第四百三十五章 水幕城に到着
「へへ、ロッドのやつ、今回はすごいぞ！」ドロンが横で付け加え、少し重苦しい雰囲気を和らげた。
「そうだ、神魔の門が開き、神王の神格まで手に入れた。今回は大儲けだ。将来は計り知れないぞ！」メルクが感嘆の声を上げた。
「何を言ってるんだ。魔魂の問題が解決するまで彼は安心できない。我々ほど楽しめるわけがない！今一番悩んでいるのは彼だろう！」ソグナはいつも、この場では話したくないようなことを持ち出し、皆をうんざりさせる。少しは静かにしてくれないのか？
「心配するな。彼は我々を失望させない！」話したのは、ずっと沈黙を守っていた老人だった。銀白色の髪にやや老けた顔立ちで、重苦しい印象を与える。
もちろん、これはメルクたちにとってのことだ。ロッドや蠍王一族にとっては、この顔はあまりにも馴染み深い。ロッドを育ててきた老人、ビアノ。ロッドはかつて彼が死んだと思っていたのだ！
彼がここに来た目的は単純だ。黒凰一族を助けるためだ！なぜロッドが彼を送り込んだのかは、おそらく彼自身しか知らないだろう。当初、ロッドが暗月城に到着した時、この老人に会う間もなく彼を派遣したことからもそれがわかる。
「確かに、あのやつには何も難しいことはない！」ソグナは口を尖らせたが、納得せざるを得ずその言葉に同意した。
皆も感慨深げだった。彼らはロッドのことをよく知っている。最初から今に至るまで、本当にそうだった。皆はため息をつき、この若者の粘り強さに感心した。どんな大きな困難に直面しても解決し、耐え抜く。それこそが最も貴重な精神だ。この精神があったからこそ、彼は今日までこぎ着けることができたのだろう。
その後、皆は一緒に座って笑い合い、戦前にあるはずの緊張感は全くなかった。長い間抑えてきたため、本当にリラックスする必要があったのかもしれない。
時間はあっという間に過ぎ、一晩がすぐに過ぎ去り、あっという間に朝になった。
太陽が地平線から昇り、真っ赤な姿が活気に満ちた印象を与える。空気は清々しく、そよ風が吹き抜け、ほのかな涼しさをもたらす。道端の木々や草の葉にはきらきらとした露がつき、太陽の光を受けて眩しい色彩を放ち、見事な光景だった。
朝早の鳥の声は特に心地よく、これらの小動物たちはいつも一生懸命働いている。太陽が昇ると共に、彼らも忙しい一日を始める。チュンチュンという声が天地に満ち、青い山々、緑の水、そよ風と相まって、戦争がなければこれ以上ないほど素晴らしい場所だろう。
「ゴオオオ……」低い音が響き渡り、まるで雷鳴のようで、力強く重厚だった。
「来たぞ！」ロックは少し興奮して言った。ロッドというやつがどんな姿に変わったのか見てみたい。
案の定、徐々に遠くに黒々とした影が現れ、次第にはっきりとしてきて急速に近づいてきた。先頭の姿は非常に見覚えがあった。その後ろには虎狼の軍勢がいた。狼族の大軍は彼らの威厳ある雰囲気を存分に示しており、数日間休むことなく進軍しても全く疲れる様子はなく、感心せざるを得ない。彼らは戦いのために生まれてきたのだ。
あっという間に大軍は城の外に到着した。城の守備兵たちはこの時慌てふためき、来た者たちを見て、中にはもう動揺し始め、パニックに陥って叫び始める者もいた。城の中は一瞬にして混乱に包まれた。
この大軍の出現だけで、彼らは既に恐怖を感じていた。
「小僧、やっと来たな！」メルクたちは鋭い目つきで、すぐにロッドの変化に気づいた。それは気迫の変化、質の変化であり、彼らが羨むことのできるものではなかった。特に彼の力がさらに向上したことを感じ取り、数人は顔を見合わせた。もともと異常な存在だったが、今や神格まで得てしまい、どんな言葉で彼を表現すればいいのかわからない。
「城の中はどうだ？」ロッドはメルクを見ながら直接尋ねた。
「全て封鎖されている。あいつが城の中にいれば絶対に逃げられない！でも、どうやって彼を見つけ出せるんだ？」メルクは少し心配そうにしながら尋ねた。それが最大の難問だった。何の手がかりもなければ、水幕城の数万人の中から一人を見つけ出すのは極めて困難なことだ。
この問題について、ロッドも眉をひそめた。これが現在の最大の難題だ。どうしてもダメなら、やはり狼皇の方法を使うしかないかもしれない！
深呼吸をして、「まずは水幕城を手に入れよう」と言った。中に入って初めて次の計画を進めることができる。
「それしかないな。いつ始める？」ドロンが考え込みながら尋ねた。
「今だ！」余計な挨拶はせず、数人に声をかけた後、ロッドは静かに声を上げて言った。
こちらに来てから休むことを選ばず、すぐに攻城を選んだのは、誰でも驚くに足ることだった。ただ狼皇だけは何とも思っていない。狼族の大軍にとって、攻城は決して難しいことではないのだ。
