第一巻 紫虚真龍 第四章 紫虚真龍

斗気で対峙していた三人も、突然誰かがドアを開けて飛び出してくるとは思ってもみなかった。小さな看護師が吹き飛ばされ、その様子から命の危険があるように見えた。ドアに最も近かった闲云はすぐに身を翻し、三人の力を借りてその力を発散させる隙に、一瞬で看護師の前に駆け寄り、両手を太極の形にして回転させ、空中からしっかりと彼女を支えた。看護師は体が数回回転しただけで、少しめまいがした以外は大きな怪我はなかった。

しかし闲云も二人分の力を同時に受けて気血が乱れ、吐き気を催しそうになった。幸い彼らの道家の心法は本来柔らかさを重視していたため、かろうじて看護師の命を救うことができた。

まだ動揺している看護師も目の前の状況に困惑していた。どうして自分が突然吹き飛ばされたのかはともかく、目の前にいるのが僧侶も道士もいるという状況に、彼女は呆然としてどうすればいいのか分からなかった。

この出来事をきっかけに、対峙していた三方も力を解き、一時的に緊張が和らいだ。この様子を見て楚放山は自分が出る番だと悟り、ゆっくりと前に進み出て、目の前の三人を気にせず、落ち着いてその看護師に尋ねた。「一体何が起こったのですか？ゆっくり話してください。」

看護師はようやく質問してきた人物を見て、急いで言った。「あ、会長、はい、赤ちゃんが、突然全身が紫色になって、呼吸が速くなり、酸素不足のようです。予備電力も途絶えてしまい、他の救助措置も全く取れません……」

「何！？」楚放山の驚きの声と同時に、闲云たち三人の声も上がった。

闲云は素早く不禅と狂儒を一瞥し、急いで言った。「どうしてこんなことに？龍域は主を選び、その主は必然的に深い福縁を持ち、当然の者だ。どうして主に逆戻りするのか？」

不禅は言った。「まずは話すのはやめて、中に入って様子を見てから考えよう……」

言葉が終わる前に、三人の姿は一瞬で消えた。楚家の人々も状況を理解し、赤ちゃんに何かあったのだと気づいた。楚鸣雷はすでに急いで中に駆け込もうとしていたが、動き出そうとした瞬間、またしても見えない力に阻まれてしまった。

人々が動こうとする前に、闲云たち三人が再び現れた。ただし闲云の腕の中には、全身が紫色の気に包まれた赤ちゃんがいた……

楚鸣雷は大声で叫んだ。「何をするつもりだ、私の息子を放せ、さもないと……」

闲云は答えず、素早く周囲を見回して言った。「ここで主導権を持てるのは誰ですか？」

人々の視線が集まる中、楚放山は一歩前に出て言った。「私です！どうして皆さんは生まれたばかりの赤ん坊を困らせるのですか？子供を治してから話せないことなどあるのでしょうか？」
闲云が返事をする前に、狂儒の冷たい声が響いた。「子供を救いたければ、現代の医療では無駄だ。今すぐにすべきことは、まず私たちのために部屋を用意すること、次に誰にも邪魔されないようにすることだ。さもなければその結果は自分で負うことになる！」
不禅も言った。「阿弥陀佛、施主よ、早く決断してください。他のことは後で説明します。時間がありません……」
彼らの言葉を耳にしながら、楚放山の視線は生まれたばかりの孫に向けられた。そこでは紫色の気がますます濃くなり、徐々に燃え始めていた……
彼らの言葉は嘘ではないようだ。迷う余地はない。楚放山は即断して戻ってきた院長に命じた。「李院長、すぐにこれらの大師たちのために使える空き部屋を探してください。」
「鸣雷、君は急いで中に入って依雪の様子を見てくれ。今はあまり話さず、彼女を慰めてあげればいい。」
楚鸣雷はそれを聞いて慌てて叫んだ。「父さん！？」
言い終わる前に、楚放山に遮られた。「早く行け！」
指示を終えると、楚放山は再び振り返って言った。「皆さん、李院長について行ってください。他に何か準備が必要なら、遠慮なく命じてください。」
狂儒は歩きながら答えた。「他には必要ありません。私たちからの合図がなければ絶対に邪魔しないでください。また、今日のことをどう隠し、どう情報を封じるかについては、あなたも普通の人間ではないようだから、これ以上は言いません……」
三人が後を追って行く背中を見ながら、楚放山も心の中で不安になった。このような行動を取ったのは、長年培ってきた直感に基づく「賭け」に過ぎないのだ！
「父さん、どうしてそんなに簡単に彼らを信じるのですか？私たちは彼らが一体何者なのか全くわかりません。しかも彼らの行動は奇妙で、言動も常軌を逸しており、勝手に侵入してきたのです……」
息子の楚鸣雷が戻ってきたのを見て、楚放山は答える代わりに尋ねた。「なぜ戻ってきたのだ？依雪はどうなったのか？」
楚鸣雷は答えた。「医者が彼女に鎮静剤を打って、今は眠っています。当分は目を覚ましません、父さん……」

