第十七回戦　異界に初めてやってきた三人の旅人

「魔法の神よ、自分はもう十分な経験を積んだと思っていたのに。」ジェイコブは薄い蜘蛛の巣のような星明かりの中を漂いながら、前方で暗く渦巻く戦場の全景を見て驚きを隠せなかった。
まるで凶暴な巨大な蛇が獲物を飲み込むかのように、半流体化した神死体の島がジス族の星界要塞を少しずつ自らが生み出した嵐の中に巻き込んでいく。要塞はそれに抵抗し続け、高塔や城壁が浮き沈みしながら時折姿を現し、まるで大きな鍋の中で煮え立つ雑煮のようだった。
城とそれを覆う黒雲の間からは時折眩しい閃光が放たれ、商人はそれがジス族の霊能防御システムと神死体が放つエネルギーが衝突して生じたものだろうと推測した。この距離では音も人影も見えず、何が起きているのかは想像に頼るしかなく、自分が十分に遠く、安全な距離にいることに安堵した。
「魔法使いのお嬢さん、もしあなたの鋼鉄武士と連絡を取る方法があるなら、できるだけ早く彼にこちらに来てもらうことをお勧めします。」ジェイコブは両手を組み、指で習慣的に様々な模様を編みながら、細長い目を大きく見開いて観察を続けた。「星界の渦はこの嵐によってめちゃくちゃに乱れている……しかし、冥河が大波を起こすときに下にある暗礁が見えてくるように、これは私たちに最も近い星界転送門の位置を示しているのだ。驚くべきことに、秩序の道が混乱の中から現れるとは……なんと不思議な多元宇宙だ。」
モーリエルとケイロは並んで立ち、周囲は果てしない虚空だった。彼女たちの周りには依然として転送魔法の振動が残り、周囲の空間がわずかに歪んでいるような錯覚を生んでいた。女魔法使いは、その位面商人の声に含まれる詠唱的な調子を聞き、もし彼の頭にかぶっている高価でありながら奇妙な形をした貝殻の帽子がなければ、彼を学識豊かな学者だと思ってしまうかもしれない。ある意味で、真の位面商人もまた、主物質界の大図書館の尖塔にいる白髭の老人たちほど知識が少ないわけではない——多元宇宙自体が一冊の大きな本だという言葉があるように。
「もう少し待ってください。」モーリエルの声は心の中で思っているよりも落ち着いていた。「位面商人には次元を超える特別な才能があると聞いています。彼らはいつも近くの星界転送門を見つけ出し、それがどこへ通じているかを判断し、さらには携帯用のものまで持ち歩いている……そして最も不思議なのは、彼らは『鍵』なしでそれらを開けることができるということです。」
「それは不可能ですよ、魔法使いのお嬢さん。」ジェイコブは微笑んだ。「世界には鍵が不要な扉など存在しません。どの世界にもありません。多元宇宙の至る所にある無数の転送門には、それぞれに対応する『鍵』があるのです。私たちが少し得意なのは、その鍵を探して扉を開けるという些細なことに慣れているだけです。」
彼は再び顔を上げてしばらく見つめ、手にはめた指輪が規則正しく光りながら、モーリエルに言った。「急がなければならないでしょう。転送門がもうすぐ変化するのを感じます。この機会を逃せば、またしばらく時間を無駄にし、遠回りをしなければならなくなります……」

