第二十二回戦　モーリエルの三つの心情

炎。
虚無とも言える漆黒の炎が小さな部屋の中で揺らめき、壁や家具に無数の光と影を投げかける一方で、炎自体は部屋の中で最も暗い存在となっていた。
「なんて……美しいの。」
静かなため息が聞こえ、細長い手が伸ばされた。白く滑らかな手首と真紅の魔法使いのローブが鮮やかな対比をなし、まるで血の霧から現れたかのように——その手がそっと炎の上に置かれた。
黒い炎が手のひらを舐め、すぐに皮膚を焼くようなかすかなシュッという音がしたが、ダグラスの美しい顔には苦痛の色は微塵も見えなかった。
「火こそが生命よ。」ダグラスは指の隙間から漏れる黒い炎を夢中になって見つめていた。霧のように薄い炎が伸びたり縮んだりしながら、彼女の手にはめられた秘銀の指輪を柔らかくしていく。「多元宇宙を創造する生命……あなたもそう思わない？」
誰も答えなかった。ダグラスも誰かが返事をするとは期待していないようで、独り言のように続けた。「言われているの。多元宇宙が形成された初期、全知全能の神々でさえまだ誕生していなかった時代……無限の世界はごく小さな点に過ぎず、極めて高い温度と密度を持つ『原始の火球』だったのよ。」
「想像してみて。」彼女は一瞬止まり、自ら作り出した壮大な幻想の世界に浸った。「世界を創造したその一点！無限に膨張し、噴出する火。私たちが今見て、聞いて、感じているすべては、その火球の大爆発後に残ったエネルギーが冷えてできた残骸に過ぎないのよ……」
ダグラスの顔にはわずかな軽蔑の色が浮かんだ。「こんな力に匹敵するものがある？今の火焼き界はそのわずか万分の一に過ぎない……それに、神であれ悪魔であれ、自分の力を示すために火を利用しない者などいるの？」
「やめろ、ここで感傷にふけるな。」
炎の双眸が再びダグラスの背後に現れた。一見するとまるで四十七のようだった。「お前のわがままが、計画に大きな失敗をもたらしたんだ。」
「ああ、ああ、ああ。もういいわ、アレイ。」ダグラスは炎を握りしめた——黒い炎はまるで象が鼻で水を吸い込むように指の隙間に吸い込まれ、一滴残らず消え去った。そうして初めて、長い間黒い兄弟たちに支配されていた暗闇の空間に本来の暗闇が戻った。「何が問題なの？すべて順調よ、私たちの計画通りに進んでいるわ……」
「半人羊の部族の件も？」アレイは首につけた奇妙な装置を使って話すようになってから、炎で空中に文字を書く時ほど感情を表現できなくなっていた。「論理もなく、愚かな行動だ！モーリエルは非常に優れた予言魔法使いなのに、こんなことをすれば警戒されるだけだ。」
ダグラスは振り返ってアレイを見つめ、嘲笑うように言った。「あの四本足の可愛い生き物たちを焼き払うのはあなたでしょう、アレイさん。仲間なら、お互いの決断を支え、お互いの能力を信じるべきよ。どうして私はあなたの目にはいつも胸だけで頭のない愚かな女に映るの？イザベラ先生によると、あなたとモーリエルが一緒にいる時は……」
アレイの顔が突然はっきりと浮かび上がった——炎が彼の容貌を浮かび上がらせ、爆発するエネルギーが層をなしてダグラスに迫り、最終的に彼女の目の前で沸騰するような無声の咆哮を上げた。

