第四百三十六章 戦争の始まり
今や水幕城の状況は完全に混乱している。城の外では、狼族の大軍、蠍王一族の大軍、そして黒凰一族の大軍が街全体を包囲し、息のつく暇もない。厳しい空気が漂い、大戦が間もなく始まろうとしている。一瞬にして、もともと人が少ない街道はさらに混乱に陥った。
すべての店は閉まり、道を行き交っていた人々も急いで自宅へと走り始めた。戦争は常に最も弱い者たちに最大の被害をもたらすものだ。
城の中は一瞬にして静まり返り、冷たい雰囲気だけが残り、時折軍隊が駆け抜けていく。
「城の中には今、何人いる？」緊張した城壁を見ながら、ロードは隣にいるメルクに尋ねた。
今回の攻城戦略は非常にシンプルだ。正面から突入するだけだ。今はどちらの勢力も強大なので、余計な策略を使う必要はない。絶対的な力の前では、どんな策略も無意味だ。
「二万人にも満たず、その多くが負傷者だ！」城の中の状況を思い浮かべ、メルクは少し笑った。
本来なら、水幕城の力はまずまずだったはずだ。第二王子の下には約一万人、第一王子の下にも約三万人の軍隊がおり、合計で四万人になる。
しかし、両者が重要な時期に内戦を始めたため、双方の力は大きく低下した。今ではその半分近くが失われ、約二万人しか残っていない。
内戦こそが最も悲しい戦争だ。特に大敵が迫る中での内戦は、損失ばかりで利益はない。今の状況では、最終的に利益を得るのは黒凰一族だけだ。彼らはこの状況を利用して利益を得ているのだ。
「寒冰城の方はどうだ？」冷ややかに笑いながら、ロードは続けて尋ねた。寒冰城にはまだ主戦派の人々が多くいる。もしこの人々が今ここに来れば、かなりの問題を引き起こすかもしれない。
「寒冰城はもう狼族が支配している。同時に、万が一に備えて途中に伏兵を配置している。何の連絡もないので、寒冰城の状況は良くないようだ！」ソロンが口を挟んだ。主戦派は今や完全に分裂してしまった。
これらの言葉を聞いて、ロードは一瞬で安心した。相手は二万人にも満たず、他の三つの城門で敵の八千人以上を引きつけることができる。つまり、正面の敵はせいぜい一万二千人程度で、さらに負傷者もいるだろう。自軍には狼族の一万人の大軍、蠍王一族の六千人の大軍、そして黒凰一族の八千人がおり、合計で二万人以上だ。さらに小規模な援軍も加わり、合計で三万人にもなる。
もっと重要なのは城内のことだ。戦争が勃発すれば、城内のあの力が役立つはずだ。彼らの役割は決して無視できない。
ロッドやメルクたちを見ると、彼らの目には心からの敬服の色が浮かんでいた。この手は絶対的に強力で、主戦派が予想もしなかったものだ。もし今回スイーム・シティが容易く陥落したとしたら、それは間違いなく城内のあの力のおかげだ。
ロッドは頷くだけで、これ以上何も言わなかった。周囲の者たちは戦闘の準備に忙しく動き回り、人々が行き交い、雰囲気は重苦しい。前方の城壁を見つめながら、ロッドは感慨深い思いにふけった。自分がこんな場所まで来られるとは、思いもしなかったのだ。
世の中は予測不可能だ。1年前と比べれば、今日のこの光景を信じる者は誰もいなかっただろう。
一方、ソグナは相変わらずだらしなく、邪悪な笑みを浮かべ、戦いを楽しみにしている様子だった。
やがて、城外の狼族の大軍と黒凰族、蠍王族、そして一部の龍族のメンバーが攻城陣形を組み、堂々とした態勢を整えた。
数万の大軍が密集し、殺気立っている様子は、まるで大きく口を開けた虎が目の前の敵を飲み込もうとしているかのようで、圧倒的な覇者の気迫を放っていた。戦いどころか、これを見ただけで城壁の上の兵士たちは足が震えた。
ガァァァ……
轟く怒号と殺気に、人々はさらに恐怖に駆られた。城壁の上に立つ二人の王子は顔面蒼白だった。この瞬間、彼らは自分たちがどれほど大きな過ちを犯したのかを悟った。もし当初内戦ではなく、兄弟を助けてダーク・ムーン・シティを攻めるか、相手の力を牽制していれば、今のような事態にはならなかっただろう！今となっては後悔しても仕方がないが、この世に後悔薬など存在しない。
戦闘の叫び声の中、城壁の上は完全に混乱に陥った。数万の猛者たちに直面し、城内の主戦派の兵士たちは恐怖を感じた。
戦わずして敵を屈服させる――この瞬間、おそらくロッドはすでにそれを成し遂げていたのだ。
「なぜまだ人が来ないんだ！」と眉をひそめて、二王子は後方を見た。そこは静まり返り、何の気配もなく、彼は焦り始めた。自分が送り出した者たちは小さな家族たちに援軍を求めに行ったはずだ。時間から考えれば、もう到着しているはずなのに、なぜ一人の姿も見えないのか？
「あの小さな家族たちがそんなに簡単に応じるわけがない。彼らは風見鶏で、どちらにつくかわからない。それが分からないのか？」
「あの商人たちに十分な利益を与えれば、何でもやってくれる。十分な利益がなければどうするつもりだ？裏切られなければまだマシだがな。商人の本質を忘れるな——乳があれば母親だ！乳がなければ実の母親でさえ売るんだ！」と、大王子のそばに立つ老人が口を尖らせてため息をつきながら言った。この二人の王子は三王子には到底及ばない、この時点でまだそんなことも見抜けないのか？
