第十六回戦　池の魚も巻き込まれる

星界の虚無の中でほとんど無限の時を眠ってきた岩の島が、その圧倒的な力を解き放ち始めた。
かつて多元宇宙を支配していた存在でありながら、最終的には星界に落ち、真空の中を漂う廃棄物と化し、すべての信者や僕たちが死んだり逃げ出したりした神にとって、これ以上ない最悪の結末である。しかし、それは彼が本当に石のように何もない存在になるという意味ではない——たとえ普通の石であっても、十分に大きくなり、人によってこじ開けられて転がり落ちれば、雷のような猛烈な勢いで迫ってくるのだ。
今、ギスの人々が直面しているのは落石、いや、山崩れのような神力の震動だ。島上に残る神力によって作り出された、物質的な次元に似た自然環境は急速に変化している——重力の効果が激しく乱れ、折れた岩柱や石塊、黒紫色で悪臭を放つ「神の血」があちこちに流れ、時折、何かがまるで強く蹴られたかのように、驚異的な速度でどこかへ飛び出していく。空気は逃げ出そうとし、熱い煙塵が暴風となって吹き荒れ、煙の柱が餌を探す巨大な蛇のように渦を巻きながら動き、空も地面も震え上がる。渦巻く暗雲からは色とりどりの爆発が放たれ、その高貴な身体を冒涜し踏みにじろうとする卑しい生き物たちを混乱と恐怖の中に巻き込む。
舞い上がる灰の中の風の音は次第に低くなっていく。それは嵐が弱まったからではなく、岩が滑り落ちる際の轟音に覆い隠され、同化され、別の種類のかすれた騒音となり、やがて島全体を襲う激しい地震を引き起こすのだ。空を覆うように舞い上がる灼熱の塵は回転しながら上昇し、下降し、何百万、何千万、あるいは何億もの信者たちがかつて神に捧げた信仰は絶え間なく流れる原始的なエネルギーとなり、すべての石ころ、汚水、強風から溢れ出し、広大な星界さえも震わせる。
ユラドは憎しみに満ちた目でこの光景を見つめ、どうすることもできない。彼は、この巨大な神の死体がかつてないほど活発な状態に入っており、その無意識の行動がギスの人々でさえ対処できない大災害をもたらしていることを知っている。神の死体が発見されて以来、彼らは慎重にそれを探求し、分析し、利用してきた。神から生まれた星界の島というのは、想像を絶するほどの富と危険を意味する——だからこそ、神の死体から放たれるエネルギーを抽出しようと試みる一方で、他人に頼って生きる愚かな連中を島に連れてきて混乱を招いているのだ。

だが今、空で威張り散らすあの劣等なクズがすべてを台無しにした。彼らが女魔法使いとその従者を「保護」することにしたときも、強力な施術者や「あのドラゴン」がもたらすかもしれないトラブルを考慮していたが、結局は彼らも探検隊の犠牲者として加えることにした。ジス族の大規模な採掘活動では、できるだけ多くの利益を得つつ、自分たちの関与をできるだけ少なくしたかったのだ。彼らにはエネルギーを採取する際に制御不能な連鎖反応を防ぐだけの力はあったが、神の死体に古くから住み着く「守護者」たち――実際にはジス族と同じように墓を荒らす存在だが――については、他人の寝床で他人がぐっすり眠るのを許すわけにはいかない。虎の口から食べ物を奪うには、盾がしっかりしていなければならないのだ。

ただ、今回彼らが用意した盾は少し大きすぎ、重すぎて、彼らには持ち上げることすらできなかった。ユラードは「あのドラゴン」がこれほど異常で大胆不敵な存在だとは思ってもみず、適切かつ迅速な対応が取れないほどだった。現実が崩壊し、神の死体の固まった思考が溶けて蒸発し、心のエネルギーとなった激しい波が彼と他のジス族に次々と襲いかかってきた。飛んでくる石が顔面を直撃し、防御策を講じなければ目を開けることさえできない。神力の嵐の中では、魔法も霊力も非常に脆弱で、まるで魔の網さえも嵐の中の蜘蛛の巣のように揺らぎ始めていた。

足元は絶えず揺れ、ジス族の巨大で強靭な足ひれでさえ地面をしっかり掴むことができない。遠くの煙塵の中で、何か黒ずんだものが波打ちながら近づいてきている。まるで島が再び震えたときに舞い上がる暗雲のようだが、ユラードはそれがもっと暗く危険な何かだと知っていた。