四十七は突然、三人の前方の薄霧の中に現れた。星界の視界範囲は、彼が数回羽ばたく距離ほどしかなく——あっという間に、眩い光を放つ飛龍がすぐそばまで迫り、その優雅で長大な体から放たれる力によって周囲の色彩が変化し始め、銀色の空が流れ去り、すべてが炎のように明るく熱い光に覆われた。
「星界の巨龍？！」ヤコブは驚きの声を上げた。商人は四十七がこのような姿を見るのは初めてだったが、大きさは変わっても依然として暗紅色の瞳だとすぐに認識した。
四十七は少し前よりも銀色が増しているようだった——それが神能の嵐によるものなのか、それとも別の理由なのかはわからない。
「どうやら私はやはり時間通りに来たようだな。」彼は次元商人に目をやった。
「我々はただ方向を判断するために立ち止まっただけだ。」モーリエルの声はさらに平坦になった。
「皆さん、私についてきてください。」ヤコブは振り返って先導し、四十七の恐ろしい力に衝撃を受けつつ、この三人組の主従関係を再分析することに決めた。
転送門はそれほど遠くなく、そこに到着して振り返ると遠くに灰色の輪郭が見えた。この星界の転送門は、まるで鮮やかな色の円盤のようで、厚みがまったくないように見えたが、人々が異なる角度から見ると、それぞれの目に映るのはその円盤の輝く表面だけだった。星界の維管がねじれながら巨大な螺旋状にその後方から伸びており、一方の端は円盤に遮られ、もう一方の端は果てしない虚空へと続き、風に揺られるかのように絶えず震えていた。
「ここから出ていくのか？」四十七は色とりどりの円盤の周りを数回回り、どんなに努力しても裏側が見えないことに気づき、まるで自分の尾を追いかける愚かな犬のようだと感じた。「またいつもの手口か、くそったれの空間折りたたみ技術め！」
ヤコブは少し驚いた様子で四十七を一瞥し、彼が次元旅行に興味を示していないことに気づいた。
しかし商人はすぐに再び転送門に注意を向けた。顧客が商品を気に入らないとき、取引を成立させるには迅速に行動し、あまり考える時間を与えてはならない。
ヤコブがじっと見つめる中、転送門が変化し始めた。最初は円盤上の大小さまざまな色の塊が徐々に濃くなり、それらの境界が曖昧になるにつれて円盤が回転し、すべての色が混ざり合って灰色の渦を形成した——それに伴い、その後方の星界の維管も共鳴し、終わりなく連鎖的に伝わっていった。
「ちょうどいい時だ！集中しろ！思考が我々を望む場所へと導いてくれる！」次元商人が叫んだ。
四十七が再び普通の大きさに戻るのに少し時間がかかり、その後の動きも少し不器用だったため、最後に転送門に入った。
あらゆる物質を引き裂くような歪みが彼を襲い、腕や脚、金属部品が狂ったように回転する圧力によってギシギシと音を立てた。それが単なる錯覚だとわかっていても、不快感は消えず、陽子魚雷に撃たれた時よりもひどかった。

しかし、時空の渦が旅行者たちを空中から投げ出した後、彼だけが地面に落ちてもしっかりと立ち上がることができた。鋼鉄が意志を凌駕し、回路が感情を決定する――実際、ロボットにはそうした利点しかないのだ。ケイロは壁を手探りしながらよろめきながら立ち上がり、すぐに腰をかがめて吐き気を催した。モーリエルの方が彼女よりはましく、胃の中の激しい動きをこらえながら周囲を観察し、重なり合う景色を一つに焦点を合わせようと努めた――これは彼女にとって最悪の時空転送体験だった！

彼らは今、荒廃した廃墟の間にいる。風雨にさらされて色あせた巨大な石像が砂土の中に半分埋もれ、その周囲には崩れた壁や瓦礫が乱雑に散らばっている。壁や柱にある既にぼやけた壁画や装飾は、かつてこの場所が持っていた栄光と厳粛さをかすかに物語っている。我に返った後、モーリエルは奇妙な感覚を覚えた……もちろん、腹が空っぽで感じる激しい空腹感ではなく、突然多元宇宙の中にいることに気づき、周囲を流れる無数の時間や空間に圧倒され、自分がいかに小さな存在かを悟り、まるで何かの魔法の効果によってそうなったかのように自然と畏敬の念を抱いたのだ。

しかし、その女魔法使いはこれが魔法の力ではないことを理解していた。彼女は数歩前に進んでみた。でこぼこの地面はまだ回転しているようで、隣にある多くが破損しているものの全体的にはまだ完整な石造りのアーチも微かに揺れていた。あらゆる不快感を克服して振り返った時、モーリエルの目に映った光景は彼女の判断に「疑いの余地なし」という印を押した。

