第四百九十章 お前との戦い
「へへ、本当に衰えたようだな。それもいい、我が天魔大軍が戻ってきた時に大戦を避けられる！」と口を尖らせて魔帥は淡々と言い、そのまま去ろうとした。
皆は拳を握りしめていたが、一言も発せなかった。誰が彼の足取りを止められるだろうか？誰が彼の勢いを阻めるだろうか？
魔帥が去ろうとするのを見て、皆は焦り始めたがどうすることもできず、心は苦味で満たされていた。
その瞬間、皆の視線はロードに向けられた。この天才が登場してくれることを期待して——今はおそらく彼だけが魔帥の鋭さに立ち向かえるのだ。他にはいない。
「私がお前と戦う！」ついに、魔帥が去ろうとするその瞬間、ロードが突然立ち上がり、低い声で言った。
その一言で皆はすぐに気を引き締め、全ての注意をロードに向けた。その姿を見て、皆は心の中で思った——もしかすると本当に世代交代の時が来たのかもしれない。今は若者の時代だ。
「おお？私と戦うつもりか？」去ろうとしていた魔帥は足を止め、ロードを好奇心を持って見つめながら尋ねた。
「戦う！」ロードの言葉は揺るぎないほど断固としており、顔色は厳しく、目は一瞬で鋭くなった。彼は手に持つ軒轅剣を握りしめ、前に進もうとした。
「ロード！」狼皇たちは心配そうにロードを見つめ、顔には苦味が浮かんでいた。
魔帥の実力は皆が見ている。ロードが彼に匹敵できるだろうか？たとえ先祖と大戦を繰り広げて闘気を大量に消耗し、傷も負っていたとしても、それでも彼に敵うのか？勝利を確信できる者はいなかった。
「心配するな、大丈夫だ！」数人の心配そうな表情を感じ取り、ロードは深呼吸をして微笑んだ。だがその笑顔はとても苦しげで無念そうに見えた。
「自分を大事にしろ！」狼皇はロードを長い間じっと見つめ、ため息をつきながら無念そうに言った。
周りでは龍皇たちもロードに向かって頷き、気をつけるように合図した。同時に、彼らは互いに目を見合わせ、何か決意を固めたようだった。もし今回の戦いでロードが負けたら、彼らは躊躇うことなく前に出て戦い続け、魔帥が封じられるまで戦うつもりだった。さもなければ、数年後にはもう誰も彼に敵わなくなるだろう。
数人を深く一瞥した後、ロッドは目の前で重傷を負った老祖に向かって言った。「数十万年前のトロール族の栄光を、今日、私が再び現す！」そう言い終えると、彼は断固として前方へと歩き出した。
「数十万年前のトロール族の栄光！」ロッドの言葉を聞いて、アンドリュースと老祖は同時に呆然とし、つぶやきながら目に徐々に明るい光が宿った。
トロール族の栄光――それはいかに華々しく、いかに狂気じみていたのか。本当に再現できるのだろうか？二人は、彼の手によってトロール族がかつての栄光を取り戻せるかもしれないという予感を抱いた。
安堵の笑みを浮かべる二人。ついにトロール族に再びこのような到達不可能な天才が現れたのだ。二人とも感慨深く、自分たちが本当に老いたのだ、トロール族も本当に老いたのだ、新たな力が必要なのだと思った。
「兄さん……」後方から澄んだ声が聞こえ、振り返ると、リリスとルーシーが心配そうに自分を見ていた。顔には焦燥の色が浮かんでいた。
「大丈夫だ！」足を止め、二人の女性を見て、ロッドは頷いて安心するように合図した。
「きっと勝てるわ！」ロッドの影響を受けたのか、ルーシーとリリスは重々しく言った。
「ロッド、私たちの約束を忘れないで！」別の方向から声が聞こえた。それは死神の鎌の小隊が守っている方向からの、ナイチンゲールの声だった。彼女も前に出てロッドに念を押した。
「死ぬまで忘れない！」ロッドは重々しく答えたが、心の中には苦悩と罪悪感が浮かんでいた。
一緒にゆっくりと老いていき、白髪になった時に互いに支え合って日の出や日の入りを見るという約束――その瞬間はあまりにも遠く感じられた。彼女が望む平穏な生活は、自分には与えられないようだ。少なくとも短期的には。ロッドはナイチンゲールに対してあまりにも多くの借りがあると感じ、自分ができる償いはあまりにも少ないと思った。
「待ってて、海辺に連れて行ってあげる！」深呼吸をして、ロッドは微笑みながら言った。
遠くでナイチンゲールは涙を含んだ目で力強く頷いた。それが幸せの涙なのか、心配の涙なのかは分からなかった。
「私があなたと戦うわ！」魔将の前に歩み寄り、ロッドは手に持つ長剣を掲げ、魔将を見つめて重々しく言った。
「ロッド？神王の神格があなたにあるのか？」魔将は戯れるような目で尋ねた。彼にとってロッドは何の脅威にもならない。ただの陽玄後階の武者に過ぎず、自分とは越えられない大きな隔たりがあるのだ。