「島を捨てろ！撤退しろ！」彼は不満げに怒号し、霊力を込めた命令を狂風の叫び声を突き破って部下たちの脳に送り込んだ。

空からこの光景を楽しんでいた四十七は、実に興味深く見ていた。

「この靴紐みたいな顔の連中が、俺より長く持ちこたえられるなんて信じられないな。」彼の視点から見ると、虚無から現れた影の怪物たちはほとんど肩を寄せ合うように前進しており、依然として奇妙な形をしていた。口が一つ、二つ、三つあるもの、足が二本、四本、八本あるもの――唯一変わらないのは、刃のように鋭い歯と爪だった。それらは風の音のような不協和音を立てながら、生きたカーペットのように無数の刃をまとってジス族に襲いかかり、包囲網を狭めて彼らを粉々にしようとしていた。

「うっせえ、またあの二匹の夢の蛹が仕業か。」ケイロは四十七の肩甲を掴んで遠くを見た。絶え間なく現れる影たちが島全体に広がっていくが、彼女の目には、黒い潮の中に蛇のようでありながら蛇ではない二つの怪しい影が波を起こしているように見えた。「わかった！あいつらは寄生虫のようにこの島で生きて、島のエネルギーを吸収して成長しているんだ。外部の者が島に上陸すると幻覚を作ったり、他の方法で殺したりして、島での独占的地位を維持しているんだ――違うか、モリエル姉さん？」

「何が正しいか間違っているかなんて、君はナショナルジオグラフィックに原稿を投稿してるわけじゃないだろう……」47はまだ煙を上げている重火器を手に、どこにもう一度撃つ価値のある場所はないかと見回していたが、モーリエルはすでに彼より先に手を挙げ、背後から立ち上る黒雲に向かって火球を放った。短く激しい爆発音の後、三つの翼を持つ暗黒の生物が炎の中から落ちてきて、燃える残骸が回転しながら落下し、途中で花火のようにたくさんの羽を散らした。

女魔法使いは風に乱れた髪を静かに整えながら言った。「そんなことは気にしないで。ジス族に頭を悩ませさせればいいのよ。飛べる姿に変身できないの？今の姿じゃ危ないわ。」

ジス族はすべての機械や装備を捨てて慌てて逃げ出した。しかし、その間に見せた軍事的な素質は実に驚異的だった。星界で足場を固めるには、優れた能力がなければいけない。指揮官の指示なしに、怪物の黒潮に最も近いジス族の外周戦士たちが自発的に後衛の任務を引き受けた。ごく短い混乱の後、彼らは互いに援護し合う戦闘グループに分かれて影の怪物たちと戦い始め、剣が閃く中、一時的にも劣勢になることはなかった。ジス族の弓兵や魔法使い、術士たちも逃げる前にできるだけ何度か攻撃したり、一、二つの魔法を使って仲間が怪物の攻撃を食い止められるよう助けた。

しかし、これらの努力は結局は杯水車薪に過ぎなかった。特に、風砂や手下たちの中に隠れた何者かの力が、荒廃した島々を駆け抜けると、ジス族の防衛線は崩壊し始めた。

一人の戦士は土灰色の長い顔を引き締めて必死に斬りつけており、黄色い目を見開き、手にした銀の剣をまるで生きているかのように、目の前に群がる暗黒の怪物たちに激しく振り下ろしていた。動きの中で絶えず形を変え、淡い光の筋を描き出し、ほぼ毎回敵から何かを切り落としていた。まるでその銀色の両手剣には自分の意志があり、獲物を一撃で断ち切る行為を特に好むかのようだった。

そこを微風が吹き抜けた。本物の微風――周囲を旋回し叫び声を上げる嵐と比べれば、それはあまりにも異質で、まるでライオンの群れの中に突然ニンジンをくわえた小白兎が現れたかのようだった。しかし、その微風が、さっきまで傷を気にせず活発に戦っていたジス族を一瞬で弱気にさせた。背中が曲がり、引き締まった筋肉も萎えて弱くなり、まるで風の中に見えない悪魔が隠れており、瞬時に彼らのすべてのエネルギーを吸い取り、あっという間に怪物たちに飲み込まれてしまったかのようだった。