「もういい、もういい……」ダグラスは首を横に振りながら後ずさったが、迫り来る炎を本当に恐れている様子ではなかった。「過去のことはもう水に流しましょう。もう誰も触れないで。私たちは心を一つにして、あの女が私たちに負った借りを利子まで含めて取り戻しましょう。どうですか？」
アレイの二つの顔はしばらくダグラスをじっと見つめていたが、やがて再び一つに戻った。
「本当に成功できると確信してるのか？」彼の視線は、ダグラスが先ほど黒い火で温めていた右手に無意識のうちに向けられた。その手にはカルダモンが塗られ、白く柔らかく潤っており、どんなスキンケア製品の広告にも使えそうだった。「ここの住人たちは信用できない。あの商人なんてもっと信用できない。」
「だからこそ、彼らに私たちの力を見せてやらないと。私たちや私たちの背後にいる者たちが簡単には手を出せない相手だと分からせないと……そうすれば、彼らも規則を守り、指示に従うようになる。なぜ彼らを信じる必要がある？この世界に信頼できる人間なんていないのよ」とダグラスは依然として笑っていたが、口から出る言葉には一瞬で冷たさが漂った。「誰もいないのよ。」
至る所に漂う微かな水蒸気のせいで、「豪華スイート」の別室は霧に包まれているように見え、空気も依然として湿っていた。しかし、光を放つプールも、見事な大理石のラウンジチェアも、あちこちにかけられた薄いベールも、奇妙な形をしたお湯を噴き出す石像もないこの部屋は、ようやく少し普通に見えてきた。
「モーリエルお姉ちゃん、本当にティッピおじさんを自由に走り回らせて平気なの？」部屋には木製のラウンジチェアが二脚並んでおり、暖かく湿った環境の中で横になると、まるで草地にいるかのようなくすぐったい感覚がした。
「ティッピおじさん？」モーリエルは笑った。数年会っていない間にケイロもずいぶん成長したが、ミストレスの影響か、あるいは女の子特有の性質か、ケイロの外見はもう未熟な花のつぼみから開花寸前の花へと変わり、大人の女性の魅力を見せ始めていた。しかし、彼女の考え方はまだレインシティで過ごした比較的悩みのない日々に留まっているようだった。
「彼はその呼び名を好きにはならないでしょうね。たぶん、あなたが彼を……えっと、何と呼ぶのが好きかしら？」女魔法使いはケイロほどラウンジチェアに慣れておらず、体を少し持ち上げてもたれかかり、横にあるテーブルの上に置かれた果物を見てはまた置いた。「彼を自由に走り回らせないでどうしろっていうの？いつ私の言うことを聞く人を見たことがあるの？」
「いや、私が言いたいのは」とケイロは首を傾げた。「モーリエルお姉ちゃん、昔はこんな人じゃなかったよ。昔は、周りの人が命令に従わずに勝手なことをして、面倒をかけるのが一番嫌いだった。知ってる？その頃、私はお姉ちゃんについて行きながら、うっかり何かしてお姉ちゃんを怒らせないように、叱られないようにと必死だったんだよ！」
少女は舌を出して、半分冗談めかして言った。

「あなた、私のことをまるで修道女学校で規律を取り締まる年増の処女みたいに言うのね。」モーリエルは裸足を軽く揺らした。部屋の湿気でとても不快で、すでにブーツを脱いでいた。「残念だけど、どんなに凶暴な年増の処女でも全金属の盗賊どもに対抗するのは無理があるわね。もうその話はやめましょう。このところ星界から外域まで飛び回って、あなたはちゃんと休んでいないわ……まずはここで少し眠って、あの次元商人から連絡が来たらまた話しましょう——きっともうすぐ連絡が来るはずよ。」

環境はあまり眠るのに適していなかったが、ケイロはすぐに甘い夢の世界に入っていった。使用者の姿勢に合わせて自動的に低くなる籐の椅子に横になり、顔色は赤らみ、両手はお腹の上で組まれ、すでに「形が整い始めた」胸は優しく規則正しく微かに上下し、呼吸も柔らかく深くなっていった。少女がぐっすり眠っている様子は、いつものように静かでおとなしく、姿勢さえ変えない。眠っているというよりは、瞑想状態に入った魔法使いのようだった。

モーリエルはケイロを見つめた。彼女も普通の女の子のように人生を楽しむべきなのだろうか？小さな店があり、小さな夢があれば……現実的な観点から言えば、そんな生活に楽しむものは何もないのだが——しかし今のように、星界の冒険も外域の旅も、あまりにも激しく刺激的すぎるのではないだろうか？

だがケイロはもはや普通の女の子ではない。

一体何が、ケイロをすでに崩壊した神域の迷霧の女性と依然として繋ぎ止めているのだろうか？また、力尽きた迷霧の女性が完全に滅びず、星界を漂う残骸とならなかったのはなぜだろう？ケイロの天賦の才を超え、ますます強くなる傾向にある氷の力は、自分でさえも陥った迷宮の攻撃に影響されない。さらに、夢の蛹という古代の存在の名前をすらすらと呼び出せる——モーリエルも九環魔法の秘密を知る大魔法使いだが、神々について少しでも知識のある学者であれば、ケイロが神尸島で冒険した際の異常な行動に気づくだろう。これらの断片的な手がかりは簡単に一つの結論に結びつき、その結論が最終的に何を引き起こすかはモーリエルにも分からない。ただ一つ確かなのは、それが非常に厄介なことになるだろうということだ。