「その通りだ！」ロッドは冷たく答え、一瞬で戦意が高まり、周囲に闘気が渦巻き始めた。紫金色の闘気が次第に現れ、一瞬でその境界に到達し、まるで九天の戦神のような威厳を放った。紫金色の戦甲は彼の王者としての風格を示し、この瞬間、遠くにいる何人もの者たちが感心して倒れ込んだ。彼らは以前はロッドを疑っていたかもしれないが、この瞬間にはその疑念はすっかり消え去り、この気迫だけでも彼らの誰にも匹敵しないものだった。
実際、以前の老祖にも劣らないとさえ感じられ、ロッドがいかに強大かが想像できるだろう。
「なかなかいい、天才と言えるな。残念だが、お前は早すぎるタイミングで私に出会った！」魔帥はしばらくロッドをじっと見つめた後、感慨深く言った。彼もまたロッドの才能に感服しているようだった。
その言葉に皆が驚愕した。これほど傲慢な魔帥がロッドを認め、称賛するなんて、まるで豚が木に登るような不可思議な光景だった。
「今日はお前をここに留めておく！」ロッドは動じることなく冷たく言った。
「ふふ、それならお前たちにその力があるかどうか見てやろう。今日はゆっくりと遊んでやる。今の大陸がどれほど弱くなったか、数十万年前と比べてどれほど劣っているかを見せてやる。もし今日、お前この神王がここで命を落としたらどうなる？あの三百六十人の天神たちはどうする？お前たちの神界は今回は首領を失って敗北を待つしかないだろうな！」
何か面白いことを思いついたかのように魔帥は大笑いし、再び目に戯れるような光を宿した。
「無駄話はやめて、戦え！」長剣を空中に掲げ、闘気を注ぎ込むと、手に持つ軒轅聖剣から紫金色の光が放たれ、まるで華やかな炎のように燃え盛り、巨大な龍が口を開けて敵に向かって突進するかのようだった。
「では、この世代の神王の実力を見せてもらおう！」と軽く鼻で笑い、魔帥も黒い長剣をロッドに向けた。黒い気配はロッドの紫金色の気配とは正反対で、冷たい感じを与え、まるで九幽地獄から来た悪魔のようだった。
強風が吹き荒れ、塵が舞い上がり、二人の気迫が一瞬にして同時に高まり、戦意が充満した。この時、ロッドの殺気も隠すことなく放出され、周囲の気温は再び氷点下に下がり、まるで冬に来たかのような寒気を感じさせた。
殺気、これがロッドの殺気だ。数年間の殺戮が彼の身に恐ろしい殺気をもたらしたのだ。
この気配が現れると、たちまち騒動が起こり、全員が動揺した。ロッドを最もよく知るナイチンゲールたちでさえも動揺した。普段、ロッドは殺気をうまく隠し、闘気に混ぜ合わせていたため、他人には全く感じ取れなかった。たとえ感じられたとしてもごくわずかで、問題になるほどではなかった。
しかし今はまったく逆で、この殺気は想像を絶するほど強大だった。特に大陸の武者たちは、恐怖に満ちた表情を浮かべた。
二十代の若者が持ち得る殺気なのか？彼らにとって、目の前に立つのはもはや穏やかに見える若者ではなく、魔将よりも恐ろしい悪魔、九幽地獄の修羅のように思えた。
この若者を恐怖に満ちた目で見つめながら、彼らは、どのような鍛錬や経験を経てこうした殺気が生まれたのか、どれほどの血と火の争いを経てこうした気迫が生まれたのかを知らなかった。
教皇はわずかに眉をひそめ、ロッドを見つめ、目には倦怠感が浮かんでいた。光と聖洁の気配と比べ、彼らはこの冷たい気配があまりにも嫌いで、身の置き所がなくなった。
「兄さん！」ルーシーは拳を固く握り、心配そうにつぶやいた。彼女はこのようなロッドを見たことがある。かつてロッドが準神級だった頃、あの坂道でナッシュ家の若当主と出会い、二人が命の危機に瀕した時、彼女はそれを感じた。その時、二人は死神の手が届くほどの距離にいた。それが二人が初めて共に戦った時であり、その時、ロッドは彼女を守ってくれたのだ！そしてその日こそ、ロッドが暗黒の源で経験した非凡な出来事の始まりだった。
何年も経ったが、他の人々は分からないが、ルーシーはロッドがどのような苦難や試練を経験し、どれほどの苦労をしたのかをよく知っていた。
一方、リリスも同様で、彼もロッドを最もよく知る人物の一人だった。彼はルーシーの手を優しく握り、心配そうにしていた。他の人々はロッドの華やかな一面しか見ていないが、彼が裏でどれだけ努力し、どれだけの試練に耐え、何度も生死の境をさまよったのかを見た人はどれだけいるだろうか。虚無の空間から始まり、ずっと戦い続けてきた彼は、血と火の試練の中で生き延びなかった日はほとんどなかった。彼の人生は常に戦いの中にあったのだ。
このような苦しみは、他人には理解できない。殺気？その殺気など何だというのか？これは彼が長年生き残ってきた中で蓄積したものだ！自分の力だけで一歩一歩歩んできた道の上で積み重ねてきたものだ。彼の傷から流れ出た赤い血は、自分の戦友や友人のものではなく、敵、つまりあらゆる悪事を働く敵たちの血なのだ。