第四百三十四章 無憂城を離れる
その夜、話し合いが終わると、皆は散って行き、翌日の出発の準備を始めた。同時に、飛鳩伝書を使ってこの知らせを狼族や暗月城、そして黒凰一族にも伝えた。
特に黒凰一族にとっては、今回の任務は非常に困難だった。彼らは誰一人として水幕城の視界から逃げ出さないようにしなければならないのだ！水幕城の中なら、少なくとも捜索範囲が絞られており、見つけやすい。もしもその魔魂が水幕城を出て、広大な暗黒の源の中にいれば、捜索の難易度はさらに何倍にも上がるだろう。
話し合いの結果、皆はこの間にロッドにできるだけ早く冥域へ行ってもらうことにした。理由は簡単だ。そこにいるのは間違いなく信号巨魔一族であり、彼らは古くから続く大家族で、他の誰よりも多くのことを知っているからだ。
今、魔魂を探すのは大きな難題だ。上古の大家族である巨魔一族なら、かつて神魔の門が開き魔魂を探した際に参加していた可能性があり、彼らの助けがあればずっと簡単になるだろう。最悪でも、信頼できる有効な情報を提供して大いに役立つはずだ。
……
翌日の明け方、大軍は無憂城を出発し、水幕城へと向かった。大軍の出発は城内の無数の人々の注目を集めたが、もちろん、多くの人々の視線は最前線にいるその男に向けられていた。
この数年間、彼は絶大な名声を誇り、数々の驚異的な行動を成し遂げてきた。
かつては誰もが彼が必ず死ぬと思っていた男が、今日のような成果を上げるとは、誰が想像できただろうか？まず紫翼雷鷹一族を怒らせ、次にナッシュ家族を怒らせた。当時の紫翼雷鷹一族がどのような存在だったかは知っているだろうか？それは「第六の家族」と呼ばれるほどの強大な力を持つ一族だ。ナッシュ家族もまた一流の家族で、第二位に位置していた。二つの家族の力の差は、誰の目にも明らかだった。
当時の若きロッドは言うまでもなく、神級大円満や陰黄境界に達した強者であっても、単独でこの二つの家族を怒らせるような無謀なことはしないだろう。
しかしロッドはそれを成し遂げた。彼はナッシュ家族の若き当主を殺すだけでなく、紫翼雷鷹家族を大混乱に陥れ、最終的には二つの家族から追われることになった。
彼が生き残れると思う者はいなかったが、彼はそれを成し遂げたのだ。一人の小さな準神級の武者が、まず滅失雷劫を引き起こし、皆が彼が死んだと思った時に突然現れ、神級の姿で再び世間の前に姿を現したのだ。
その直後、連続する報復行為が「暗黒の源」全体を騒然とさせ、二つの家族の拠点が次々と破壊され、両家族は無力化された。最終的には暗月城で大戦が繰り広げられ、二つの大家族の強者たちに囲まれながらも彼は悠々とその場を去った。
その後は無憂城で、そこで彼は誰もが欲しがる資格である冥域への入場資格を驚くべき形で手に入れた。無憂城でロッドは恐るべき名声を築き上げた。
無憂城を出た後、帰路でさらに数々の家族による包囲網に遭ったが、再び生きて脱出し、同時に龍族や黒凰族に対して恐ろしい報復を加え、紫翼雷鷹族とナッシュ族を歴史の中に消し去り、これら二つの家族を「暗黒の源」から永遠に消し去ったのだ。
たった一人の彼によって二つの大家族が滅ぼされたのだ。これは誰もが事前に想像できなかったことであり、想像することさえ恐れるような出来事だった。まさに「暗黒の源」において前人未到の偉業である。
言うまでもなく、無憂城はロッドのキャリアにおける転換点であり、彼が正式に歴史の舞台に登場するきっかけとなった場所だ。無憂城の人々は、ここから歩み始めたこの男をきっと深く記憶しているだろう。
その後は言うまでもなく、冥域への旅の途中でも、周囲の期待を裏切りながら困難を乗り越え、最終的には莫大な利益を手に入れた。わずか1年間で神級初階から陰黄境界まで恐るべき速さで進化し、まるで別の修行の領域へと昇華したのだ。人々はそれを見て感嘆せざるを得なかった。
その後の「暗黒の源」での大戦では、ロッドは反対派の側に立ち、反対派を支援して各大家族を結集させた。今や傲慢な主戦派でさえ彼らの前では敗北し、滅びる運命にある。中立派や弥蛟族に至っては言うまでもなく、すでに滅び去っていた。
たった一人の小さな人物が、まるで「暗黒の源」全体の変革を主導しているかのようだ。これは誰も超えることのできない神話となるだろう。
今、大軍が去った後、誰の目にも彼らが何をしようとしているのかが明らかだ。狼族の大軍、蠍王族の大軍、さらに龍族の支援と黒凰族の全力――水幕城が本当に守れるのか？誰も信じない。彼らは皆、今回の水幕城は終わりだと知っている。
無憂城を離れ、水幕城へと向かうロッドたちの気持ちは晴れることがなかった。誇り高き青山緑野を進みながら、夏が訪れ、空高く掛かる眩しい太陽が大地を焼き付け、進む足取りを一層困難にしていた。
正午時分には、地面からも熱気が立ち上り、まるで蒸し器の中にいるかのようで、汗だくになる。