そう考えていると、女魔法使いは部屋の朦朧とした水気が冷たく感じられるように思えた。まるで再び墨のように、血のように濃く、解けない霧が層になっているかのようだ。モーリエルの視線は膝の上にある龍皮の表紙の大きな本に落ちた——アーガス最高評議会の議長であるシンガー大魔法使いが残した魔法書には、力場盾の魔法の変種だけでも五種類以上ある。しかし、神々と人間の複雑な関係についての研究としては、ある神が雄牛や白鳥に変身し、金の雨を降らせて人間界の美しい少女たちと逢瀬を重ねたという怪談よりも実際には役立たない。

身の毛がよだつような感覚。モーリエルははっと顔を上げたが、ケイロは依然としてぐっすり眠っていた。しかし先ほど女魔法使いがうつむいて思索していた時、頭の中にはケイロが目を開けて自分を冷たく見つめている奇妙な光景が浮かんでいた。まるで夢のようだった。

彼女の頭に突然、ほとんど狂気じみた考えが浮かんだ。神と共に歩むこと？ケイロが今、ミストレスとその力を支配しているのか？これはまさに隠された切り札と言えるだろう。
もしレインシティのモーリエルなら、いや、数日前のモーリエルであっても、こんな馬鹿げて自己中心的な考えに怒りや後悔を感じただろう。しかし今は――典型的な赤ローブの魔法使いの論理は、頭の中で理由もなく本をめくるような軽やかなものに過ぎない。
自分の本心に従って行動せよ。手段がどうであれ、その手段や手段を思いつく際の常識や習慣が何であれ、本心に比べれば重要ではない。
四十七が常に実践してきた酒場のことわざのように、「俺は気に入った！」アグス帝国での経験が彼女を赤ローブ魔法使い会の頂点にまで押し上げたが、引き下がることができたのは、鉄面皮の影響があったからに他ならない。さもなければ、すべてが終わった時、夢が本当に永遠の孤独と死の静寂に変わってしまうかもしれないのに。
モーリエルは静かにケイロの額に垂れた金色の髪を見つめた。何が問題だろう？彼女の視線は温かくなった。ケイロは彼女を信頼し、彼女は四十七を信頼し、四十七はすべての人を信頼している。なぜなら、彼の信頼を裏切った者たちはすでに死んでいるからだ――人と人との間の親情や友情といった美しい関係は、根本的には「信頼」という言葉によって維持されているのではないか？モーリエルはかつてこの二文字を捨て去ったが、今は再びそれを手に取ったのだ。少なくとも……モーリエルは自分に言った。少なくとも私とイザベラは絶対に違う！
「何を考えているの、モーリエルお姉ちゃん？」今度はケイロが本当に眠りから、あるいは無意識の瞑想から目覚め、目を大きく見開いていた。普通の人が目覚めた後のような眠そうな様子は全くなく、彼女は口元を上げ、頬にはあまり目立たないえくぼができた。
「あら？私は……」モーリエルが言葉を選ぼうとしていると、突然耳を澄ませ、それから口元に笑みを浮かべた。「あの固い頭の子がまた何か問題を起こしているんじゃないかと思って。」
「魔法使い様、あなたの従者が私の客たちを全部蒸し餃子みたいにしてしまいそうです！」モーリエルとケイロが出てくるのを見て、スノーマンバスルームの店主ドグラスは、まだ何か言いたそうなジェイコブを放っておき、急いで女性魔法使いに苦情を訴えた。
「どうか彼を止めてください。この無礼な行為は他の客にとって挑発と受け取られます！もし街の警備隊が駆けつけたら、みんなの面目が立ちません！」ドグラスはバスローブを羽織りながら話し、口元から覗く数本の牙が口の動きに合わせてよりはっきりと見えた。彼が微笑んでいるのか、それとも脅しているのかは分からなかった。
彼の言葉を聞いて、モーリエルも確かに空気が少し暑く感じられた。「落ち着いてください、ドグラスさん。脅しは対立を激化させるだけで、問題を解決しません。ジェイコブ、彼は何をしたの？禁煙エリアで喫煙したの？……ジェイコブ？」

「ドグ——ああ、モーリエルさん。」ジェイコブはどこか落ち着かない様子で、脇に立ちながら手をこすり合わせていた。タコの触手のように曲がりくねり、しなやかな指が互いに絡み合い、意味のない複雑なジェスチャーを絶え間なく繰り返している。モーリエルが二度目に彼の名前を呼んでようやく、彼は慌てて口を挟んだ。「実は大したことじゃないんです。ただ……とにかく、あなたが行ってみた方がいい。あなた以外に、あの鋼鉄の武士に話しかけられる者がいるでしょうか？」

「その通りです、魔法使いの方。早めに彼を止めてください。」ドグラスが急いで割り込んだ。「さっき、ジェイコブさんと一緒に、あなた方がインプリントシティへ行けるよう手助けする方法をほぼ決めました。もし何か問題が起きたら、私にはもう助けることができません！」