楚放山は手を振って息子の言葉を遮り、「もういい、君の考えはわかっている。私はここで待っている。その間に君は用事を済ませてくれ。第一に、うちの警備会社から人を何人か出して庭を見張らせておけ。まだ中に入れるな。第二に、張市長と公安局の胡局長に電話して、お茶をご馳走すると言って、ここからそれほど遠くない楚渊宾馆に来てもらえるよう手配しろ。第三に、私の秘書全員を呼んでこい。指示がある」と言った。

これらの指示を聞き、楚鸣雷は父親が既に計画を立てていたことを知り、これ以上何も言わず、去る際に父親に一言忠告した。「父さん、もう深夜です。今、張市長や胡局長を呼ぶのは……」

「私の言う通りにしろ！ついでに三叔父さんも呼んで一緒にいてもらえ。お茶を飲んで雑談するだけだ、理由は聞くな！」と楚放山は断固として言った。

「はい！」

すべてを手配した後、李院長が戻ってくるのを見て、「準備はできましたか？どこですか、見に行きます」と尋ねた。

李院長は急いで答えた。「はい、この階の端にあります。元々は独立したVIP病室スイートでした。会長、こちらへどうぞ。」

そこへ向かう途中、楚放山は眉をひそめ、先ほど起こったこと全てについて考え続けていた。自分が立てた準備は、あの数人の驚異的な力と比べれば、何もないよりはましな程度に過ぎないと思った。

到着すると、部屋のドアは施錠されており、微かに気の力が感じられた。近づくほど抵抗は大きくなり、楚放山は全力を尽くしてもドアに触れることができなかった……

思わずため息をつき、「もういい、ここまで来たら運命に任せよう」と言い、廊下で場所を見つけて座り、目を閉じて深く思索にふけった。

しばらくすると、楚鸣雷が一団を連れて急いでやって来た。足音で思索にふけっていた楚放山は目を覚ました。息子が来たのを見て、自分が手配したことが済んだことを知り、頭の中の計画を整理して口にした。「鸣雷、まずは依雪のそばにいてやってくれ。彼女が目覚めたらちゃんと話をして、もう隠すことはしないでくれ。嫁は君よりもずっと理性的で賢いから、しっかり休養するように伝えてやれ。ああ、そうだ、ついでにここは私が指揮していると伝えてくれ……」

「はい、父さん！」楚鸣雷はそれ以上何も言わず、父親の言う通りに行動し始めた。もし自分の生死もわからない子供のことで悩まされていなければ、とっくに依雪のもとに駆けつけているだろうと思った……