空っぽのアーチから外を見ると、倒れた石や建物の残骸以外は、ほとんどが砂地や低く平らな丘陵だった。暗褐色の雑草が点在し、廃墟や岩の隙間を埋め尽くし、砂土の中に深く根を下ろしてそこにある水滴をすべて吸い取り、風の中で揺れ動いている。これらは悪くない景色で、吟遊詩人なら「宮殿万間もすべて土と化す」という詩を作れるかもしれないが、実際に観る者の感動を決定づけ、ここがもはや彼らが「故郷」と呼ぶ、生まれ育ち、存在する小さな世界ではないことを実感させるのは、遠くにあるその薄く奇妙な高山だった。それがどのようなものかを言葉で表すのは難しく、「遠く」という言葉も必ずしも正確ではない。一目見ると、それは地平線の果てにそびえているように見えるが、よく見るとまたとても近くにあるように思える――アーチのすぐ後ろにあり、石の門を通ればすぐにそこにたどり着けるかのようだ。この山について唯一確実に言えることは、それがとても高く、非常に非常に高いということだ。

ここは「調和対立域」……いや、主物質位面の図書館で使われる言葉は使うべきではない。誰もが認める、笑われることのない名称は「外域」――すべての外層位面をつなぐ無限の世界であり、多元宇宙の中心となる中継地だ。

「それはサレムにある柱のようだな」と四十七が評した。

「そこが私たちの次の目的地です、尊敬すべき鋼鉄武士よ。」ヤコブはマントのほこりを払い、帽子を直し、落ち着いた表情で、まるで家に帰った主人が訪問者たちに居間の家具を紹介しているかのように言った。「もっとはっきり言えば……私たちはインプリントシティへ向かっているのです。」

「印記の城？」四十七は再び山頂の方を見た。今度は別の方向から、奇妙な形をした石丘の間にかすかに姿を現した。「山の上？」
「山頂です。」ヤコブは得意げに笑い、ようやく彼がずっと隠してきた、異次元の存在が主物質界の旅行者に対して持つ典型的な優越感が顔に少し表れた。「きっとあなたも無極尖峰に気づいているでしょう。ええ、今私たちが見ているその高い山です。天気が良ければ、異界のどこからでもそれを見ることができます——その頂上に何かがあります。」
「雲に似ているように見えますが、実際は全く違います。」商人は続けた。「それが印記の城、万門の城、異界と多元宇宙全体の中心です。それは無極尖峰の上に位置し、適切な方法を使えば、あらゆる次元や世界への転送門を持っています。あなたやあなたの仲間がどこへ行きたいのか、何をしようとしているのか、何かを探しているのか、あらゆる種類の公的または私的な用事においても、まず印記の城に行き、そこを旅の出発点とするのが最善です。」
「道のりはそれほど遠くないようだ。でも私には輸送用宇宙船の製造ロット番号なんて書いてない。上に行くための交通手段は自分で用意しているんだろう？」四十七の言葉によってヤコブの笑みはさらに深くなった。まるで異次元の人々が主物質界の人々をからかうときによく言うように、「黙っていればただのバカだと思うだけだが、口を開けばすぐにバカだと確信できる！」
「私たちには飛んで上がることなんてできません。」モーリエルが急いで話を引き継いだ。彼女は四十七のように無鉄砲ではなかった。「無極尖峰に直接登って印記の城に行く方法なんてありません。その高さは無限で、決して到達できないのです。」
彼女は次に異次元の商人に向かって言った。「あなたの言う通り、印記の城は確かに良い出発点です。私は先人たちの記録や資料からそれについて少し知っています。私たちの案内人として、どう進むべきかはもう分かっているはずですよね？」
ヤコブは笑みを消した。目の前の人々が田舎者であり、しかも本格的に武装した田舎者だとしても、慎重に行動した方がいい。「もちろんです、魔法使いのお嬢さん。ちょうどここから最も近い門の城で——」
彼は手を挙げて無極尖峰から離れた方向を指した。「いくつかの『友人』がいます。適切な報酬さえあれば、彼らは喜んで転送門を私たちに『貸して』くれるでしょう……私が処理しますので、ご心配なさらないでください。」
「無限に高いものに山頂があるなんて……山頂に城があるなんて。」四十七は依然として無極尖峰を見つめながら独り言を言った。この理解方法は本当に愚かだと思い、ヤコブやモーリエルたちがそれを素直に受け入れている態度も実に「無明」だと感じた——しかし彼も深く追求するつもりはなかった。どうせ彼は丸々とした科学調査船などではないのだから。
一行はあまり進まないうちに、先頭を歩いていたヤコブが突然また立ち止まった。
「忘れるところでした。もう一つ、お知らせしなければならないことがあります。」彼は振り返ってモーリエルに言った。「魔法使いのお嬢さん、私たちが今いるのが異界のどの層なのか知りたいですか？」
「どの層ですって？」モーリエルも少し戸惑った。