「休まないのか？」メルクは疑問を抱いて尋ねた。
「必要ない。急いで、早く水幕城の問題を解決しよう！」ロッドはメルクの要求を断った。一気にやり遂げ、二度目は衰え、三度目は力尽きる。今、大軍はちょうど到着したばかりだが、狼族の大軍と蠍王一族の軍隊は依然として士気が高い。黒凰一族は言うまでもなく、こちらでほぼ一ヶ月間余裕を持って待機していたため、さらに精力が溢れている。今、大軍が到着したことで皆の自信も大きく高まり、さらに城内の主戦派の兵士たちは大軍の到着を見て度を失っている。
このような状況こそが攻城に最適な時だ！この時に攻城すれば、この勢いを活かして効果を倍増させることができる！もし今この時に休んで気を緩めてしまえば、再び攻城しようとすると損失が大幅に増える。だからこそロッドはこの時に攻撃を選んだのだ。
「それもいい。ドロン長老、下に行って準備をしてくれ。我々は攻城の準備をする！」余計なことは言わず、メルクはすぐに承諾した。そして周囲の数人の将軍たちに指示を出し始めた。わずか数分後、すべての準備が整った。
しかし、その頃、城内は大混乱に陥っていた。ロッドが到着したと聞き、狼族の大軍が到着したと聞き、もともと自信がなかった兵士たちはすぐにパニックに陥った。城主の屋敷では、最近ようやく落ち着いていた長男と次男が、この時になって初めて事態の危険性に気づいたが、もはや手遅れだった。
「この野郎、狼族も来たのか？」大広間で、長男は顔面蒼白になり怒りに満ちて叫んだ。
「狼族が裏切ったことを君も知っているだろう。三弟の下には十万の大軍がいるんだ。狼族が裏切らなければ、彼がこんなに早く敗れるはずがないだろう？」長男のそばで、別の若い男が冷ややかに言った。
その男こそが現在の次男だ。二人は水幕城の件でこの間ずっと激しく争い、武力衝突を繰り広げていた。もし黒凰一族が水幕城を包囲していなければ、二人は今ごろ一緒にいるはずもなく、おそらく死闘を繰り広げていただろう。
「ふん、お前が何を考えているか知らないわけじゃない。もし水幕城が落ちれば、お前には何の利益もないぞ！」次男の言葉を聞いて、長男は冷ややかに鼻で笑った。
雰囲気は少し重苦しく、空気中は火薬の匂いで満ち、極めて緊張していた。それによって、もともと焦りに駆られていた将校たちはますます泣きたくなるほどだった。
「よし、余計な話はやめて、すぐに全員を集めて城壁で抵抗しろ。それに、あの小さな家族たち全員にも金と力を出させろ。ふん、水幕城が落ちれば彼らも楽な目には遭わないぞ。もし我々の敵軍撃退に協力して成功すれば、将来必ず恩恵を与えると伝えろ！」と手を振りながら、第二王子は側にいる数人の将校に指示を出した。この点において、彼の能力は武痴の第一王子よりもやや優れていた。
一方、第一王子もこれ以上怒りを露わにせず、部下の将軍たちに急いで敵迎えの準備を始めさせ、自らは第二王子と共に素早く城壁の方へ向かった。下層の部下たちは、城壁へ向かって人々を集めるか、第二王子の指示に従って小さな家族たちと連絡を取る任務を遂行していた。
もちろん、こうした小さな家族とは、城内の商人家族や主戦派の分家たちのことだ。
この時、城外の雰囲気は重苦しく、重たい足音と厳しい空気が城内全体に広がり、空を覆って死気を感じさせた。街路では人々が重い表情で走り回っていたが、誰も気づかなかった。暗がりの中で、いくつかの小さな家族のメンバーたちはこの知らせを受けて大喜びしていたのだ。
水幕城が黒凰一族に占領された時、彼らは終末が来たと思った。しかし黒凰一族は彼らを攻撃するどころか、十分な恩恵を与えてくれたため、彼らはその甘さを知った。その後、第一王子と第二王子が戻り、黒凰一族は水幕城から追い出され、今のような状況が生まれた。城は封鎖され、戒厳令が敷かれ、内戦が絶えず、内外の問題が重なり合い、もはや立ち直る見込みはなかった。利益は言うまでもなく、両陣営によって多くの食糧が徴収され、彼らは実に不満を抱いていたが、力の差もあって我慢するしかなかった。
最も損害を受けたのは彼らであり、当然不満を抱く。商人とは利益があってこそ商人だ！だからこそ、以前ロードが仕掛けた策略はすぐに効果を発揮し、これらの小さな家族たちは抵抗心を抱くようになった。彼らは黒凰一族が城内に侵入することを望み、さらにはこっそりと情報を流して黒凰一族に好機を与えていた。同時に城内でも自分たちの人間を送り込み、噂を広めて二人の王子を極めて不利な状況に追い込み、民衆の信頼を失わせていた。
今の城内の状況がどうであるかは想像に難くない。ほとんどの人々が黒凰一族が城主になるのを待っているだろう。実際、二人の王子は主戦派を率いるのに適しておらず、その能力もなかった。彼らの指導のもと、水幕城はとっくに荒廃していたのだ。