楚放山は振り返って同行してきた人々の方を向き、続けて言った。「韓秘書、すぐにこの数日間の私の全ての予定をキャンセルしろ。24時間会社にいて、何かあればすぐに私に報告し、衛星回線を維持し、いつでも私の指示を待て。」
「陳秘書、すぐに数人を派遣して周辺を調べ、何か異常がないか確認しろ。人であれ物であれ、すぐに私に報告しろ。」
「李秘書、すぐに我々の通信子会社に連絡し、5分以内にここの有線・無線通信を遮断し、内部はすべて衛星回線に切り替えろ。」
「黄秘書、孫秘書、王秘書、君たちは残ってくれ……」
「ああ、そうだ、李院長、今すぐ今日の当直者の名簿を提出しろ。今夜のことは私の許可なしに一切漏らしてはならない。当直者は一切外出してはならない。」
……
部屋の中では、闲云、不禅、狂儒の三人が三角形に座り、その中央には龍域の主、楚家の赤ん坊が横たわっていた。
赤ん坊の体からは紫色の気がさらに強くなり、周囲は灼熱の炎のように見えた。赤ん坊自身を見ると、目は閉じられ、顔色は紫青色で、小さな手は固く握られており、吸気よりも呼気の方が多かった。
闲云はずっと眉をひそめながらつぶやいていた。「どうしてこんなことになるのか。本来なら龍域は平和で豊かな龍気の場所なのに、なぜ逆効果が起こるのか？しかも私の内力では中に入ることすらできない……」
狂儒が突然口を挟んだ。「これは一つの状況しか考えられない……」
闲云と不禅は顔色を変え、同時に尋ねた。「どんな状況だ？」
狂儒は謎めかすことなく、いつもの冷静な口調で言った。「我々璇玑宗の典籍によれば、龍域がその主に逆効果を及ぼす場合、一つの可能性しかない。それは、我々が何万年も蓄積された紫虚真龍の気に遭遇したのだ。その莫大な力は、幸い主を選ぶのが赤ん坊で、先天的な体質で俗世の汚れが全くないため、一時的には耐えられる。しかし赤ん坊の体は骨や筋脈がまだ完全に発達しておらず、龍気の力を吸収して体を強化することもできない。その結果、筋が断ち、脈が砕け、窒息して死ぬことになる。もし成人だったら、たとえ私たち修行者であっても、この万年の龍気に抗うことはできず、主を選ぶ瞬間に体が爆発して死ぬだろう。そして、この赤ん坊の体から立ち上る燃えるような紫色の炎は、典籍に記されている紫色の気が虚化し、炎のように上がるという記述と一致している。間違いないだろう！」
闲云は聞いてすぐに尋ねた。「では、典籍にはそれを解消し吸収する方法が記されているのか？」

狂儒は静かに首を振り、仕方なく言った。「もしそんな方法があれば、ここに座って説明する必要もない。とっくに実行しているさ！」
結論が出ないまま、三人は再び沈思にふけり、部屋は静寂に包まれた。
突然、真ん中にいる赤ん坊がけいれんを起こし、小さな顔が真っ青になった。三人は大いに驚き、闲云が急いで言った。「龍域の後継者なんて今はどうでもいい。今最も重要なのは、その龍気の力をどうにかして和らげ、赤ん坊の命を救えるかどうかだ。」
不禅は何かを悟ったように尋ねた。「狂儒、さっき君は、赤ん坊が龍気による体の形成に耐えられないのは、根骨や筋脈が未発達だからだと言ったな。もし私の『易筋経』で筋肉を鍛え、髪の毛や髄を洗浄すれば、どうなるかな？」
狂儒は少し考えてから答えた。「理論上は可能だが、私もさっき試してみた。我々の力ではとてもその龍気を突破できない。たとえ大师の『易筋経』が絶学であっても、役に立たないだろう。それに、たとえ成功して龍気を注入できたとしても、赤ん坊の体の脈がそれに耐えられるかどうかは未知数だ。」
不禅は狂儒の言葉が終わる前に割り込んで言った。「可能ならそれでいい。私も試してみた。その外側を覆う龍気の力は非常に強いが、赤ん坊の頭頂部は弱点だ。我々少林の秘技『金剛灌頂大法』を使えば、内力を注入できるはずだ。だが、私一人の力では無理で、二人の協力が必要だ！」
闲云は疑問を呈した。「頭部を突破口にして龍気と対抗するなんて、非常に危険だ。今の赤ん坊の弱い体では、たとえ救えたとしても、おそらく障害を持つ愚者になってしまうだろう……」
一方、狂儒が突然急いで言った。「もうこの問題を議論している時間はない。見てくれ、赤ん坊はもう耐えられないところまで来ている。大师の方法に従って、何としても試してみよう。生きている馬でも死んだ馬として治療するしかない。結果など気にせず、すべてはこの子の運命次第だ……」
「わかった、では思い切ってやろう。我々三人の力を合わせて、この万年の龍気と戦ってみよう！」闲云もそれを聞いて即断した。
三人は話し合いを終え、まず闲云と狂儒の二人がそれぞれ気の力を使って赤ん坊を支え上げ、頭部を不禅の方に向けた。不禅もこの機会に功を発揮し、全身から仏光が放たれ、垂れていた白い眉も立ち上がり、両手からは金色の光が放たれ、徐々に赤ん坊の頭部に近づいていった……