「ああ、おそらくあなたはまだ異界の魔法の特性をあまり理解していないのでしょうね。」モーリエルが疑問に思う表情を見て、ジェイコブは説明した。「ここでは、魔法の強さは無極尖峰からどれだけ離れているかによって決まります。山頂付近では、どんな魔法や魔法のような効果も全く機能しません——より多くの魔法を使うには、無極尖峰からさらに遠くに行かなければなりません。そこで、異界は無極尖峰を中心に、まるで的のような同心円状に分けられており、私たち次元旅行者はそれを『層』と呼び、印記城の住民は『環』と呼んでいます。でもそれは重要ではありません。単に計算方法や呼び方が違うだけです。重要なのは、あなたのような魔法使いにはこれを理解しておく必要があるということです……そうすれば、あなたの得意とするものがより良く役立つでしょう？」
「ご教示いただき、ありがとうございます。」モーリエルは心からそう言った。「では、ジェイコブさん、何かアドバイスはありますか？」
「ええと……少々お待ちください。」商人はローブの袖口を探り、その後目を地面に落とした。突然、そこに四尺ほどの高さの長方形の青銅製の箱が現れた——まるで瞬きしただけの間に、それは姿を現したのだ。
箱には精巧な模様が彫られ、角の装飾や錠前などの部品はすべて純銀でできており、異界の暗い空の下でもきらきらと輝き、その価値は非常に高い。ジェイコブは慎重に箱を開けた。他の人々の視線は箱の蓋に遮られて中が見えなかったが、商人の目と瞳孔の反射から多くの情報が漏れていた。
だからこそ、彼はどうしても信頼できるボディガードを何人か見つけようとしたのだ。こんなに大きな秘密の箱なら、誰でも欲しがるだろう。彼らの前で霊界からそれを取り戻すなんて、自分たちを本当に信頼しているのだ……とモーリエルは思った。
「これです。」ジェイコブは箱から拳ほどの大きさのものを取り出した。
「わあ。」ケイロがその姿をはっきりと見て、思わず声を上げた。
それは縮小されたサイズで銀色に輝く髑髏で、作りは完璧無欠だった。ジェイコブは腕を伸ばしてそれをモーリエルの前に持ち上げ、わずかに手を緩めた。小さな髑髏は少し揺れ、商人の太い指から抜け出し、安定して空中に浮かんだ。
「これはミフメルです」と商人は言った。その発音はまるで老いた岩羊が鳴くようだった。「通称は『話し好きの髑髏』、大げさに言えば『知識の源』です。次元旅行者たちの様々な質問に答えるために作られ、答えは事前にそこに蓄えられています。最も一般的な用途は、異界や門城、印記城のガイドサービスを提供することで、その中には非常に重要な機能があります——現在自分が異界のどの層にいるかを教えてくれるのです。それに触れて質問をしてください。」
四十七はモーリエルより先に手を伸ばした。銀色の髑髏は彼が触れると独特の虹色の光を放ち、表面の細かい模様も動き始めるようだった。
「『回』という字にはいくつの書き方がありますか？」

この問題で頭蓋骨からはかすかだが長く続く「カチカチ」という音が鳴り響いた。どうやらデータベースにはこの不可解な問題の答えが欠けているようだ。
「あらら、壊しちゃったわ！」ケイロが叫んだ。
「くだらないことを。」四十七は頭蓋骨を手に取っていじり回し、ちょうど答えようと半分言いかけていたそれを再び停止させた。無垢な空の眼窩が、四十七の鉄のような顔を茫然と見つめている。
「話し好きの頭蓋骨は、自由に浮遊している状態でなければ正常に動かないんだ……」ジェイコブが説得しようとしたが、明らかに無視された。
「話し好きの頭蓋骨？なんて馬鹿げた名前だ。これからは『ビービー坊や』って呼ぶぞ。」四十七が言った。