水幕城――この瞬間、ロッドたちの心はすべて脇に置かれた。魔魂が水幕城に逃げ込んできたのだ。たった一匹だが、それは間違いなく大きな収穫であり、同時に大きな挑戦でもある。どうやってそれを見つけ、どうやって倒すのか？それはすべて難問だ。
道中、ルーシー、エイダ、リリスの三人の女性たちは楽しそうな表情で、待ち受ける困難など知らないかのように全く気にしていない様子だった。それを見てロッドは、時にはこんな平凡な人間でいることも楽しいことかもしれないと思った。少なくとも、これほど多くのことを心配したり悩んだりする必要はないのだ。
しかし、彼女たちが加わったおかげで雰囲気はずっと良くなった。特に彼女たちは美しい女性ばかりで、ロッドだけでなく後ろの兵士たちも彼女たちを侮らないよう力を込めていた。ロッドや狼皇たちも少し温かい気持ちを味わえた。
特にロッドは、これまでの道のりで女性たちとの関係をかなり深めていた。今ではすでにとても親しくなり、時には狼皇やロックにからかわれることもあった。
ソグナは早くも先に水幕城へ向かい、魔魂の存在を伝え、水幕城の封鎖を手伝っており、この一行にはいなかった。
軍隊の進軍速度は確かにずっと遅く、予想通り、10日経ってもまだ水幕城には到着していない。前方を見ると、到着するにはあと1日ほどかかりそうだった。ロッドたちは少し速度を落とし、暗くなる中、広々とした平野で休憩した。
水幕城からの報告によれば、完全な封鎖が完了しており、たとえ蟻であっても彼らの視界から簡単に逃れることはできない。それでようやくロッドたちも安堵の息をついた。
時間を計算すると、これらの魔魂が水幕城から逃げ出してから既に1ヶ月が経っているはずだ。最初に逃げ出した魔魂として、その力は疑う余地がなく、間違いなく優秀な存在だ。1ヶ月でどれほど回復できるのか？誰にもわからない。
……
水幕城では、この瞬間、雰囲気が極限まで緊張していた。城の外では、黒凰一族が蝎王一族から派遣された援軍と手を組み、城を完全に包囲していた。戦いは一触即発の状態だったが、実際には戦いは起こらなかった。
城内は人々が不安に駆られており、特に暗月城の主戦派が大敗したという知らせが届いた後、水幕城は大騒ぎになった！誰もが信じられない光景だった。主戦派が最終的に大敗するとは思ってもみなかったのだ。さらに重要なのは、神のような任務が生まれたということだ！数々の伝説を持つロードが神格を得たのだ。わずか数日でその知らせは暗黒の源中に広まり、多くの人々が注目するようになった！
神よ、数十万年前の神魔大戦の後、神魔は滅び、それ以来世界には神はいなかった。しかし今日、ロードがすべてを変えたのだ。これにより全員が喜びに満ち溢れたが、もちろんロードの敵たちは恐怖に震え、世界の終わりが近づいていると感じた。この瞬間、神魔の時代が訪れたのだ。しかし、人々はただ驚愕に沈んでおり、真の危険がまだ始まったばかりだと気づく者はほとんどいなかった。
城外では、今は城内とは正反対に、極めてリラックスした雰囲気が漂っていた。兵士たちは形だけの動きをしており、実際に水幕城に攻め込むつもりはなかった。なぜなら、彼らが受け取った情報によって方針が変わったからだ。
この時、ロードは水幕城へ向かっている最中で、彼に同行しているのは龍族の一部のメンバーや狼族の大軍だった。彼らがいれば、強攻する必要は全くない。強攻は最悪の手段に過ぎないのだ！大きな損害を被るだけでなく、戦いも極めて困難になる。彼らがすべきことは待つことだ。援軍が到着するのを待つのだ。援軍が到着すれば、水幕城には彼らの勝利の足を止める力はない。
「明日には着くはずだ！」深呼吸をして、濃い夜空を見上げながら、メルクはつぶやいた。数日前にロードたちが来ているという知らせを受けており、時間からしてもうすぐだろう。
「うん、もうすぐ着くはずだ。決着をつける時だ！」一方、ドロンも感慨深く言った。
世の中は予測不可能だ。暗黒の源が今のような状況になるとは誰が想像できただろうか。本来負けるはずだった状況が、今のような局面に発展するとは。主戦派の大軍が滅び、狼族が突然裏切った！すべてが彼らの予想外だった。完全に予想外だ！
「もう終わりにすべきだ。神魔の門が開き、古代の家族が戻り、世界は再び動乱に陥るのだ！」メルクは感慨深く言った。
数十万年にわたる伝承を通じて、彼らは多くのことを知っている。前回の神魔の滅亡の内幕についてもある程度把握しているのだ。もしあの時の神魔大戦が最終的に神魔の滅亡を招かなかったら、彼らの黒凰一族や他の四大家族に成長の機会などあっただろうか？特に今、魔魂が現れたことで、彼らはさらに心配になっている。
現在の水幕城で、本当に隠れているその魔魂を無事見つけ出せるのだろうか？彼らは愚か者ではない。こちらの情勢が混乱していることも、他の者たちが必ず自分たちを探しに来ることも知っている。だから簡単に姿を現すはずがない。きっと静かな場所で世間のことは気にせず、しっかり修行し回復しているのだろう。