時間。時間の力。星界には本来、真の意味での時間というものは存在しない。そのため、長年ここで暮らしてきたギス族の中には、見た目通りの壮年とは思えない者も少なくない。そしてこうした者たちこそがギス族軍隊の中核をなし、人生の絶頂期に次元旅行や多元宇宙での冒険を終え、星界にある城塞に戻って技術を磨き続ける。時間の流れによって敏捷性や体力を失うこともなく、同族から尊敬される力を持ち、厳しく無情な軍国主義社会の中で生き残り、出世していく道を切り開いているのだ。

残念ながら一点だけ問題がある。星界は精神の領域だが、人を不老不死にしてくれる幻想の世界ではない。一時的には逃れることができるし、おそらく「永遠」に逃れることもできる。ただ、今のように真っ向から向き合わない限りは。時間はすでに彼らを追いついているのだ。神死体のエネルギーは、一時的に時間が正常に流れる領域を維持していたが、狂乱的な混乱の中で不安定な渦と化してしまった。これを止める力は何もなく、ギス族は逃げ続けるしかない。

多大な代償を払った末、ギス族の生存者たちはようやく島の影響範囲から次々と撤退し、虚空へと飛び込んだ。彼らは海に飛び込む銀魚のように、すぐに四十七の視界から消えていった。

「ここで待っていた方がいいかもな。私は下に降りて戦場を片付け、戦利品を拾ってくる。」龍に変身した四十七は、島全体を覆う嵐の雲の上空を旋回しながら、依然としてギス族の銀の刃のことを忘れられずにいた。

「他に学ぶことがあるだろう。ギス族のように死人から金を稼ぐなんて、良い習慣じゃない……」モリエルはいつものように彼を遮り、何かを言おうとしたが、突然、まだぼんやりとして縁が少しぼやけている島の中心の峰を見つめ、その後、しばらく島の漂移の様子を観察した。

「ギス族の浮遊城塞に戻って、あの次元商人のヤコブを連れ出さなければ。」彼女は言った。「私たちは彼と共に行くと約束したし、彼の次元間移動の経験も確かに必要だ……この島は簡単には諦めない。ギス族を追っている――これで彼らの厄介ごとは大きくなった。」

四十七は方向を変えて遠くへ飛び去り、再び太陽のように輝く眩しい光を放ち始めた。彼の後ろにある島は、ゆっくりと不器用に追ってくるように見えたが、実際には四十七よりそれほど遅くはなく、漂いながら絶えず気流や体液、破片を外側に放出し続けていた。それらは一定範囲に広がった後、重力によって集められ、大まかに塊を保ちながら移動し、回転し、次第に星雲のようにどんどん大きくなる暗い渦となっていった。

それがほとんど四十七の後を追ってギス族の星界の拠点に到着した頃には、その巨大な存在は振動、嵐、悲鳴、そして様々な信じがたい奇妙なもので満ちた超巨大な悪夢へと変わっていた。夢の蛹が神死体とそのエネルギーを操り、ギス族の要塞に向かわせていた。四十七の破壊的な攻撃によって狂暴化したこの巨大な神力には、発散する場所が必要だった。さもなければ大爆発を起こし、何も生き物が存在できない混沌の雲となって完全に散逸し、おそらく数千万年も経たなければ再び冷え込むことはないだろう。

「あり得ない！」未だ恐怖に震えるユーラードは城壁の見張り台に立ち、叫んだ。上下左右に微光を放つ銀色の虚空が、次第に水の中に広がるインクのような黒色に覆われていく。四方八方から耳をつんざき脳髄を貫くような恐ろしい悲鳴が聞こえ、最初の波として降りてきた怪物たちが流星の雨のように暗い雲層から城に降り立ち、城の守備軍と激しい戦いを繰り広げている——しかも、彼らの援軍は絶え間なくやってくるようだ。

「本城へ通じるすべての通路を閉鎖し、全ての霊能シールドを展開せよ！」理性が思考の主導権を取り戻し、現実になりつつある不可能を認識したユーラードは急いで命令を下した。「このくそったれの影の怪物たちを属城に引きずり込み、同時にすぐに作業員を派遣して属城と要塞本体の接続を断ち切れ。そうすれば少しは時間を稼げるはずだ！」

属城内も至る所で火の手が上がっている。そこは本城と比べれば、スラム街と宮殿の違いほども大きい——唯一頑丈さにおいてまだましな設備である城壁も、空から降りてくる死神たちには全く効果がなく、城内の粗末で乱雑な建物群も隠れるためには全く役立たない。影の怪物たちは実際には神の死体が持つ本能的な夢から具現化したもので、その死んだ神の暗く恐ろしい本質を表しているだけで、真に安定した形態は持っていない。だからどんなに狭く曲がりくねった場所でも彼らは浸透して入り込み、再び形を変えて攻撃を仕掛ける。複雑な障害物はかえって攻撃される側が抵抗したり逃げたりする際の障害となるのだ。