今、あの小さな家族たちが簡単に軍を送って、勢いに乗るロードや黒凰一族と敵対するとでも？背後から刃を突き立てないだけでも幸運だ。
「黙れ！」と、二王子は老人を怒りの目で一瞥し、怒鳴った。兄の側近など最初から気に入っていなかった。あいつらはあの愚かな兄と一緒にいるだけで自分に迷惑をかける連中に過ぎない。少なくとも彼はそう思っていた。あの愚かな軍師たちがいなければ、自分が兄と戦えるはずがない。兄は武痴に過ぎず、権力には興味がない。あいつらがいなければ、兄が突然そんなことを考えるはずがない。
そしてその老人こそ、あの愚かな軍師たちの首謀者だ。二王子が快く思うはずがない。それに、彼はあいつらに実力があるとは思っていなかった。もし本当に実力があれば、圧倒的な優位にある大王子が今まで自分を倒せなかったはずがない。ただの口だけの愚か者どもだ。
「大王子、あの商人たちは信用できない。あの小さな家族たちも信用できない。私の考えでは、今私たちがすべきことは彼らを探しに行くことではなく、彼らに頼るどころか、彼らを支配することだ！」と、老人は二王子を無視して大王子に言った。
明らかに、これまで正しいことをしてきたからこそ、彼らはいわゆる二王子を恐れていないのだ。
「様子を見よう！」と、大王子は老人の言葉を受け入れず、顔をしかめて彼の言葉を遮った。
今や彼も追い詰められて手当たり次第に助けを求めているのだ。助けになりそうな者なら誰でも急いで必要としている。ましてや城内にはこれほど強力な力がある。今回は弟の側に立ち、その力を借りようとしているのだ。
城外の大軍に対しては、本当に抵抗できる自信がない。さらに、自分の氷の城の兵士たちも今どうなっているのか分からない。狼族が裏切ったのだから、彼らの境遇も良くないだろう。さらに城外の黒凰一族に包囲されている。でなければ、とっくにこちらに助けに来ているはずだ。どうして今のような状況になっているのか。
「報……」と長い報告の声が聞こえ、二王子の顔にわずかな笑みが浮かんだ。その人物とは、彼がいくつかの家族との連絡を任せて送り出した将校だった。
「状況はどうだ！」将校が自分のもとに来るのを見て、二王子は急いで尋ねた。
「いくつかの家族はすでに出兵を承諾し、今、こちらに向かっているところです！」将校は興奮した様子で、事態がかなり順調に進んでいるようだった。
「よし、ハハ、素晴らしい。彼らは合計で何人来るのだ？」この知らせを聞いて、二王子の顔色は一瞬で興奮に染まり、急いで尋ね続けた。
「合計で18の小家族が我々に支援を提供する意向で、およそ8千の援軍を送ってくれるでしょう！」
「よし、今回のことで必ず厚く報いよう。お前は先に下がって準備をしてくれ！」一方、大王子もこの時は待ちきれない様子で言った。
「もういい、余計なことは言わないでくれ。私には分別がある！」話そうとする老人の言葉を遮り、大王子はその場を去った。この軍師には時々本当にイライラさせられる。
「主戦派か……まさか本当にこの日が来るとは。このような王子では、どうやって大業を成し遂げられるというのか？」二人の王子が喜びに満ちた表情でここを去っていくのを見て、老人はため息をつき、長い間何も言わなかった。
老人のそばでは、もう一人の中年男性が何か言いたげだったが、最終的に老人の沈んだ表情を見てためらい、結局何も言わなかった。大王子の顔にはさらに深いため息が浮かんでいた。
彼には常に、この頃の大王子が本当に大きく変わってしまったように思える。もはや昔の大王子ではない。もし昔なら、彼はこんなことにはならず、今日のような状況には至らなかっただろう。昔の大王子は意志が強く、権力を追い求める欲求はなかったものの、これらのことについてはよく見抜いていたのだ！
例えば、水幕城に入った時、戦争を引き起こしたのは彼ではなく二王子だった。当時、大王子は多くの兵を率いており、望めば短期間で二王子の軍隊を壊滅させることもできたはずだ。しかし兄弟の情を思い、そうはせず、交渉を選んだのだ。まるで既に今日のこの光景を予見していたかのように。何度も自分たちの意見を拒否し、二王子を滅ぼそうとしなかった。
しかし、この頃の大王子は変わってしまった。おそらく野心に目がくらんでしまい、水幕城の権力を争い始め、今日に至っては黒凰一族と戦う危険を冒すまでになったのだ。まさか、当初自分が「この戦いは必ず負ける」と言ったことを忘れてしまったのだろうか？
今ではさらに、あの小さな家族たちの援軍を受け入れようとしている。まさか、かつて自分が「あの小さな家族たちは信用できない。彼らは皆、黒凰一族の影響を受けており、自分で人を送って監視しなければならない」と言ったことを忘れてしまったのだろうか？
そう考えると、中年の男は長いため息をつき、長男の背中を見つめた。どこか見知らぬ感じがして、とても馴染みがなかった。もはや自分が育ててきた子供ではない。
再び振り返って何か言おうとしたその時、驚いたことに、そばにいた老紳士がどこかへ行ってしまい、その姿が視界から消えてしまっていた。まさか去ってしまったのか？
そう思うと、中年の男もしばらく迷った末、誰にも気づかれない隙にゆっくりと後ろへと下がっていった。