずは街の温泉浴場に落ち着くのがいいかもしれない。そこは骨の城内で外来者が快適に過ごせる数少ない場所だ。私は前回、そのうちの一つの浴場に泊まったことがある。その後で情報を集め、何とか方法を考えよう。」
「君の指示に従うよ。」モーリエルは言った。「何日も歩いてやっとここに来たんだから、しっかり休むべきだ。ところで、色々手配するのにかなりのお金がかかるんだろう？」
四十七はまるで魔法のようにヤコブに小さな牛革の袋を渡した。袋はとても重く、膨らんでおり、商人の手に渡ると硬貨が擦れるような大きな音がした。
「ああ……必要ない、本当に。」商人は断ろうとした。「印の都に連れて行くのは私たちの契約で決まっていることで、私の仕事だ。何とかやり遂げる……」
「受け取ってくれ。」四十七の声は前回彼を脅した時と同じく落ち着いていたが、言葉は世の中を見抜いた哲学者のようだった。「金もまた力だ。黒を白に、醜いものを美しく、間違っているものを正しく、卑しいものを高貴に、老いたものを若く、臆病なものを勇敢に変えることができる……人参と棒の戦略は私も結構気に入っている。」