「あのジス人の雑種どもが通路を破壊し、門を閉ざした！」モーリエルが着地して足場を固めるやいなや、周囲で人々が慌てふためき怒号を上げる声が聞こえた。確かに、女魔法使いには遠くにある要塞と繋がっている部分から濃い煙が立ち上り、まるで地滑りのように巨大で厚い石板が動き、ジス人の城をより厳重に守りながら、周囲の桟道やプラットフォーム、属城といった付属建築物を切り離し、まるで捨て駒のように扱っているのが見えた。

こんな天から刃が降り注ぎ、誰もが自分の身を守るのに精一杯の状況では、巨龍四十七もそれほど目立たなくなっていた。

「上だ！」モーリエルは頭を上げて次元商人の住む方向を見た。そこは地形が高く、次第に押し寄せる黒雲がもうすぐ屋根に触れそうなほどだった。影の怪物たちが次々と渦巻く怒号の雲から降りてきて、強風の中を走り回り跳ね回り、手に入るものすべてを攻撃している。

四十七は周囲を見回した——どうやらジス人たちは再び、彼らに依存して星界で生きている人々を容赦なく犠牲にしているようだ。非難することはできないが、それは四十七の好むやり方ではない。少なくとも、自分以外の者がそうするのは好きではない。

「お前なら対処できるか？私にはやるべきことがある。」彼は頭を下げてモーリエルに言い、鋼鉄の翼を広げ始めた。

「何ですって？」モーリエルは一瞬呆然とし、周囲を見回した後、彼の意図を大まかに察した。「やり過ぎるな。そして長く引き留めるな。」

巨龍は翼を振って飛び立ち、彼女たちの前に馬が走れるほどの広い道を切り開いた後、別の方向へと飛んでいった。モーリエルはケイロを連れてジェイコブの家へと向かった。

石屋は完全に封鎖されており、皮を剥がれたようで口元から肋骨まで裂けた大きな犬のような生き物が数匹、家の周りを回りながら引っ掻き噛みついていた。そのたびに多くの石片が剥がれ落ち、深い傷ができていた。モーリエルは一連の雷撃で彼らの頑固な攻撃を終わらせ、続いて降り注いだ氷の針の雨が、痙攣しながら転がる気持ち悪い姿を地面に固定した。

ケイロのますます強くなる術士としての能力に気を取られる余裕もなく、モーリエルは周囲に怪物がいないか警戒しながら石屋に向かった。ヤコブはもう逃げたか、死んだのではないだろうか？

突然、色とりどりの光を放つ魔法の扉が彼女のそばに現れた。次元商人のヤコブが頭を下げてその扉から出てきた。青い顔には驚きと喜びが入り混じり、クモの脚のような長い指を絶えず動かしながら、「本当にありがとうございます、尊敬する魔法使いのお嬢様。やはり私を救いに来てくださったのですね。武器も持たないこの商人を忘れていなかった……え？あなたの強力な鋼鉄の武士はどこですか？」

「あいつの心配は無用だ。でも、どうやら君には私たちの助けは必要ないようだな。」モーリエルはヤコブの背後で依然として色とりどりの光を放つ伝送門を見ながら言った。「いつでも『任意門』を使ってここを離れられる。どうした、私の誠意を試そうとしているのか？」

「とんでもありません……」ヤコブは優れた商人特有の典型的な笑顔を浮かべて言った。「私たちはもう合意に達しましたよね？私はあなたの助けが必要で、少しでもお力になれます……商人としては、できるだけ契約を守らなければなりません。長話は省きましょう。とにかく、この争いの場を離れましょう！」

轟音と共に大爆発が起こった。三人は振り返り、ちょうどジス人の要塞の城壁の上に怒号を上げながら広がる火の雲が立ち上るのを見た。破片が飛び散り、黒い神力の嵐もまるで排水口を見つけたかのようにそちらへと流れ込み、本城内に侵入した。もはやすべてが外で渦巻くだけでなく、少なくとも属国の住民には少しでも息をつき、逃げる機会が与えられた。

「まあまあか、それほど悪くない……」ケイロはモーリエルの表情を見て、あまり役に立たない慰めの言葉をかけた。