不禅の両手から放たれた金色の光が触れるやいなや、すぐに彼の頭上を覆う龍気の抵抗に遭った。しかし彼の言う通り、ここが最も弱い部分であり、抵抗によって進みが遅くなってもなお前進を続けることができた。不禅の金色の光が最後の障壁を突破しようとしたその時、突然紫色の気が次々と集まり、すぐに真龍の気の反撃を受けて後退せざるを得なくなった。不禅は全身を震わせ、すでに全力を尽くして抵抗しているようだったが、それでも両手は次第に押し戻されていった。

闲云と狂儒は異変に気づき、急いで片手で赤ん坊を抱え、もう一方の手を素早く不禅に伸ばし、掌で押さえて力を送り込んだ……

三人の力を合わせてようやく龍気の反撃を食い止め、徐々に前進を続けることができた。少しずつ距離を縮めていくうちに、三人の頭上には白い気が集まり、体が震えていた。明らかに、それぞれ全力を出している様子だった。この時、三人は進退きわまり、退くこともできず、困難な状況に陥っていた。彼らは、この紫虚龍気がこれほど強力だとは思ってもみなかった。もし今退いて力を引き戻せば、必ずこの龍気によって体が傷つけられるだろう。このような力の前では、どんなに強力な力を持っていても、筋脈が断たれる結果になるだろう。

部屋中を白い気が取り巻き、不禅たち三人は危機的な状況に陥っていた。全身から豆粒ほどの汗が絶え間なく流れ出し、青筋が浮き出ていた。不禅の両手は真っ赤になり、闲云の体からは青い光が放たれ、狂儒のもともと白く透明だった肌はさらに透明になり、血管や筋脈がはっきりと見えるほどだった……

「プッチ～」という音が聞こえた。音は大きくなかったが、当事者たちにとっては天からの救いだった。不禅の両手がついに赤ん坊の頭上に置かれ、龍気の障害がなくなると、力が一気に解放され、素早く赤ん坊の体内に入っていった。不禅は慌てて力を引き戻したが、それでも口から鮮血を吐いてしまった。幸い、百年以上にわたって受け継がれてきた正統な少林の心法のおかげで、不禅はようやく力をコントロールし、自分の力加減でゆっくりと赤ん坊の体内に広げていった。

「闲云、狂儒、君たちは主に力を使って体外の龍気を押し戻してくれ。私は、灌頂洗髓を始めて、彼がそれを吸収できるように助ける……」不禅は力を使いながら苦労して言った。

このような状況では、闲云や狂儒も一代の宗師であるため、当然理解しており、何も答えず、呼吸を整えて真気をゆっくりと送り込み、外側の散らばった龍気を包み込みながら、徐々に赤ん坊の体内に圧力をかけていった……