「おや？そんなに早く？」モーリエルは何気なくジェイコブを一瞥した。「それは本当に感謝しなければ。さあ、何が起きているのか見に行きましょう。」

天幕や透かし彫りの屏風に囲まれた中央の大浴場は、確かに普通ではなかった。大理石の床から伝わる異常な熱は、ブーツの底越しでもはっきりと感じられ、顔に当たる熱い蒸気は、まるで大きな蒸し器の中にいるような感覚だった。ましてや浴場から引かれた温泉の水路からは「ぐつぐつ」と音を立てて湯が溢れている。これはもはや浴場ではなく、まるで焼き上がったばかりの鉄の鍋そのものだった。

休憩室には人間も非人間もがぎっしりと立っており、どうやら皆、熱気に追い出されたようだ。彼らのほとんどは裸か、バスタオルを巻いただけで、半数ほどが武器を持っていたが、全員が靴を履いていた。ドグラスたちが近づくと、皆が騒ぎ立て、文句を言い始めた——下品な言葉や威勢のいい言葉も飛び交っていたが、口ではそう言っても、実際に熱波の源で犯人を探し出して仕返しをしようとする者は、今のところ一人もいなかった。

「どうやら、もっと冷水を足す必要があるようですね、ドグラスさん。」モーリエルは周囲の裸の男たちを無視し、落ち着いて公共浴場の中を見つめた。しかし、蒸気や障害物、人々に阻まれて、彼女には47番の姿が全く見えなかった。

「お前たちは、リブケージシティで最初に騒ぎを起こしたバカどもでも、広場で最初に首を切られた連中でもないな——跪いて懇願すれば、私が慈悲をかけてやるかもしれんぞ、この売女め？」

粗野な声が聞こえてきた。モーリエルは嫌悪感を込めて振り返り、胸の部分にまるで一面の黒いマンドラグラスが植えられているかのような男が、自分を怒りに満ちた目で見つめているのを見た。その男は服装としては比較的整っており、靴以外にも長ズボンを履き、腰には幅の広いベルトを巻いていた。そのベルトは黒く、革でも鉄でもないが、モーリエルは一目でそこに秘められた巨大な力——決して普通のものではない——を見抜いた。モーリエルはケイロを引いて一歩下がったが、胸毛の男は容赦なく近づいてきて、周囲の連中も凶悪な表情で続き、彼らを取り囲むようにして輪を作った。明らかに、ただ見物しに来ただけではない。

「中のあの鉄の男がお前の仲間か？彼が浴場全体を沸騰させようとした目的を説明した方がいいな。さもなければ、プレックス様の第三守衛隊第一副隊長として、お前を売春宿に送り込むぞ——」

「黙れ。」女魔法使の声は大きくなかったが、彼女が吐き捨てた唾液を浴びた胸毛の男は、怒ったドワーフの頭突きを食らったかのようによろめきながら後退した。後ろにいる者が支えなければ、地面がどれほど熱いかを背中で思い知ることになっただろう。
「長生きしたいなら、巨大な力を与えるベルト以外にも知性を高めるヘルメットが必要かもしれないな。」この衝突の両者ともこれ以上争うことはなく、胸毛の男は依然として威圧の魔法の効果でめまいがしていた。一方、モーリエルの注意は突然浴場の蒸気の中から現れた人影に引きつけられていた。
「くそっ、本当に最悪だ！もう焼け死にそうだ！なんであの金目の女は平気なんだ？」爬虫類のような目をした半裸のテフリンの女はぶつぶつ文句を言いながら、横でこっそり覗き込んでいるケイロを一瞥し、「ねえ、小娘、新入り？もう一本果実酒を持ってきて！あ、それとボウル一杯、いや、バケツ一杯の氷も——想像できる？あの鉄のクソ野郎が熱湯の中で煮られているのに、氷入りの酒を飲むなんて！」
ケイロは酒を取りに行かず、テフリンの女も行かなかった。彼女は蛇のような腰をくねらせてカーテンをめくり、浴槽の隅を指差し、振り返ってモーリエルに微笑んだ。「ああ、彼は本当に情熱的な男ね。」
モーリエルは彼女の言葉を無視し、厳しい表情のまま、アスモの女に世話されながらゆったりと酒を飲んでいる鋼鉄の戦士の方へと歩いていった。ケイロは分別よく後をついて行き、高温の水蒸気を透明な氷の甲冑に変えてしまい、女魔法使の目つきをさらに冷たくした。
「あはは、君が酒を飲めるなんて、前は知らなかったよ。」